《荀子·议兵》云：“后之发，先之至，此用兵之要术也。”后发制人在军事上的运用很多。毛泽东在《中国革命战争的战略问题》一文中曾讲到：“秦晋淝水之战等等有名的大战，都是双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而战胜的。”
公元221年7月，刘备为报东吴杀害关羽之仇，亲自率领军队攻打孙权。孙权命陆逊率五万军兵迎敌。战争持续了几个月。到第二年2月，刘备重新组织兵力，沿江而下，向东吴发动了大举攻击。东吴面对强敌，采取后发制人之策略，先让刘备一步，退至夷陵（湖北宜昌境）一带。吴将陆逊领军与蜀军相持半年之久，待蜀军士卒疲惫、处于极为不利的境地时，陆逊集中优势兵力，进行决战，以火攻大败蜀军。
1812年6月，拿破仑亲自率领60万步兵、骑兵和炮兵组成的合成部队，向俄国发动进攻。俄国用于前线作战的部队仅21万人，处于明显的劣势。俄军元帅库图佐夫根据敌强己弱的局势，采取后发制人的策略，实行战略退却，避免过早地与敌军决战。在俄军东撤的过程中，库图佐夫指挥部队采取坚壁清野、袭击骚扰等种种手段，给予敌军以大量杀伤。接着，又将莫斯科的军民撤出，让一座空城给法军。10月中旬，法军在莫斯科受到严寒和饥饿的巨大威胁，不得不撤退。此时，库图佐夫抓住战机，予以反击，将法军打得大败。几十万法军，幸存者只有三万人。
后发制人也是人际交往中的应变术。当别人已先你一步行动，你作为后发者，可吸取先发者的经验教训，赶上和超过先发者；你虽然起步已晚，但要善于汲取经验教训，那么，就可能后来居上，获得成功。
随机应变，相机行事
所谓相机行事中的“相”是“看和观察”。相机行事就是观察情况的发展变化，根据不同的时机，灵活地处理事情。
北魏时，葛荣举兵向京师进发，军队号称百万人。北魏太原王尔朱荣率7000精锐骑兵阻击叛军。葛荣的军队排列成几十里长的战阵，像大鹏展开的翅膀似的向前推进。尔朱荣把队伍隐蔽在山谷中，准备出奇兵。接着，他又把将领按三人一处分作几处，每处带几百名兵卒，在所在地扬灰尘，大声喧哗，以张声势。同时，尔朱荣认为，人马近战，用刀不如用棒灵活，于是，他秘密命令将士们每人准备一根可以暗藏于袖中的木棒，并改变按首级记功晋级的办法，让将士只要用棒打死敌人就记功。由于尔朱荣策略精到，号令严明，且亲自带头冲锋陷阵，将士们奋勇向前，把葛荣军队打得大败。葛荣被活捉，其余叛军投降。对于这支宠大的投降队伍，尔朱荣也灵活处置。先让各自自由组合，然后听取本人的意见进行安置，对俘虏的将帅，量才录用，使新归附的人都安心称心。人们都佩服尔朱荣处理此事的灵活机敏。
审时度势，相机行事，灵活应变，也是经济活动中的一种重要策略。19世纪中叶，美国加利福尼亚州发现了金矿，消息传开，掀起了一股淘金热。
一个17岁的农夫亚默尔也准备去碰碰运气。找金子的地方是荒无人烟的小山谷，气候干燥，水源奇缺，人们苦于没有水喝。许多人一面找金子，一面抱怨：“谁要是让我饮一顿凉水，老子送给他金币也干。”找矿的人们抱怨的话，使年轻的亚默尔受到启发，他想，如果卖水给这些人喝，也许比找金子赚钱更快。于是，他毅然放弃了挖金，开始挖水池，再把远处的河水引进来，装进桶或壶里，卖给找金矿的人们。当时有人讥笑他，亚默尔全不在意。结果，许多人因没挖到金子而饥寒交迫，而亚默尔却卖水赚了六千多美元，成为当时的一个小小富翁。</p>
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