时间过得飞快，转眼迎来了枫叶染红的金色秋天，其间，护庄支队又发生了巨大变化，教导大队有三批队员结业，向各大队及直属部队输送三千多名合格队员，其中包括500人的基层军官，使护庄支队正规编制人员达到6800名。目前教导大队尚有基层军官中队在内近2000名学员，并且招兵处报名人员还是川流不息。
鉴于护庄支队重火力配置、重精兵、强兵原则，张强与支队干部们研究决定，暂停招兵工作，并且规定护庄支队最终定编为柒仟捌佰人，经严格考核、精选，一些年龄偏大、军事素质略低的队员，进入运输大队或护商大队等后勤分队、教导大队职责侧重培训基层军官及班长、军士长等骨干，同时规定每大队设2名付大队长，依此类推，直到每班均设二名付班长，好为今后部队扩编储备骨干力量。
新增加一独立大队，编制同大队相同，大队长暂由徐兵兼任，护商中队和运输中队均晋级为大队，编制人员增加一倍，新成立一野战艺术团，团长由张强多才多艺的表妹何娅担任，定员98人，其中包括一加强警卫班，专门负责警卫工作。
就在张强终于理顺了护庄支队一大堆纷乱的工作，静下心来，同心爱的人，倘佯在大别山美丽如画的秋景里，流恋忘返，尽情享受大战前最后一个宁静的秋色时，警卫中队长叶正报告，“有重要客人来访，刘谋让你快回支队部”。
知道没有重大事情，刘谋此时是不会打扰张强好事的，便也不再详问，张强直接赶往乌云山支队部。
刚踏进支队部，一道熟悉的身影便映入眼帘，那正是一年前自己在金寨救出的大别山红二十八军领导人何耀榜。两双大手久久相握，大有劫后重逢，恍若再世之感。
此时的何耀榜看上去精神焕发，原来苍白瘦削的脸上此时有些丰胰而红润，过去杂乱的虬髯已经修理一新，加上得体的中山装，整个人变得年青了许多，与此时二十七岁的年龄倒是相称。
“大队长，我真是很想念您们啊，自从去年金寨一别，我就盼望着再次相逢的一天！”
“是啊！那天一别，我们一直惦记着何兄的安危，今日得见平安无恙，心中高光啊！”
一番真诚问侯、客套后，双方落座，何耀榜突然记起，将随来一中等身材、略显瘦弱的青年人介绍给大家。“这位是皖西特委委员、特委秘书徐文初同志。”“早就从何书记那儿听说大队长及各位的剿匪事迹，今日得见，真是终生之幸。”徐文初迅速站志，谦虚地说。
“别客气了，徒有虚名而以，对了，何兄此时怎么有空前来看望我等呀？”
“哦，都是信是过的兄弟，也不存在泄密问题，我就直说了吧，这次主要是代表皖西特委参加在鹞落坪召开的鄂、豫、皖省委会议，此次来乌云山护庄支队有二层意思，其一，是想念各位兄弟，特来看望；其二，是奉组织之托，想邀请护庄支队加盟红二十八军。”
稍缓片刻，接着说道：“去年承蒙相救，又慷慨相赠武器弹药，对我们坚持在大别山区的红二十八军来说，无异于大汗逢甘霖，帮助太大了，高敬亭军长多次在全军高干会上提起，要大家记住乌云山护庄大队的深情，如果不是战事频繁，军情紧急，早就要派为兄前来说项，邀其加盟，这不，会议刚一结束，就要我早早上路，前来会悟各位，望各位三思，早作回复啊！”何耀榜说完，期待地看着大家。
通过交谈，大家知道，何耀榜刚刚改任皖西特委书记，红二十八军八十二师师长兼政委，也正是招兵买马、壮大实力的关键时刻，其迫切之情可想而知。
“何兄，此事太过重大，容弟兄们慢慢商谈再定，先休息、后用餐，以便我等尽到地主之宜，如何？”
张强怕场景尴尬，于是便茬开话题，用起了缓兵之计。
“也行，在山上苦怕了，正好在老弟这儿补些晕腥，打打牙祭，好在这次时间还算充裕。”
对于坚持大别山游击战的传奇人物何耀榜，张强是打心底由衷地敬佩，如果不是一年后即将到来的日寇全面侵华战争，张强或许毫不犹豫地率领护庄支队投入红二十八军怀抱。但此时进入，头上悬着一顶当局命名的红匪的帽子，无凝将置身于内战消耗战中，好不容易积蓄的抗日力量将损失殆尽，这绝对不是张强及护庄支队众弟兄愿意看到的结果。
在众弟兄的碰头会上，面对着大家的疑问和探寻，张强作出了如下指示：1、热情款待；2、所有营地开放，任其参观考察，不设限制；3、组织专场晚会；4、组织一场表现六成实力以上规模的阅兵式；5、厚赠武器弹药及医疗药品和现金。概不谈及加盟事宜及相关话题。
接下来的日子，护庄支队严格按照碰头会上的几条原则，很好地执行着，始终保持高度的热情，最高规格的招
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