莫天悚悠然笑道：“财帛动人心。我再悬以重赏，见利忘义的绝对不仅仅是在下一人。就算是清高如先生，不也指望能名正言顺，光明正大的留在本地吗？”摸出一颗独门秘制的信号弹放在桌子上，“看来平王是不可能见我的了。这个请先生拿着，日后若是需要在下帮忙，又或是平王改变主意，点燃上面的引信即可。”
周洪犹豫片刻，拿起信号弹收好，迟疑道：“三爷真的有把握让我等合法居留本地？”
莫天悚正色道：“绝对可以！因此先生回去以后要劝服身边的人，少做无谓牺牲。先生不信我，也该信我二哥。昔日莫某跟随历瑾将军督军杂谷，并为伤一人之命，先生安能断定莫某一定会让勋阳血流成河？”
周洪的确是更相信莫桃的为人，自然也了解过杂谷之役，就是莫桃和项重比武的情况他都知道了，否则他也不会如此迅捷地来客栈莫天悚谈判了，又犹豫片刻，然后低声道：“带着你的人快走吧，平王已经知道三爷又回到勋阳。”
莫天悚笑一笑，拱手道：“谢了！先生就这样回去可以吗？”
周洪深深一叹，黯然道：“我还有点办法，可以不让平王知道我的行踪。三爷，勋阳百万人的祸福可都在你一人身上啊！多保重！”
莫天悚和十八卫骑的都是好马，来去如风，又名声在外，等平王组织好人手，由牛兴敬亲自带队扑到勋阳的时候，这里早已人去屋空。牛兴敬抓住客栈的老板泄愤，一口气制造出七八具尸体，扬言谁日后再收留莫天悚一伙儿人，谁也会落得同样的下场。
牛兴敬此举严重激怒莫桃。莫天悚一行又回到军营以后，项重因为世子的强烈反对，大军还未开拔。莫桃去找到历瑾，怂恿史杰做先锋先去勋阳。
李佳原向来是采取敌进我退的战术，项重以往多次围剿李佳原，都因为山里地形复杂而被李佳原走脱，项重暗忖先让史杰去试试也好，正好让京城来的这一群狂妄之徒知道打仗不是儿戏。果真认命史杰做先锋。
史杰因不是湘王嫡系，在以往的战斗中倍受排挤，心里早憋着一口气，这次有历瑾相助，决心做出点成绩给项重看看。接令后就想连夜急行军，早点到达勋阳，不想莫天悚问他：“从前你们日行军多少里？”
史杰道：“快的时候不过百里。回到勋阳最快也得明天晚上。”
莫天悚道：“那这次走五十里便休息，不派前锋探路，大家一起行动。”
这简直就不附和行军原理嘛！很容易让敌人偷袭。史杰愕然，就是莫桃也反对。只有历瑾对莫天悚充满信心：“你就听三爷的，绝对没有坏处。李佳原敢来偷袭，肯定让他们吃不了兜着走。”
日行军仅仅五十里不到。一直到第三天，他们距离勋阳还有三十里路扎营休息。刚刚吃完晚饭，历瑾突然找到史杰，让他选出一千精锐骑兵配合历瑾带来的一千侍卫，组成一支两千人的突击队奔袭李佳原。
李佳原部属万人，分作四个屯，且耕且战。以往官兵到达勋阳以后，为避免疲兵作战，总要在勋阳修整一段时间才会发动攻击。目前正是春耕时节，错过农时，一年的收成都是问题。探子回报这次官兵的行动比哪次都慢，先锋又是从前毫不起眼的史杰，李佳原根本没放在心上，各屯人马也没有集合，不过是加派了一些放哨的。项重想留着他的意图他也知道一些，怕袭击史杰反而惹来项重，他也没有派人偷袭。
牛兴敬负责的军屯是离勋阳最近的一个屯，周洪多次提醒他注意，莫天悚擅长偷袭，他却没放在心上，还道：“百无一用是书生，就你们读书人也懂打仗？他们行军的速度像乌龟爬一样慢，连个先锋也没有，一看就是不懂带兵的人。平王说了，朝廷有意削减湘王护卫兵，项重并不想在这时候和我们打，派史杰不过是给历瑾做做样子敷衍朝廷的。等探子看见他们动了以后，我们再采取行动也不迟。”
周洪不好说出自己与莫天悚会面之事，劝说的语言就显得苍白，劝说多次，牛兴敬就是不信。他早派出探子密切注视史杰大军的行动，认定一切都在自己的掌控之中。天黑后，探子回报说史杰又只行军五十里，在距离勋阳还有三十里的地方扎营。牛
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