外部性，我们还可以解释为什么一个社会的公共物品常常是短缺的。所谓公共物品，就是消费上不具有排他性和竞争性的物品。即，若一种物品，不能排除人们对它的享用，而且一个人享用它并不妨碍另一个人享用它，那它就是公共物品。相应地，具有排他性和竞争性的物品称为私人物品。私人物品的排他性，意味着可以排斥他人对该产品的消费，比如购买一瓶啤酒之后，你可以随意处置这瓶啤酒(喝掉它或扔掉它)，但未征得你的同意他人将无权处置这瓶啤酒。私人物品的竞争性意味着，一个人享用该物品会导致其他人只能更少地享用这种物品，例如，给定市场上的啤酒供给量，你多消费啤酒，则别人就只能少消费啤酒。比如国防、航道上的灯塔等，都是公共物品。公共物品强烈的正外部性使我们有理由相信：私人提供公共物品的动力很小。若我们希望靠私人来提供公共物品，则私人只会从个人的边际成本和边际收益来决定对公共物品的投入，但个人从公共物品中得到的收益始终很小，因此他提供的公共物品数量将很少。也许他会提供只需很少投入的公共物品，但是却不太可能提供需要高投入的公共物品——尽管这类公共物品的社会收益可能是巨大的。的确，一个人可能会私人出钱在楼道里装上一盏电灯，但却不太可能私人出钱在港口修建一座灯塔。从社会的角度来看，私人对公共物品的供给远远不能满足社会对公共物品的需求，这就是公共物品的短缺。面临这种短缺，政府通常会承担责任，来提供公共物品，但是，在政府力所不能及的偏远地区，公共物品的短缺常常是一个社会发展中的棘手的问题。
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