“我前儿在太太那边。还听她夸薛大哥哥能干呢。说是上来不到一月。新铺子便打点得差不多了。只等开张。”
薛蟠谦让道：“也没甚么。皆是亲戚朋友帮忙张罗地。我也未出甚么力。说起来。店里这几日进货。很得了几样香。皆是新调制出来地。回头我带些过来。妹妹们瞧瞧可还喜欢。”
探春听罢。抿唇一笑。说道：“那我先谢过薛大哥哥了——却不知那香料铺子起名没有？我近来听说有家香铺叫做‘香港’地。都说这名字别致好记呢。薛大哥哥可千万得想出个比这更新颖地名儿才好。”说罢一瞬不瞬看着薛蟠。仔细打量他神情。
却见薛蟠神色若常。说道：“倒教三妹妹见笑了。这个店名。便是我家新铺子地。”
探春又问道：“却是谁拟的名儿？真真好名字呢。”
薛蟠迟一下，方道：“是我随手翻书，单抽了两个字合在一处，胡乱起的。”
探春笑道：“这可真是佳名天成，妙手偶得。我前儿得听了这名字后，自己却又因袭雕凿出一个来，大哥哥请听：香水，取香若流水，寻隙而渗之意。这名字可还使得？”
探春本道这次总该试出，但薛蟠只是“嗯”了一声，便不再说话。等了一会儿，总不见他接话，只道是自己试探错了人。方欲拿他话岔开，却听薛蟠缓缓说道：“照这么说，龙涎香乃海龙之沫，历经千古，方凝化而成，便可叫做古龙水了？”
闻言，探春身上一颤，神色虽尚算镇定，心却已轻轻起抖来。薛蟠将她诸般神情尽收眼中，当下也是神情变幻，乍惊乍喜。
这些
妈也听不很懂，只当他两个正相互讨教甚么文章，薛丑。因见探春只管站着说话儿，便说道：“三丫头莫干站着，快过来坐下。”
说着刚要亲自去拉她，却听外头又有人通报，云道贾母着人送了前儿的回礼来。闻说，薛姨妈少不得亲去接下，又要封包儿赏赐送来的下人，便着人去叫宝钗过来：“叫你们姑娘来，陪三姑娘先坐着，我一会儿就回来。”吩咐完毕，方才去了。
这边本该也出去帮忙招呼的薛蟠却磨蹭着，并不出去。因见屋中人一时俱被他母亲唤走，遂悄声向探春说道：“数风流人物——”
探春这时已勉强镇定下来，闻言赶忙小声回答：“还看今朝。”
说罢，两人面面相窥，半晌没有言语。薛蟠将拳头捏起又放下，最后搓着手指说：“原来……不只我一个。”
探春早先虽已心理准备事到临头，仍是有些不敢置信：“其实……我还怕认错了人。”
薛蟠便问：“你过来几年了？是正主七岁时过来的，如今是第九年了。”
探春道：“好巧，也是九年……”
正说着一语未了，忽听外头传来脚步声，薛蟠忙打个眼色使探春止住提醒道：“我妹妹过来了。”
话音落，便见宝钗进来春少不得与她寒喧一番。因见薛蟠在此，宝钗不免多看了他几眼。薛蟠见状，咳嗽一声，说道：“母亲正在前面忙着呢，现儿妹妹既过来了也去瞧瞧罢。”说着便走了。
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留下春，虽欲再同薛蟠细说奈礼数碍着，不好追上去问，只得且先宽慰着自己：他既同自己来路一样，想来像自己对迎春宝玉等一样，对宝钗也是有所影响的了。不如便先试她一试，瞧瞧她“如今”的性情。
如此一想点沮丧焦丧意不觉便淡了，遂同宝钗往炕沿上一处坐了慢慢说话。
探春因先时听说她身上不好，如今见她面色颇佳神不错，料着应是好了。便笑问了几句。待宝钗笑答劳烦挂念已经大好云云后忽灵机一动，触起一事来。趁势说道：“我常听人说，若有那开过光的物件，拿来随身戴着，不单能消灾免难，还可百病不侵呢。这话儿虽不可全信，却也有些意思。宝姐姐可有甚么辟邪的东西？若是没有，这边有处天齐庙，他家菩萨最是灵验。咱们家也时常过去打》＝敬供的，到时替姐姐求一样来，倒也便当。”
宝钗听罢笑道：“多谢三妹妹好意，不劳费心，那个我已有了呢。”
探春便问是何物。宝钗道：“也是以前人家给了两句吉利话儿，本说是要錾在金器上的，偏我哥哥说金器太俗，且戴着沉甸，没得勒坠着脖子。他便只替我打了一条小银子，底下薄薄做了个银箔帖，将那两句话儿錾上，也就罢了。”
因见探春说要看，便将领子略拉松了一些，从内里掏出一串项链来，托在手心里递与她看。
探春一眼见着那细巧的扭竹节银链，连忙咬住嘴唇，强忍着不笑出来。及至看清那坠子的形制，到底没撑住，笑了一声，故意问道：“怎么是个小鸡心？”
只见那坠子作成鸡心样的，中间微微鼓起。若不是两面刻了两行篆印小字，且又是托在宝钗手上，探春只怕要以为，这是现代的小饰品穿越过来了。
宝钗也觉有些不好意思，笑道：“这本不该是作在项链上的样子，但我哥哥非要做成这样。他说，这话儿要刻在心上，方能显出灵验。”
探春正就着她的手，将那坠子翻看一遍，又将那句“不离不弃，芳龄永继”念了一回。听得她如此说，会心一笑，道：“不错，只挂在嘴边不算甚么，要刻在心上才显虔诚呢。”
见她看完，宝钗便依旧收起链子，塞回衣内去。二人又说起旁的事来。探春有意试探，宝钗并不曾察觉，皆是有问必答。
因见她言语间但涉及薛蟠时，脸上总要现出些无奈之色来。但有些事情上，又每每的提起“我哥哥如何”等语。探春听着，面上不动声色，心中却在暗暗奇怪：刚才一番对答，她只当“薛蟠”也是个藏拙守分之人，但打量宝钗的反应，却又似是依然带着“正主”原本的纨绔气息。
但姑且不论性格如何，这个“薛蟠”拿的是什么主意，准备做些什么，探春却是分毫不知。与同路人相见的喜悦渐渐淡去后，探春心道，无论如何，总得设法儿同他长谈一回才是。
只是，薛蟠又不比宝玉，可自在出入内帏。究竟该用甚么法子，才能与他独处说话呢？思及此处，探春眉心不觉一皱。
七十六 遂愿
头薛蟠出来，向送东西的人客气几句，又拿了封包待诸般规足，打完来人后，回头朝薛姨妈那屋里望了几望，向前走了两步，最终却又停下，转身依然回自己屋里去了。
正诸事无心，满心只盘算着如何再见探春一面时，有人来报说：“戴内相打人过来了。”薛蟠遂将他念压下，连声说快请。
少顷，家人引着位小公公进来，虽未穿宫里的服色，只着便服，但之前几次皆是他引的线，薛蟠自是认得的。遂迎上来堆笑问好，又命人奉茶摆果，一时忙个不了。
那小太监说道：“薛大爷且不必忙，咱家此奉公公之命，过来问薛大爷一件事。”
薛蟠忙问何事。又听他说道：“公公说了，令妹之事，他老人家时时着神留意着。但因掌管名册薄子的那人近来抱病告假，一时倒不好去说。”
听至此处，薛蟠道：“这是自然，断没有去打扰病人的道理。况且日子还有宽限，也不急在一时。”
那小太监听了，笑道：“咱早说爷是最肯体贴人意的，公公却还忧心，只怕薛大爷要焦心不依，特命咱来走这一遭。今日一见，果然应了咱当初说的话，却将这一趟白跑了。”因将个“白”字咬得特别重，说罢瞅着薛蟠，又是一笑。
薛蟠会，忙令家人拿了封赏来手递与他：“你老辛苦一场，也没甚么好孝敬的。一点小意思拿去喝茶罢。”小太监推辞几句，便笑嘻嘻接下收了。
薛蟠少不得又留他吃茶。二人坐下不了几句，只听那小太监复又叹道：“戴公公在宫中操劳这许多年，伺候得各处主子好不舒坦。谁知临到自己身上是连一个知心可意人也无。如今他已是头苍白，齿摇落。每每的回了自家宅子，却无人嘘寒问暖。咱们这些徒孙辈的看在眼中，都替他老人家难过。”
薛蟠一听估着些意思了，却只是装糊涂，打着哈哈说道：“老内相前儿不是方认了义子？想来那有造化的自是肯孝顺他老人家的。且更有你们这一行上徒弟辈的，百般敬仰，自也不消提。何愁这些呢？”
小太监听了。以为他不明白又将话说得更清楚些：“人伦五纲。只得父子之乐。终不抵夫妻之愉。咱家素日同几个小老弟合计着。意思替他老人家置上一房。以好老来有伴景有靠。
只是我们几个人微力薄。虽有心。奈成不了事。”
说毕抬起茶盏慢慢喝着。喝一口一声：“这番心意。若对了旁人咱再不肯多说一字。只因薛大爷亦是个至孝之人或能领略一二。咱今日才肯说地。”
这番话听得薛蟠眼角一跳。暗骂你愿意给个阉人当儿子。就当天底下人人皆想认他做老子？又不单白给自己添了个好爹。更还想再多认个妈。然想归想。口里万不能说出来。便摆出他惯常地那副样儿来：摸着头憨笑两声。脸上喜孜孜地。一副被夸奖了挠到痒处地样子。
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见他总不开窍。那小太监只在心里怨他不懂事。有心要明着伸手。但顾及他是贾家地亲戚。且近来在宫里又听了些贾府那个入宫地大小姐地传闻。便也不敢明说了。坐了一会子。又点拨几句。见薛蟠总是不懂。也只得罢了。
薛蟠打完此人。因又暗自默想：他自是不愿让宝钗入选地。这小太监素日瞧着。是个心胸狭隘之人。此番开罪了他。他必定心里不痛快。到时若肯多作些手脚。倒省了自己再费心地功夫。
因将此事筹谋已毕，便又去想如何与探春会合之事。思忖半日，闭门在屋内捣鼓一阵，又唤人进来，吩咐道：“你往新店子里去，取几只好香囊来，将那新式香料填进去，好好儿装匣，交与我过目后，再给他们府里的太太、姑娘们送去。只说是新做的样式，送给亲戚们作个小顽意。”
***
再说那小太监，从薛家出来后果然越想越气，遂将心一横，回去后覆明戴权：“那薛家少爷说了，多谢老内相替他费心，但他妹子生得娇弱，近来身上又添了病症，便不好再上来陪读了。这些时日有劳你老操心，只是这番却白辜负了你老的心意，这事就此作罢好了。”
戴权听了，也不以为意，道：“若不是看在他姨爹面上，当初他想赶着上来，我必不理会他。左右那边我还没话，他既不愿，那倒省了我的事。”
那小太监本也是一时之忿，及至这会子见戴权承应下来，心里却又慌了。但又不好再反言相劝，只得怀着鬼胎退出来。此后很是忧心忡忡了一段时日。
直至册选已过，宫内又另理薄册，指明将各家姑娘们派往何处
宫中至公主处陪伴，或往王府中与郡主作伴，前后有余。
那小太监因心中有鬼，少不得时时留意打听着，又更还留心薛家的动静，唯恐那个人人皆说他憨头脑的薛蟠找上门来闹。但眼见事情渐毕，薛家总是悄无声息的，连问也未着人来问一声，此事竟似这么了了。遂只顾后怕庆幸，也无暇细究里头真意了。此是后话，且不必细表。
***
再说探春这边，回来后独自静思今日之事，又将素日听来的与薛蟠有关之事回想一番。越想越觉得此人性子与原本的薛蟠一般无二，仍是个纨绔浪荡子弟；但再将今日诸般情形默思一回。又觉得这不过一层裱糊，底下里子似乎又令有深意可究。
思来想去，总不得个定论。且性情这种东西，也不是很要紧。目下所虑的，还是如何能与他再见一面。探春不由起愁来：究竟该用如法，才能同这人会上一会？
正翻来覆去想个不了，侍书进来报说，薛家着人给太太姑娘们送新制的香饼子来。探春听了连忙叫她拿来。侍书应声去了，口中犹笑道：“姨太太家也怪多礼的，前儿才送了宫花，现下又送香包来。”
探春也顾不上说话，拿了那香囊来只管细看。一时瞧过外头的锦面精绣，没现甚么异常。又解开往里取出印成各色花式的小香饼子，举在灯前看了一回。却仍未见有异。目光一转，便落到装那香包的小木匣子上。取来摸索一回，手中触到一块东西，遂走到架子屏风后，避着人看完，心里一块石头便落了地。
挨晚去吃饭时，因听贾母说：“东府那边儿珍哥儿媳妇和蓉儿媳妇昨日输了酒戏的东道，请咱们明日过去呢。你们几个可想去？”
宝玉是吃酒看戏的，且昨日与秦钟初会，见了他那般人品，不由便生出慕慕之心来。更又与他言语投契。已等不得家塾再会，便欲与他再见一面。听见这话，早满口说着要去。不单自己，又向黛玉说道：“妹妹也该过去坐坐，热闹一回才好呢。”遂也替黛玉答应了要去。
贾母又问三春。迎春因说近日身上耐烦，便不去了。惜春在东府只同秦氏好，于尤氏只是淡淡的，虽不至无话可说，究竟相对着也无甚趣味，况又不喜戏艺喧哗，故也说不去。探春因心上挂着那信里的话，自然回说不去。
因宝玉黛玉两去，听她几个不去，贾母便也不甚在意了。只说，“你们姊妹在家里一处坐着说说话倒好”。
问毕此事，又有宝玉猴上来请往家塾去读书之事，贾母便摸娑着他的脸笑道：“敢是闲得不自在了？若是应了你，往后果真上学去了，只怕又要抱怨着来缠我替你说项告假。”
宝玉软语央告道：“先前只为我一个单对着先生，故而总觉得不自在。如今既有了陪同上学的同伴，家塾里又有蔷儿他们都是认得的，自然会相约着奋用功起来。”
早时贾政已向贾母禀过，意思竟不单另再延请西席，只令宝玉往族中义学里去读书。贾母心中固也愿意，但又想着那边人多，小孩儿们又淘气，只恐宝玉受了委屈。故而犹犹豫豫，总未曾答应下来。昨日凤姐等从东府过来，说起秦氏还有个弟弟，也是业师请辞，欲待往这边来上学。又说好温柔人品、有礼举止，正堪陪宝玉读书。
听得凤姐如此夸奖秦钟，又见宝玉亦不住口的赞他人品，贾母这才定下主意来。当下便逗着宝玉，引他来求告，自己只是假意不允。看够了宝玉百宝尽出、百般讨好的款段后，方说道：“既是你自己说的要上学，那今后可不许淘气生事，务必一心用功。若有我听见一点不好的话儿，惹得你老子再捶你，我可不理了。”
此时宝玉只满心想着要同秦钟读书之事，自然无话不可，满口应承下来。又搂着他祖母亲亲热热道了谢，方才回去睡下，见他走了，其余人等也一起一起的告辞出来。
次日一早，尤氏亲身过来相请，贾母遂携了王夫人、林黛玉，宝玉等过去看戏吃酒，不提。
这边探春见家中无人，便说要往薛姨妈处去，再谢香包之事。又一一的打了侍书翠墨：“东西虽搬了来，却还未理出来呢。你们且按我素日的摆设，将那几箱子书纸一一的拿出来放好。”
侍书等答应着，因又欲喊别的小丫头子来服侍着探春过去。探春忙止道：“不必，姨太太家就在太太院子旁呢，这几步的功夫，哪里还至于走丢了？”遂只身往香香院而来。
七十七 长谈
春依薛蟠信上所言，掐着时辰来到梨香院。往日看人果然一个也无，大门亦是虚掩的。探春悄悄推门进去，正四下打量着，忽听一个声音低低说道：“这边。”探春忙循声而去，跟着薛蟠转过厢房之间的小夹道，来至后面一间小小偏房。
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薛蟠看着探春进去，小声说道：“你先等一等，我马上回来。”说着掩上门又往前头去了。探春四下打量，只见物品堆积，杂乱零碎，还有几只打着绳结的箱子，便知道这应是间摆放杂物的屋子。
打量一番，因见总无坐处，遂拿出手绢，将一只双菱扣环羊皮包铜脚箱上薄薄的浮灰拭去，往上面坐了。等了一会儿，隐隐闻得前院渐响起人声、脚步声，却总不见薛蟠来。闲坐无聊，犹豫一下，便将斜对面一只箱子也擦干净
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