探春得听，遂将这话摸了几遍，忽而灵光一闪，问道：“你意思是，贾家其实是被别人带累到的？”
她只当薛蟠定会说出一个令她震惊的答案。谁知，薛蟠却摇了摇头，说道：“我虽如此想，但这些原也只是我自个儿琢磨的。究竟作不作得，我也拿不准。不过是觉得，这应该最有可能罢了。且我刚从金陵上来，又未在官场中打混，具体情形，自是不晓得。只有先存了防备的心思，日后小心着，自家处处留神，看一步走半步罢。”说着单手支颔，面上现出又似茫然又似疲倦的神色。
后面一番话，听得探春心中暗叹自感，不由得不想起这些年自己在贾府中的光景，心中一阵酸热。待他说完，顿了一顿，强笑道：“这些做官的门道，你知道得倒详尽。”
薛蟠淡淡道：“不过因为还在那边时，家里有人在这个上头吃过亏，所以后来我闲时便琢磨着这些门道，故而比旁人略知道些。再者官场上的事，几千年来也没怎么变过，这边的事，时时留心打听着些，虽不至提头知尾，然慢慢便也能摸清一些。”
见他神情淡淡的，探春虽好奇他的来历，却也不好再就此事上多嘴。
遂又问道：“既是咱们早早知道他四家要败落，那你怎的还愿在生意上同王家搭上干系？难道他们家最后仍能独善其身不成？”
闻言，薛蟠面上顿时现出无奈之色来：“我也是迫不得已，你当我很愿意将自家的银子白送与外人么？”
七十九 老乡
听得探春不解，便问是何故：“你的母亲……薛这边太太是亲姊妹么？况我往常见你们书信往来，节礼频至，极是亲热的。你怎的却如此说？”
薛蟠苦笑一下，摇头说道：“面子情上倒是好的，实际上……你们太太平日怎么说我来的？”
探春犹豫一下，心想若是遮掩闪躲，或许要误事，便索性直说道：“时常为你叹气，说姨妈可怜，总得为你操心。”
薛蟠道：“这话乍听着倒也没说错，但她却少说了一事：我不独惹得自己母亲生气，我还惹得她王家的人生气。”说到此处略顿一下，见探春目光中有询问之意，踌躇片刻，终是斟酌着措辞说出来：“我们家先人品级不高，当时据说虽也得圣祖信重，但官场上，终究人走茶凉。如今薛家并无一个在朝中做官的，若单凭财势，断断入不得那护官符，算进甚么四大家族里。”
探春原本心思机敏，听了这一段，已隐隐猜出些来，但却仍隔了一层薄纱，尚未想得清楚分明。因一面寻思，一面说道：“不是说四家同气连枝，彼此拉扯照应么？便是你家无人作官，单看另三家的份上，旁人也要照拂着不肯开罪于你呢。”
薛蟠道：“可不就这话儿！但另三家凭什么就要拉扯照顾我们呢？”
探春道：“自然是因为与你亲家。”
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薛蟠伸手轻敲着身下的羊皮箱道：“着啊。但为什么会做了亲家？薛家上一辈自然是看准这一层，才求告着欲与王家结亲。但王家又看中我们什么呢？他家凭什么答应呢？”
说至此处，探春只觉眼一亮，方才还云里雾里的那念头终于明晰起来：“你们为权势，他们……为银子？”
薛颔道：“不错取所需，其实这桩买卖也公平得很。我过来的时候，那位薛老爷已经过身了，他们究竟达成甚么约定，我也不晓得。只是我过来第二年送礼时，因见他家礼单格外丰厚，便着人削减了些。不想这下一来，送出去没几日，便招来封信。字字句句刺着我不按旧例，不懂规
我先时还不是后来府中多年地老人悄悄告诉了我。说来那时我也是傻气。还一昧抱着‘以后’地想法来套现在地事情。因总说不拢。索性一把火烧了那些信。本想就此不理他。谁想母亲反来怪我不懂规矩将我气得想揍人。”
这些内情。是探春万万没有想到地。想起薛姨和气又慈爱地面容想起王夫人端庄地模样儿。一时间心中百味杂陈。说不清是甚么滋味。默思半晌。方问出一句：“这件事。姨妈她知道么？”
薛蟠闷闷道：“老实说。我也不晓得。但我猜多半是不知道罢。否则她不会只是生气单说我一顿算了。也不逼令着我去另改礼单。又或者其实知道。只是装糊涂乐得由我去断了这桩公案呢——只是若如此。她为甚么又总爱时不时翻出来说嘴？难道只她娘家地人是亲人。我这儿子反是外人了？不。我原本就是外人。”
见他苦恼起来。不复方才从容之色。探春忙安慰道：“无论如何。她已是薛家地人。外人见了。总称一声薛姨妈。谁还喊她本家姓？况她现下整颗心都是扑在你同宝钗身上。不管她装糊涂还是真糊涂。一旦有事。她必定是站在你这一边地。平日里偶然嘴碎些。能劝则劝。不能劝也就罢了。总不至为这几句真成了仇人。”
那薛蟠心中早为这件事暗自埋怨了许久。却又无人得诉。现下因见了“老乡”。一时不察。不知不觉便说了出来。正有些后悔不该多嘴间。忽得探春这番劝慰。且又句句说得入情在理。不觉便将这话听进去了。张嘴欲待要谢。却又觉得如此未免过于郑重。不好开口。挣扎半晌。蹦出一句：“你瞧着年岁不大。说话却怪周详地。以往是不是常有人夸你少年老成？”
探春听了笑问道：“你既知我底细。如何还说这种话——难道就没人夸过你？”
薛蟠道：“没有呢，人人都说我不成器，惯会胡闹。其实也不过是刚来时不懂规矩，上头又无人敢管，便自以为是的行事。待现不妥时，差不多的人已坐实了我是个骄奢狂妄的公子哥儿。”
探春听得这话应景，不觉也诉起苦来：“实告诉你，什么老成不老成的，全是自己跌了跟头后磨练出来的。我当初也不晓得这边厉害，傻傻的瞧见什么就信什么。果然吃了亏后，方慢慢的好些了。”
先时说的虽是正事，然未免有些冰冷无味。现下相互诉苦抱怨过后，二人间反渐觉融洽起来。探春亦觉得这薛蟠或是
商量的，便问他日后有何打算。
薛蟠道：“其实我这番上来，只是为了结原本的几处生意。过不上三四年，就该生变了，得在此前防备好才是。左右我也无甚野心，只求做个富家翁也罢了。更要紧一桩：既不晓得这变故究竟因何而生，还是莫要轻举妄动的好，也别打什么力挽狂澜的主意，保全好一家子，便是最好的了。”
探春问道：“那你的新铺子——”
薛蟠答道：“虽说表面只是请王家荐人过来，实际已是将铺子给他家了。里头两三千两的货，并几百两流转的现银，还有家伙店子什么的，拢拢总总，也有三千多四千两。他家得了这银子，该暂时不会来聒噪了。至于日后，他们也没来的日子了。”
见他说得轻描淡写，意思竟要独善其身。探春因抿了抿唇，问道：“你既然知道最后的下场，难道就什么都不做？”
薛蟠奇道：“要我:什么？王家与薛家虽是姻亲，究竟两边当初结好时便没几分真意，皆是你取我拿，各有算盘。薛家借着他家权势作靠山，他家倚着薛家钱财做内库。如今我既预备将家中生意慢慢削减掉，只留下两三处以为后路，还去求靠他家做甚么？再者，还不知道往后倒台的事是不是他家先起的头呢，若再凑上去，没得带累了薛家。”
探春听罢问道：“既然如此，家倒也罢了。贾家你也不愿帮？”
闻言，薛蟠神凝重起来，说道：“早先没上来时，我是想过的。但上来之后——”他将双手一摊，苦笑道，“我现京城这一潭子水，比我所想的深得多得多。贾家如此门第，在这权贵林立的京城终究还不算最拔尖儿的。我比之贾府，又更不如。虽有几个臭钱，关键时候又不如有权之人。如此权钱不济，你说我帮得了什么？”
说罢，见探春满脸不，因又添了一句：“退一步讲，设或我能帮，也要人家愿意让我帮不是？你现在同贾家老太太、凤大姐说说，要她们以防日后之祸。你瞧她们听是不听？”
探原本欲待争辩，听了后面这一段，顿时想起以前在凤姐面前劝说的情形，再思及平日贾府上下主子仆从们耽于安溺，不知有畏的光景，满腔气血不觉便渐渐冰凉了。因叹道：“难怪圣人有云，生于忧患，死于安乐。果然一点不错！”
薛蟠见她神淡，心中又有不忍，便劝道：“你也莫难过了。大势所趋，哪里是你一个人说保就能保得了的？与其想这些，不如趁早为自己做些打算才好。”
探春先是作声。待他说完，方低声问道：“若换成是你、先败落的是薛家，薛姨妈和宝钗都难免沦亡，那时你肯一个人抽身、只想着自己么？”
薛蟠断然道：“当然不行。虽不是亲生，但我到底叫她一声妈，自然要好好照拂她。宝钗更喊我一声哥，我理当护她一生。”
听罢，探春淡淡一笑，道：“是啊，你不也是如此？若是你我刚来那会儿，说声要走，也罢了。只是来到这边这么多年，朝夕相处之乐，嘘寒问暖之情，怎是能轻易丢开手的？在我心中，早将他们当做真正的亲人了。”
薛蟠听罢，默然半晌，说道：“我明白。只是话虽如此，你却——”说着欲言又止。
探春见他一脸为难，早猜中了下面的话，遂接道：“你的意思我明白。但我虽没你的本事，却也不能白看着，令他们枉自沦落。”
薛蟠讪讪道：“其实我也只是仗了正房长少爷的身份，才比较得势罢了。”低头沉吟片刻，终是下定决心，抬头向探春说道：“既你决意要如此，也算我一份助力罢。
日后但凡有用得着我的去处，尽管开口。”
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方才一席长谈，探春已知他对薛家一家人的情感，深厚不在自己对贾府赵姨娘、贾环、宝玉、黛玉等人之下。因想他是一心要脱离这泥潭子的，何必又把他拉下来？刚待拒绝，但想起自己本就势单力薄，若无个外力，只怕纵然有心，最后仍是无力回天。只是就此答应着，又恐带累了他。因而犹豫半日，总是拿不定主意。
见她犹豫不决，薛蟠略略一想，便知道她因何为难。见她如此体贴小心，心中不觉生出几分怜惜来。遂故意笑道：“你莫忘了，我原本就是准备认个老乡，日后好彼此有个照应的。否则我那店子为何要取名香港？如今果然找到了你，那么往后自是该互相扶持着，在这边好好过下去。否则，算什么老乡呢？”
八十 晴雯
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他说得诚恳，探春心里一热。她来到这边许多年，|心疼爱自己的人，然而心中怀揣着一个极大的秘密，不能告诉任何人。且这里许多规矩，与早先二十多年时全然不同，却不能反驳，只得依顺。如此一来，心中早是压抑已极。平时无事是尚好，但每回受了挫，却难免不悄悄伤心。
目下忽来了个薛蟠，虽然想法与自己不尽相同，且身份礼数所限，也不知他许下的话日后能不能够兑现。但能有这么一个人，知根知底，纵然不能倚仗，得他一番好言宽慰，心里也是极感动的。
好比暗夜行路，虽知前路通往何方，但独个走着，心中仍不免彷徨无措。能有个同路人，纵然最后二人去往之处不同，彼此间也未必能有什么助益。但能够相伴走上一程，知道自己不是一个人，便已是极大的欣慰了。
薛蟠忽见她别开脸，肩头又微微抖着，不承想自己一番话，竟招得她要哭了。忙岔开话头，故意说道：“我先前同你兜搭时主起香水，还担心着若你听不懂，反而生气，找你们太太去告我一状，那我可得又要吃一顿教训了。”
探春听了这话不解，便问自己为何要生气。
听她果然问起，还先卖个关子，尚未回答，先低头自家笑起来。探春见他只顾笑，也不答话，不免大是奇怪。再三催促，薛蟠方强忍着笑意说了：“外头那公设的澡堂子，你可晓得别称雅号叫甚么？”
探春一愣：“难道……”
薛蟠道：“不是难道，是就是。‘浴堂者名为香水作’民间又喊作香水。难不成你这天天念书的小姐，连《梦梁录》也没看过？”不等说完，又是一阵笑，因怕被人现只管用手捂住嘴闷笑。
探春听得先呆时也笑了：“你都说我是小姐，自然成日大门不出二门不迈的。哪里想得到后世按毫克算的金贵东西，现在会是这个意思？细说起来，连昔日田间传唱的诗经，后世也都晦涩起来需得有人加疏转注，读书人才懂得意思。也怪不得这词指的东西后来也变了。”
薛蟠笑道：“语义变迁总常情。你只晓得诗经，却不晓得其他呢？我们那里，不是惯有人爱用‘跳槽’这个词么？这原是青楼勾栏院里，妓女榨干常客的钱后另换一个冤大头的意思，俗语又谓之琵琶别抱。这会子说起来都遮遮掩掩的，谁想日后会有人光明正大的挂在嘴边、到处去说？”
说二人相视。又是一阵窃笑。薛蟠见她展颜自是放下心来。笑得开怀；探春也明白他是在说笑话儿引自己欢喜因感念他体贴之意。加之先前一番长谈。遂暗想道倒是个可交之人。今后或可不必太过提防。
因担心着有人走进来撞见。人也不敢再说闲话。薛蟠叮嘱她万事小心。又说：“这府里水深着呢。且又勾连着外边地事。我虽然也是抓瞎。到底能去到地地方比你多些。若有搞不掂地事情。只管来找我。”
探自是称谢不已。笑道：“我自然要来求告你地。到时只怕你嫌烦了。不肯理我呢。”
薛蟠道：“日久见人心。走着瞧罢。”
次日早晨。探春梳洗毕。方欲往贾母处请安。出来外间。却见传书正与晴雯嘀咕咕地说话。因见晴一副咬牙瞪目地模样儿。不由多了一句嘴。问道：“你们这是怎么了？”
不等传书答话，晴雯转头见是探春，便豁的站起来说道：“姑娘评评理，不过为一盅子茶的小事，我们那牛心左性的宝二爷便不知触动了哪里，当即拉下脸就将茜雪撵回去了。任旁人如何劝，再不肯依。偏生那会子我送林姑娘出去了，再回来，袭人她们也不说。直到今儿一早，我因这两日总不见茜雪，留心问了一句，方知道里头这些事故。
只是现下已是晚了，茜雪本是外面的人，前儿连一夜也不得等，当即卷包儿走了，现如今隔了两三日，我纵有心，却又往哪里寻她去！”
说罢将眼角泪痕一抹，面上深有愤然之色。
探春听了问道：“我听说二哥哥前儿曾去姨妈家吃酒，敢是酒后胡言、底下人认了真？莫若你再去同他说说，想必他仍肯接了茜雪回来的。”
晴雯道：“不中用！茜雪虽同我们一道长大，却因过于老实，嘴里又不伶俐，不晓得的人见了，便不大喜欢她。我只是寒心，旁的人不明白她也罢了，二爷这么个惯肯体贴人意的，竟然也不愿将平日体贴我们的心思，稍稍放些子在她身上。姑娘不知，那天他才撵了人，隔日便兴兴头头去找什么秦相公。我先还打量他是为读书之事，现在再想起来，真
传书见她气得脸都白了，忙劝说道：“原也怪不得你家二爷，他那性子你难道不知？需得入了他的眼，他方才能体贴你。若依我说，茜雪这一出去倒好。以她的性子，仍旧呆在这里头，哪天不惹几桩气来受？往后倒可省心了。”
晴雯怒道：“凭你再怎么说，我只是又寒心又不甘：以前说得多好呢，要咱们总在一处，临了还先送他一程，我们再走。这话儿才一两年呢，他便开始撵人了。如今是茜雪，下一个便该是我了！”
传书因看探春在旁边听得蹙眉，便推了晴雯一把：“大清早的，口里也没个遮拦，什么送啊走啊的。快啐掉！”
晴雯冷笑道：“又不单说他，我连自己也说呢，有甚可忌讳的？”
探春说道：“你纵忌讳，若让别个听到**去也是不好，岂不都要说你们屋子里没个体统了？”
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晴雯笑道：“那起小人哪一巴得闲儿了？爱说便说去，
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