也觉得腰酸，顺势就起身回房，柳姨娘倒是极想留下听戏，但自知顾老太太不待见她，也只得恋恋不舍地跟着走。她方才离得远，并没听见那二人说了什么，只听见顾运则叫墨泉将人带去自己书房，忍了半晌终于还是忍不住道：“太太，那两个戏子是怎的了？老爷怎么叫带到书房去？”
孟素蓉眉头一皱：“老爷外头的事，可是你问得的？”连顾老太太都知道，顾运则要到书房里去处置的事，那都是外头的事儿，是后宅女眷们不好过问的。
柳姨娘低了头，嘴里低声嘟哝：“那唱花旦的丫头，瞧那眼神就不是个本分的……”
“胡说八道！”孟素蓉看看走在身边的顾嫣然姐妹，沉下了脸。这样的话也好当着孩子们的面说？
“怡姐儿跟你姨娘回房去罢，这忙了半日也去歇歇，晚上好赏月。”孟素蓉这话是对顾怡然说的，其实却是在赶柳姨娘。
柳姨娘只得应了，待目送孟素蓉母女走远，才恨铁不成钢地对顾怡然道：“你就不会多跟太太亲近些？怎么养了你这么个木头桩子，半点儿灵劲都没有！”
顾怡然这些日子跟着孟素蓉身边，虽说没正经让她管事，胆子也大了些，更兼心中积怨已久，忍不住便回嘴道：“若是姨娘方才不说那不该说的话，我这会儿还在太太身边呢。”柳姨娘素来爱显摆自己机灵会说话，可说的话十次倒有八次是孟素蓉不爱听的，非但指望不上她帮自己什么忙，还要时时的扯后腿。
顾怡然平日里寡言少语，柳姨娘还是头一回被她顶了回来，不由得瞪大了眼睛：“你说什么？我十月怀胎把你生下来，你倒嫌起我来了？”
顾怡然闷着头不说话，只管往前走。柳姨娘气得不行，赶上去就要扯她：“你倒是说清楚，我哪句话不该说？不是我天天把你往太太面前推，太太哪只眼看得见你？”
旁边跟着的丫鬟石绿一看不好，连忙拉了柳姨娘的手：“姑娘还小，姨娘有什么话好好的说，这样拉拉扯扯的，叫下头人看了不像样子。”
顾家的姨娘是没有丫鬟的，只有哥儿姐儿们每人有两个丫鬟，不过因为都是跟着自己的亲娘住，丫鬟们也就顺道伺候了姨娘们了，因此石绿说起来仍是顾怡然的丫鬟，柳姨娘在她面前也有些名不正言不顺的，只得松了手拿帕子掩着脸哭道：“我这熬油似的拉扯她，到底还熬出错来了……”
石绿年纪不大，刚刚学着伺候人不久，对这般撒泼哭闹并无什么应对之策，且对柳姨娘的往事也略知一二，心里多少有些不屑，随便敷衍了两句就追着顾怡然去了。柳姨娘这里没了看客，哭闹也就没了意思，又念叨了几句，便拿帕子掩了脸自己回房去了。
这母女两个在这里闹起来，孟素蓉那边早有小丫鬟报了过去，闻言不禁叹了口气：“这柳氏年岁越长倒越糊涂了，还不如个孩子。”此时也顾不上这些，叫锦眉，“去书房瞧瞧，有没有什么动静。”
锦眉忙忙去了，顾嫣然替母亲端了一杯红枣茶来，自己也极是好奇：“那两个人是来做什么的？”
孟素蓉叹了口气，摸摸女儿的头发：“这是你爹爹在外头的事，别问了。这些日子管家也辛苦了，得空回去歇歇也好。”
顾嫣然便不多问，起身道：“也有几日没好好写字了，女儿回屋写几张字去，娘也好生歇着。”
孟素蓉虽是在榻上靠着，却哪里歇得下。方才那一对少年男女自称是泉州府人，可此地属湖广道，相距何止千里，这两人不去泉州府本地告状，却跑到湖广来，这里头就透着蹊跷。若是两人是到了湖广之后遇了冤，那还好些，若是在泉州遇的冤，那就是本地官员不肯接或者不敢接的状子——孟素蓉眼皮子忽然一跳，猛然想到了一桩旧事，似乎那件事里说的就是泉州府惠安县……
☆、中秋戏含冤（下）
孟素蓉心神不定地在榻上靠了半个时辰，才听见外面顾运则的脚步声响，一抬眼顾运则已掀了帘子进来，随手朝锦眉锦心摆摆手，让她们出去。孟素蓉心里就是一沉，对两人使了个眼色叫她们退到屋外守着，自己倒了杯茶递给顾运则：“老爷，可是那两人有什么不对？”
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顾运则脸色不大好看，闷着头灌了几口茶才缓缓道：“那两人是同乡，都是泉州府惠安县吕家村人……”他抬头看了孟素蓉一眼，低声道，“三年前……”
孟素蓉只觉心里一紧，脱口道：“是海匪屠村那桩事儿？”
顾运则点了点头。妻子出身京官之家，眼界比之乡女开阔何止一筹，是以这样的事情他才会来与妻子商讨。
“就是那桩事儿。那少年姓吕名良，是吕家村本地人，其父便是惠安县丞。那女子名叫谢宛娘，是衙役之女。”
孟素蓉沉吟道：“惠安县丞——记得是剿匪之时殉职身亡了……”
顾运则摇了摇头：“这二人今日来诉冤，说道吕县丞并非剿匪身亡，甚至——”他下意识地把声音压得更低，“甚至连吕家村，都并非为海匪所屠，而是——被当作海匪屠了。”
孟素蓉浑身一震，虽然她已经隐约猜想到了什么，可是此刻从顾运则嘴里说出来，还是将她骇了一跳。
顾运则所说的，是三年前福建一带清剿海匪的事儿。东南沿海一带海匪已有百来年之久，从前朝起就断断续续为患，到了最近十年更是嚣张，不但在海上抢劫商船，还时常上岸劫掠村庄。因他们用的都是小巧快船，精于海上作战，又熟悉地形，朝廷虽在福建道有驻军，几次围剿，却始终不能平息匪患。六年前，老茂乡侯的次子陆镇去福建道镇抚司做了千户，三年之后，他巧设陷阱，将海上最大的匪帮“李老鲨帮”堵在了岸边，一举将其全歼，登时震慑了东南沿海的海匪，立下了大功。
这其中，吕家村就是官军与海匪交战的战场之一，据陆镇奏报：海匪被他们堵在近海，只得弃船上岸欲逃，又被他们堵截在吕家村。海匪狗急跳墙，将吕家村村民尽屠，房屋烧毁，就连尸骨都不曾抢出多少。
经此一战，陆镇立下大功。恰好那时老茂乡侯病重过世，计以时日，老茂乡侯病重之时，他尚在沿海布署兵力，老茂乡侯过世那日，正是他在吕家村浴血奋战之时。待他歼灭海匪赶回京城，老茂乡侯已过了二七，棺木都下葬了。
本来父亲过世，儿子须丁忧三年，朝廷以陆镇功大而欲夺情，并将他从正五品的千户升为正四品的指挥佥事。可是陆镇在父亲坟前大哭，声称为将时忠孝难两全，应以忠字当先，所以不能因父病而弃战；如今已打了胜仗，剩下那些流匪已不足为惧，那便当尽孝，自应为父亲守孝三年，断不敢承朝廷夺情之举。
陆镇这一番作为，当时就在朝中倍受好评，待他守孝三年之后，立刻就起复了户部陕西清吏司郎中一职，虽说品级仍为正五品，但京官比外官自是不同，且户部又是要紧的衙门，常人想同他一般都不可得。就是这样，还有人说陆镇是亏了，因他当初若允了夺情，如今该是正四品，断不致三年之后还在正五品上迁延，故此名声又比从前好了几分。
如今吕良和谢宛娘要告的就是这位主儿，怎能教孟素蓉听了不心惊肉跳：“这——若这般讲，当初那就是谎报军情欺君罔上了？这，这可是确实的么？可有凭据？”
顾运则沉着脸道：“吕良自称与谢宛娘是邻里，当时谢宛娘随母亲去外祖家中，吕良本人在镇上学徒，至天色将黑方才返回村中，这才逃过一劫。吕良亲眼看见村中有百姓逃出，随即被官军追上杀死，并将头颅割下——”他说到这里也不由得停了一停，才能接着说下去，“吕良带谢宛娘母子去县城寻父，便见县城城墙上悬挂数百颗海匪首级，其中多颗都是吕家村百姓之头颅。他将此事与吕县丞说明，吕县丞带着他去寻县令，县令当时应承查办此事，当夜他们的住处便起火，吕县丞被以勾结海匪屠杀村民之罪名问斩，谢宛娘之母被火烧死，只有他们二人逃了出来，投身戏班之中，一路辗转到了湖广。”
孟素蓉听得掌心都沁出了一层冷汗：“这——这可有凭据？”
顾运则苦笑：“若有凭据，吕良也不致要到家里来诉冤。他自吕县丞被问罪之后就明白了，福建本地官员断无可能接他的诉状，因此才带着谢宛娘逃了三年。戏班到了本地之后，他也算有心的，打听到我祖籍就在福建，出身亦是微寒乡民，平日为官名声尚可，又听说岳父在京内也是清正之人，更有颇多门生，所以才借着唱戏的机会来喊冤。”
孟素蓉呆了半晌才道：“陆镇如今在京城里的名声——又有德妃在宫中，若无凭据，谁能动得了他？”
茂乡侯府本是茂乡伯府，只因长女陆锦入宫为妃，才得以升伯为侯。说实在的，老茂乡侯一辈子看花饮酒，是个逍遥人，如今的茂乡侯陆铎才能也是平平，可这位嫡长女陆锦却甚有手段，入宫之后便承宠，二十余年宠爱不衰，育有两位皇子一位公主，现封为德妃，中宫皇后早逝，如今她便是首屈一指了，就连所生子女，也颇得皇帝喜爱。有了在宫中得宠的姐姐，又有成年的皇子外甥，陆镇自己又能领兵打仗，想要告他，真是谈何容易。
顾运则的眉头皱得能夹死苍蝇，苦笑道：“陆镇当年剿杀‘李老鲨帮’，这功劳是实实在在的。”
孟素蓉默然。的确，陆镇剿匪的功绩是真的，纵然他杀良民以夸大自己的功绩，也抹不过东南沿海匪患确实大为减轻的事实。最要紧的是，东南海匪自前朝起就猖獗，到了本朝也是历经几任帝王均未能平息，今上是中宫嫡出，少年时便封太子，却始终没有什么特别出色之处，故而直到登基，都有人私下议论，说今上若不是占了嫡出的便宜，未必就能得承大宝。正因如此，今上特别好功，陆镇是他亲手提拔起来的，又建下这样前朝和先帝朝都未建的功绩，在他眼中自是地位超凡，如今若有人去告陆镇，不啻于老虎头上拍苍蝇。别说顾运则这个从五品的小知州，就是孟老太爷，不过是个正四品的国子监祭酒，也远远够不上。吕良等人乡民出身，哪里懂得这其中的弯弯绕绕，只道国子监祭酒桃李满天下，又比陆镇品级高些，便能管得到此事，故而才跑来喊冤。若说这两人能将顾家事打听清楚，又如此衡量，也算是聪明了，只可惜毕竟是乡野之人，不知道朝中这些暗处的事，反而是给顾运则找了个极大的麻烦。
“这状子……老爷不能接。”孟素蓉心思百转，终于还是道，“且不说陆家如今——单是老爷的身份也过问不到此事，这里是湖广道，那边是福建道的案子，老爷若伸了手，也未免管得太远。更何况——无凭无据，这案子哪里能办得？”
顾运则苦笑道：“我如何不知，只是吕良与谢宛娘却要如何处置？”
孟素蓉默然良久，低声道：“只得权且送到安全的地方去……”这状子是接不得的，可是吕良二人却不能就这样撵出去，若是这二人被陆镇一党得知，只怕悄无声息就被处置了。可若是被外人知晓这两人到了顾运则家里，恐怕顾家也要被连累，甚至还要捎带上京城里的孟家。
顾运则深深叹了口气：“吕家村一村无辜被屠，我——” 他也是乡下出身，虽做了这些年的官，仕途也颇顺遂，却也还不曾泯灭了良心和责任，眼看着冤案在前却无能为力，心里也不是滋味。
孟素蓉握住他的手，低声道：“我晓得老爷心里难受，可如今实在不是机会。老爷将这二人先妥当安置下来，或许将来有一日……”
顾运则低头坐了一会儿，叹道：“只怕这二人不肯……”
孟素蓉却摇了摇头：“他们能隐忍三年之久，又精心挑选了老爷来喊冤，可见不是那等无知莽撞之人。这些话老爷不好开口，我去与他们细细分说，想来他们定能明白的。”
顾运则想了半晌，叹道：“那还真要劳动你了，说实在的，我委实是无颜去面对那吕良……只是你也不要太劳累了，毕竟是怀着身孕呢。对了，今日可累着不曾？身上还好？”
孟素蓉轻轻摸了摸还平坦的小腹，嘴角露出笑意：“有嫣儿呢，这孩子如今越来越懂事，这些日子有她帮手，我也累不着什么。”
说起顾嫣然，顾运则猛然想起一事：“是了，前些日子我给嫣儿的生辰礼，你还是找个法儿收回来，那东西是吕良从屠村的官军处拾得的。”
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孟素蓉吓了一跳：“怎么？”
顾运则叹了口气：“这东西是屠村之后，谢宛娘在村中拾到的，这般精致之物，自然不是吕家村村民所有，故而这两人一直揣在身上作为证物。那日在戏班里，吕良听到我与李通判闲谈，要为嫣儿寻生辰礼，便将这东西送了上来，便是希图能因此接近于我。你快将这东西收回来，万不可再留在嫣儿处，日后也万万不要再说起。至于嫣儿的生辰礼，待我寻到好的再补给她。”
☆、各自寻前程（上）
顾嫣然在自己屋里规规矩矩写了十张大字，这才起身，丹青早在门口候着，一见姑娘起了身，立刻小鱼一般溜进来，附着顾嫣然的耳朵道：“老爷从书房出来，去了太太屋里，好一会儿才出来，把那两个人又送到太太屋里去了。”
写意无奈地看她一眼：“你这耳报神……”
顾嫣然也有些好奇，在宴席上那会儿，她坐得离顾运则和孟素蓉近，小孩子耳朵又灵，不像顾老太太有些耳背什么也没听见，小花旦提高声音的时候，她是听见了“冤情”二字的，这会儿也有点坐不住：“走，去暖阁里。”
孟素蓉房门口是锦眉在守着，见顾嫣然过来正想说话，顾嫣然已经拿手指压在嘴唇上冲她做了个噤声的手势，然后一溜烟就掀起帘子进去了。锦眉想拦没拦住，又怕声音大了被里头听见，只有跺脚的份，冲着后头的丹青压低声音道：“跟着姑娘这样闹，回头让杨妈妈打你手板子！”
丹青只是嘻嘻地笑，小声道：“家里的事，有什么是大姑娘听不得的？”
锦眉也拿她没办法，恨得伸手拧了她一下：“不许出去乱说话！”丹青这话说得既对又不对，只是这事儿老爷太太都是背着人说的，她也不知是什么要紧的事，大姑娘毕竟还小，万一无心传出去了可是不好。
顾嫣然轻手轻脚进了屋里，暖阁有扇隔子与正房隔开，孟素蓉的声音缓缓地传过来：“……休说你们手中无凭无据，便有凭有据，以民告官，也是先挨二十杀威棒。”
“小人不怕挨打！”一个少年声音闷声闷气地响起来。
孟素蓉轻轻叹了口气：“这杀威棒的打法也有分别，若是有心，二十杀威棒足够打死一个人了。你们可知道要告的是谁？”
那少年倔强地道：“知道！是国舅爷！可是国舅爷犯了法，也总有个惩处吧？就是当朝驸马犯了法，还有个龙头铡伺候呢。小人们不信，这天下就没个包大人一样的清官！”
孟素蓉不知是该笑还是该叹：“傻孩子，你当这朝廷的事，真像戏本子上那样简单？那我问你，你可知包大人是什么官？”
“龙图阁大学士，开封府尹。”
“那你知道这龙图阁大学士是几品的官？”
少年答不出来了。孟素蓉叹道：“那是三品的加官，官不上三品，你以为他能审得了驸马？更何况他是开封府尹，开封府是当时的京城，能在京城做府尹，没有皇上的宠信怎么成？你说我们老爷为官清正，可我们老爷才是个从五品哪。”
少年沉默片刻，仍倔强地道：“那我们就进京城去告状！”
“去哪个衙门？”孟素蓉耐心地道，“进了京城，就更是别人的地盘，二十杀威棒打下来，你必死无疑。这还是有人肯接你的状子，若是无人肯接，你要如何？”
少年想了半天才道：“那我们去告御状！到皇城外头去跪着！”
“皇城是根本不允闲人靠近的。”孟素蓉也觉这少年倔强得既可怜又可敬，越发放柔和了声音，“凭你们，还没靠近皇城就被赶开
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