。 小乔含笑朝她点点头，道：「顺仔在途中和我谈起了你抚育两位弟弟之伟大事迹，令人佩服。」
阮淑华双颊倏红，低声道：「老先生，你别听他胡扯。」
说完，立即低头离去。
倪顺叫声「淑华」，急忙跑了过去。
小乔微微一笑，立即打量着院中，只见右侧墙前搭了一个宽敞的瓦篷，看来是修车及供马车休息之处。左侧种了三畦青菜，那细嫩的菜叶正迎风轻摇。她初次接触到这种农作物，立即上前轻抚着。
「咳，老先生。」
她起身一瞧倪顺红着脸走了过来，立即含笑道：「女孩子比较脸薄，待会儿就没事啦。」
「是呀，她叫我要好好地招待你哩。稍后，我再去买些卤味吧。」
「别忙，咱们相处三天半，你也知道我的食量很少，对不对。」
「那就凑合着吃吧，请。」
那是一间五坪大的小厅，厅中摆着一张方木桌及四张圆木椅，桌上已经摆了一小锅饭及一鱼、一菜、一汤。
「咳，挺寒酸的，请。」
小乔含笑坐下之后，道：「如此我很喜欢。」
「真的吗。」
「不错，这一桌一椅，这儿的一切完全是你们凭着劳力正正当当换来的，让人很舒泰哩。」
「谢谢，老先生，请吧。」
小乔由于心情较为开朗，食欲稍增，足足吃了一碗及不少菜之后，含笑道：「顺仔，你真有福气哩。」
「为什么。」
「淑华的烹饪手艺不错哩。」
倪顺红着脸点头道：「是呀，不过，她很霸道哩，每次她所煮的饭菜，我必须全部吃光哩，你再帮帮忙吧。」
「不，我吃得够多啦。你慢慢吃，我去方便一下。」
「在后面，从这个走道出去就可以看见了。」
小乔沿着厅右的走道走去，立即发现后院除了一个小井、晒衣场、三畦青菜以外，尚有两个小瓦房。
她凑前一瞧，立即看见它们分别是浴室及茅坑，她人茅坑缴纳「综合所得税」之后，才想起没有纸。
不过，她立即看见壁上有一个小木盒中摆着一排削得平整的竹片，她低头一瞧坑中有不少竹片，不由恍然，她破天荒地入乡随俗以竹片刮净污物之后。
方始整衣外出，只见倪顺已经端着小锅含笑蹲在井旁清理餐具，她暗暗地赞许，朝后方远处一瞧，立即被那片竹林吸引住目光。
午后微风徐徐，竹稍轻摆，奏出阵阵迷人的乐章。
好半晌之后，只听倪顺问道：「老先生，你喜欢竹吗。」
「喜欢，这片竹林是谁的。」
「我的一位堂叔的，不过，唉……」
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「咦，你好端端的叹什么气呀。」
「我那位堂叔迷上城里两位欢场女子，被诱去赌博，听说欠了一屁股的债，这片竹林恐怕要换主人了。」
「喔，你可以把它买下来呀。」
「我怎么买得起呢，堂叔开价一百两银子哩。」
「一百两银子，我买了。」
「你真的要买呀。」
「不错，我想在这竹林中央盖几间房子，一定很优美，对吗。」
「对，淑华也这么说过，你真的要买呀。」
「不错，你帮我去联络一下吧。」
说完，打开包袱取出一张银票及一锭银子递给他。
「这，可以杀价呀。」
「别杀了，令堂叔也挺可怜的，这锭银子供你喝茶。」
「不不，上回那两银子还有得剩，我正要找还你哩。」
「别找了，我这么一大把年纪，已经把钱财看得很淡了，如果谈妥买卖，你顺便帮我找几名工人来谈谈建屋之事吧。」
「这谢谢你啦，你先在此歇会儿，我这就去找堂叔。」
「辛苦你啦。」
倪顺离去之后，她坐在厅中椅上默默地思忖着。
盏茶时间之后，她从房中抽屉中找出文房四宝，研妥墨之后，利用那只已经分叉的秃笔在纸上画了起来。
不到半个时辰，一排红白平房及小亭、花园已经出现在纸上了，她思忖片刻，又在四周画了高墙及一个竹门。
突听一阵步声，只见倪顺和一位布衣中年妇人及两位工头走进门来，她立即含笑站了起来。
不久，倪顺带着那三人走了进来，他叫声：「大家坐。」
立即回房中搬来一张木椅陪坐在妇人身边。
「老先生，她就是我的堂婶，她很感激你。」
那妇人起身将牛皮纸袋递给小乔，感激地道：「老先生，谢谢你。这是那块竹林的字状及让渡书，你瞧瞧吧。」
小乔抽出来一瞧，立即收入包袱中。倪顺含笑道：「老先生，这两位师父的手工不错，人也靠得住。」
小乔将那张纸递给他们道：「我想在竹林中央盖一排这样的房子，请二位估个价吧。」
两人接过那张纸瞧了片刻，立听其中一人道：「老先生，咱们到现场去瞧瞧，再谈价钱，好吗。」
「好，请。」
倪顺立即含笑道：「我来带路，我早就和淑华找妥盖房子之所在了。」
说完，拿着一根细棍率先行去。
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小乔心中暗想他为何要携棍，可是，入林之后，她立即由他挥棍驱散那些蛇，明白是怎么回事了。
女人怕蛇，她心中暗暗发毛，立即问道：「有没有办法赶走这些讨厌的东西呢。」
「哈哈，很简单，我待会去运一车石灰，就可以吓得它们逃到三十三里外去啦，哈哈……」
「咻咻」声中，那些蛇被棍吓得纷纷闪躲了。
第03章竹林深处稳安家
他们五人抵达竹林中央之后，倪顺拿着小乔画妥的那张图，边指边高谈阔论，显然他已经计较甚久了。
那两名大汉低声商议一阵子之后，道：「老先生，如果天公做美，不出一个月，你就可以在此欣赏林景了。」
「很好，连工带料，多少钱。」
「五百一十三两银子，看在顺仔的份上，算五百两吧。」
小乔点点头，当场抽出五张银票，道：「偏劳二位啦。」
「这，按规矩，完工再收钱呀。」
「没关系，我这个人最干脆啦。另外这五十两银子给工人们喝茶及加菜，请笑纳。」
「这怎么好意思呢。」
「请收下，请二位费心啦。」
说完，立即与倪顺朝前行去。
不久，倪顺送他们三人离去了，小乔走入左侧那间客房，上榻之后，立即开始运功调息。
等她醒转之后，立听竹林方向传来一阵砍伐声音，她起身一瞧，立即由窗中瞧见前院停了四辆马车。
她走到后院，立即看见倪顺和六青年正在竹林中到处挥洒石灰，那白蒙蒙的灰雾，立即使她感动万分。
太可爱了，太勤快了，她闻不惯那种呛味，立即站在原地打量着那三十余名在竹林中央砍伐及挖掘绿竹的大汉们。
黄昏时分，阮淑华拿着一条鱼及一块肉走了进来，她含笑朝小乔打过招呼，立即清洗。
小乔瞧着她那熟练、轻快的动作，感动地道：「太纯，太自然了，想不到人生还有如此清纯的一方面。」
阮淑华摘妥菜，一见她痴痴地瞧着自己，既羞又惊觉地立即抱着菜低头朝厨房行去。
小乔怔道：「她好似有些怕我哩，啊，原来我尚是这副糟老头模样哩，我该不该向他们述说我是女儿身呢。」
她立即轻抚着小腹。
直到那些工人抬着绑好之绿竹经过她身边，含笑朝她打招呼之后，她方始含笑朝他们点头着。
翌日上午，倪顺以马车带着她到瘦西湖去找「萧仁乔」，倪顺很热心地询问探听着，她却趁机饱览湖光山色。
晌午时分，她请他在一家酒楼「加菜」一番，然后，方始来到阮淑华的那家女红店参观一阵子。
由于，她忙着赶制一套新衫，二人便直接来到她家，立即有两名眉清目秀、文质彬彬的青年自庭院中迎了出来。
那间瓦房虽然窄小，却整理得窗明几净、幽雅宜人，小乔鼓励他们一阵子之后，立即搭车回家。
她步入竹林附近，立即看见十余名工作正在忙碌着，倪顺含笑道：「老先生，你的慷慨换来了他们的勤快，看样子可以提前完工哩。」
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「不错，你们扬州人挺勤快的哩。对了，你可要替我留意房内的家俱及寝具，哪家的手工较细，价钱较公道哩。」
「老先生，你放心，我一定会替你办妥的。」
重赏之下，必有勇夫，人多好干活，不到三周，一排幽雅的红瓦房已经矗立在那片竹林中央了。
倪顺在这段期间又跑了三趟远行，赚了不少的银子，这天一大早，他和那两名工头押着一批家俱及寝具送人了新屋中。
小乔正在院中欣赏池塘中的游鱼，一见他们来到，立即含笑相迎。
家俱一布置、寝具一铺妥，真是焕然一新啦。
「老先生，你满意吗。」
「太好啦，多少钱呀。」
那两名工头忙道：「不要了，算是在下工人的贺礼吧。」
「不行，太让你们破费了，我怎么可以浪费你们辛辛苦苦赚来的血汗钱呢。顺仔，你说对不对。」
倪顺含笑道：「老先生，他们很钦佩你的为人，你就笑纳吧。」
「好，我收下了。不过，大伙儿这么辛苦，我这儿又不便设宴，烦请二位带大伙儿到西湖楼去加个菜吧。」
说完，取出一张一百两银子的银票，递了过去。
「这，不用这么多啦。」
「收下吧，让大伙儿尽兴吧。」
「是是，谢谢，谢谢。」
「我有一事相托，请二位多合作。」
「请说。」
「我喜欢清净，请二位转告大伙儿勿张扬此事。」
「是，我们知道。这年头盗贼多如毛，你老人家只身在此，的确有此种顾虑，我们会注意的。」
「谢谢二位，他日有空请来此奉茶。」
两位工头含笑道谢，便离去了。
小乔含笑朝倪顺道：「顺仔，我今晚做几道菜，你邀淑华来，咱们三人聚一聚，如何。」
倪顺欣喜地道声：「好呀。」
立即离去。
小乔整理房间及客房之后，取出玉狮玺瞧了一阵子之后，暗叹道：「鹏哥，你英灵不远，可要助我早日找出此玺之奥妙呀。」
当天黄昏时分，倪顺果然带着阮淑华来报到了，他们尝过小乔所做的那三道菜肴，喷喷称赞不已。
小乔含笑道：「顺仔，你是否还记得在元宵节晚上遇见小珠之事。」
「啊，你怎么知道此事呢。」
「淑华，你知道吗。」
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「知道，他回来之后，曾提起此事。」
小乔含笑道：「我就是小珠。」
面具一卸，假发一除，二人齐皆惊呼出声。
小乔苦笑道：「请你们原谅我以前欺骗了你们，不过，我是为了逃避仇人的追杀，才出此下策的。」
倪顺点头道：「淑华曾猜过你不是普通的人物，果然不错。」
「唉，鸟为食亡、人为财死，先夫由于有一些财产，竟被人害死，我一个弱女只能流落异乡，我……」
说完，便簌簌流泪不已。她一想起费凌鹏临死逼自己离去及被炸去半边脸及下半身的情形，不由心疼似绞，立即放声大哭。
阮淑华及倪顺见状，亦陪着掉了不少的眼泪。好半晌之后，淑华咽声道：「珠姐，人死不能复生，你节哀珍重呀。」
「淑华，我已经怀了遗腹子呀。」
「啊，那更不能太伤心了，身子要紧呀。」
小乔拭去泪水，道：「目前仇家欲斩草除根，仍然到处追寻我的下落，请两位务必要保守秘密。」
阮淑华点头道：「我知道，顺哥，你可别告诉蔡大哥，免得他喝醉酒，胡说八道，那可就误了大事。」
「我知道，可是，他万一来找我，遇见了呢。」
小乔起身回房覆上一个相貌平凡的少女面具，道：「我今后打算以这个面貌出现，身份是梅珠，好吗。」
阮淑华点头道：「好主意，顺哥，若有人问起珠姐的来历，你就说是梅老先生的远方亲戚，懂吗。」
「懂了。」
「还有，最近少让蔡大哥及其他人来此转悠。」
「我知道。」
小乔感激地道：「谢谢你们。」
阮淑华含笑道：「珠姐，你别太客气，你目前自己小心些，再过一阵子之后，我请一位堂婶来此帮忙。」
「她为人热心，工作也挺勤快的，尤其在你分娩之前后，多少可以帮你一点忙，你认为好不好呢。」
「好，你想得太周到了，谢谢。」
「不客气，从明天起，我明天替你送来食物，免得你太累了。」
「谢谢。」
日子平静地过去，一晃又过了半年，小乔的肚皮已经「通货膨胀」了，阮淑华的堂婶阮氏也来帮忙了。
在她的指导下，小乔挺着肚皮，有空就在前院后院散步，阮氏则欣喜地替小乔准备分娩及婴儿之事物。
天气渐寒，雪花纷飘，竹林之景色更加迷人了，小乔的心儿既紧张又兴奋，她平静地等待分娩了。
这天一早，两辆马车辗辘地疾驰到倪顺的大门前，接着是一阵马嘶及倪顺叫道：「阮大婶。」
小乔正与阮氏在厅中用膳，她倏地放下筷子道：「大婶，好似顺仔在唤你哩，这阵马嘶声音太不寻常了。」
阮氏道句：「我去瞧瞧。」
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立即快步离去。
没多久立听她边喘边叫道：「顺仔，你撑着点呀。」
小乔一见阮氏扶着嘴角及胸前皆染有鲜血、脸色灰白的倪顺沿着竹林小道行来，她慌忙回房取出一瓶灵药。
她走出大厅，见阮氏已经扶着他进入院中，她立即上前协助将他扶入客房，道：「大婶，去准备一盆热水来。」
说完，她立即替他把脉及检视伤处。
「姑娘，他会不会死呀。」
「不会，不过可能要在床上躺上个把月哩。」
「谢天谢地，能保住命就好了。对了，会不会残废呀。」
「不会，他被人殴伤，断了三根肋骨，又流血过多，才会晕倒，你先替他擦净身子吧。」
说完，将六粒药丸塞入他的口中。
灵药毕竟不同凡响，不但人口即化，而且等阮氏替他擦净脸部及上半身之后，他那灰败的脸色立即好转。她暗运功力替他接合那三根肋骨之后，捏碎六粒药丸，轻柔地擦拭伤口，忙了一阵子之后，已是满头汗了。
「姑娘，你不要紧吧。」
她摇摇头，服下一粒药丸道：「不要紧，我去歇会儿。」
说完，立即回房躺下。
哪知，她刚躺不久，阮氏慌张地跑进来道：「姑娘，蔡隆义他『嗝屁』了。」
「嗝屁。」
「他死了，死在他的马车上啦。」
「啊，会有此事，一定是和顺仔受伤之事有关。大婶，烦你走一趟府衙。」
「去府衙呀，我不敢呀，我从没踏入那儿呀。」
「那就请淑华去一趟吧。」
「好，不过，尸体呢。」
「放在原地吧。」
阮氏立即勿匆地离去。
不到半个时辰，阮淑华神色慌张地与一位中年差爷跑了进来，她一见到小乔，立即问道：「珠姐，顺哥在哪儿。」
「客房中。」
两人立即入内。
「淑华……」
「顺哥，你怎会伤成这样子呢。」
「义仔在镇江喝酒，与人打了一架，对方人多，我招架不住，只能抱着他朝这儿赶了。」
立听一声宏亮的声音道：「对方是准。」
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「镇江一霸秦念祖之子秦晋勇。」
「啊，是他呀，这……」
「刘大人，此事错在义仔，别去惹镇江一霸。」
「唉，谢谢你的体谅，官方会替他收尸，你好好休养吧。」
一阵脚步声之后，那位差爷立即低头离去。
「顺仔，别赶车了好吗。」
「可是我能做什么呢。」
「馅饼，大卤面、牛肉面，这是你的绝活，不是吗。」
「可是我买不起店面呀。」
「我来想办法。」
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