娘逼不得已勉为其难，有人在旁帮着干，那可是天大的好事啊！她装做确实力不从心什么都不懂的样子，只远远站在一边偶尔提醒几句，按着汪浩哲的喜恶指导他们如何做就行。
不知为什么，对于小乔放手让潘家兄弟来护理自己，汪浩哲没表现出什么不良情绪，或许他也会怜惜弟弟吧？这次可不比在船上，在船上他还能自己挪动一下，这回可是一动都不能动的，小乔人小力微，光是为他略微翻点身都要使出吃奶的力气。
来到潘家院子，小乔和大牛家兄弟姐妹相处不过几天，活泼好动的性子便展现无遗，每天将汪浩哲服侍好了，便迫不及待地跑出去，院子里一群的小孩儿在等她，除了潘家兄妹，也有村里来的别家小孩，这是华夏大地乡村千年流传的风俗习惯，哪家来了亲戚，村里邻居小孩们照例是要来看新鲜凑热闹的，小乔和男孩们玩，也和女孩说话，一张缺了门牙的小嘴吱吱喳喳说个不停，汪浩哲躺在屋里静听弟弟和孩子们交谈，哭笑不得，这么幼稚无聊的话题，居然也能讨论得那样热烈。
“你家养了三头牛？哇，真好！你会放牛吗？”
“你家有六只鸡啊？真了不起，没有鸭子吗？我喜欢鸭子！”
“我二姨家有鱼塘，种菱角的哦，啊？你家也有？”
隔一会儿小乔便跑回屋来看一下汪浩哲，问他喝不喝水什么的，汪浩哲总会叮嘱她：“不要出院门！”
小乔根本不满足只在院子里玩，她想跑出院门，跟着三豹四蛟他们到远处的田野里去逛游一圈，江南冬日的田野仍然生机盎然，有让人心醉的嫩嫩的翠绿色，大妞说那是各家种的冬菜，等最后一季冬菜收割完了，腊月里下起雪，田野里就什么也没有了！
小乔不是没在农村生活过，前世有个表姨嫁在农村，常邀她去小住，表姨夫建了个农庄，种着许多农作物，春夏秋季农庄里美得像童话，今生来到古代的农村，虽然看起来很穷困，仍然能体会到那份悠闲随意，本来就很想四处去走走瞧瞧，每日外出干活的大牛兄弟又极力相邀，弄得她心痒痒的，早上四蛟告诉她今天鱼塘放水捉鱼，问她去不去看，小乔哪有不想的，雀跃着回屋请示汪浩哲，汪浩哲只说了一句：
“等哥哥好了带你去！”
不说可以也不说不可以，小乔楞是没敢去，这位哥哥脾气骄矜，说一不二，在南下的船上她已经领教过了，有次月夜货船靠岸，她不听他阻拦，与小伙计长根趁着皎洁月色上岸去采石壁上的酸柠，结果惹恼了汪浩哲，第二天闹绝食，不吃不喝，非要她把长根辛苦摘下的黄澄澄鲜艳喜人，长得很像橙子的几个酸柠都扔进水里才肯罢休，小乔当时很生气，瞪着汪浩哲，眼里快要冒出火来，船上有什么好玩的？有什么好吃的？好不容易得着几个新鲜果子，玩够了还能大快朵颐，为什么不可以？长根说了，这种长在江边险壁上的酸柠经秋冬寒霜，又酸又甜，汁多味美，又不用她去爬石壁去摘，不过是帮着捡果子而已，就大方分给她四个，却不许她拿，太过份了！
汪浩哲语气笃定无情：“你目无长兄，不扔果子，我便下去，以后没有哥哥了，你爱做什么就做什么去吧！”
小乔磨蹭半天 ，最后只好含着泪依依不舍把那几个果子扔了。汪浩哲极少出言管制她，或许是自知像个废物般依赖弟弟，心中有愧，但他不开口便罢，一说话语气大都强势，很有哥哥的份量，小乔无可奈何，她自找的。
他们住的屋子不很大，跟大牛几兄弟的睡房相连，中间隔了一道泥巴抹墙，没有桌子，只有一张木板床，刚好容得两人睡觉，稻草编织的垫子又厚又结实，小乔和大牛商量着冯大夫说过最好不睡软床，大概就是指不能睡厚垫子罢？便在木板上另外铺了一层薄薄干燥的稻草，让汪浩哲躺下，小乔则打算搬了稻草垫子到地下打地铺，汪浩哲不许，说地上冷，让他把垫子折成两层，睡在床里侧。
小乔说：“我睡觉不老实，怕半夜踢着哥哥。”
汪浩哲说：“哥哥睡得浅，船上不也没让你踢过？”
小乔便不再坚持，地底下不是水泥地板，黑乎乎的硬泥地也怕有潮气上来，还是睡床上舒服些。潘二娘给了兄弟俩一床碎花薄被，两人合盖着，刚好合适。小乔没打算告诉所有人自己是个女孩，反正才七岁，小着呢，用不着担心男女大防，她不知道黄文娇长什么样，就只听得看见自己的人说眉清目秀伶俐可爱，男孩子长相俊美的多得很，像汪浩哲，几乎每个人初见他都移不开眼，做为他的弟弟，不灵秀些反而显得不正常。男孩子的身份，她大致可以用到十岁左右，十岁之后，谁能知道是什么样的境况？先顾着目前方便吧，兄弟结伴行走在外，免除不少麻烦。
正文 第十六章 贫穷
潘家放塘收鱼，大小孩子们像过年般兴奋，不时有小孩从远处鱼塘边跑回来，兴致勃勃地跟大家报说又捞着了很大很重的大肥鱼，潘二娘在院子里喂鸡，微黑的脸庞笑得灿烂无比，小乔暗喜：看来晚上可以打牙祭了，一顿丰盛的鲜鱼宴肯定少不了。
来到潘家三四天，天天白米饭配清水煮青菜，填饱肚子没问题，可是也太清淡了，小乔虽说在梁家吃过这个苦，却也觉得潘家这日子清贫得有点不对劲，孩子太多是实情，可除了一岁的妞妞和五岁的三妞之外，其余小孩都很能干的啊，家里有田有地有鱼塘，潘二娘养鸡养鸭，大牛爹潘富年是条健壮汉子，早出晚归，像头牛似地卖力干活，怎么这么多天都挣不来一顿肉吃？小乔和潘家大人小孩一桌子吃饭，大牛告知潘二娘汪浩哲需要吃好的，潘二娘和老实巴交的丈夫交换一下眼神，笑着说那阿浩的饭食得另外做了，等端出来一看，也只是多加两个自家小母鸡生的鸡蛋而已，或水煮荷包蛋或打散了做汤，这就是最好的病号饭，看着四蛟三妞眼馋的样儿，小乔心下暗叹，不过总算有些营养，而且这是古代小母鸡下的蛋啊，不存在任何添加剂，天然生香，那滋味不知道有多鲜美，小乔端去喂汪浩哲，自己也忍不住偷偷咽口水，
小乔像个真正七岁小孩一样盼着夜暮降临，盼着晚餐时间快到来，好容易等回潘大叔和大牛兄弟几个，大牛手里提一个沉甸甸的木桶，笑着朝她喊：“小乔快来看，咱们家今晚有鱼吃！”
大妞二妞几个跟着小乔一起跑过去围着木桶看，欢喜地啧啧连声，小乔脸上笑容不减，心里却十分失望：这也叫鱼？挤挤挨挨盛了半个木桶，却尽是些两三个指头大的小鱼仔，间或还有蹦蹦跳跳的透明小虾米，传说中的大肥鱼呢？不是有很多条吗？难道又放回去了？
潘二娘走出来迎接，笑着说道：“大妞二妞把鱼儿收拾一下，留几条大的煮汤给阿浩表哥补补身子，其余的开了大铁锅灼炒，多放几勺油，煎得香香的，教你们这些泥猴儿放开肚皮多吃一碗饭！”
大妞二妞应声提了木桶下去，潘富年就着院子里早备下的一木盆清水洗过手脸，用欣慰的语气对潘二娘说道：“也不枉孩子们天天打草喂养，我苦守了一年，一放水塘底尽是白花花的大肥鱼，当时急忙就捡了送进城，赶巧六福楼明后日有富贵人家订办喜宴，我和大牛二虎又去得早，一口气全收了！”
潘二娘喜笑颜开：“老头子你这趟赶得真是凑紧……得了多少银子？”
潘富年难得地呵呵乐了一阵，伸出两只大巴掌：“十两！足足十两啊！我一回来立马就拿去还了陈财主，这债，算清了一半喽！”
“好！真好！”
夫妻俩的欢快感染了孩子们，个个喜形于色，小乔见大牛和三豹往汪浩哲屋里去了，悄声问四蛟：“咱们家欠陈财主的债？欠多少？”
四蛟也才七岁大，眨眨眼：“我听爹和娘说，很多很多！卖了我也不够还的，只好把我养大，有力气干活了，才能挣银子还人家！”
小乔怔住，没想到这小子说出这番话来，旁边的二虎在四蛟头上轻敲一记：“瞎说啥，爹娘什么时候说卖了你？咱们家也没欠多少了，借陈财主家的五十两银子，还了几年，今年收成好还得最多，爹说，明年再加把劲，把最后的十两还完，我们家日子就好过了，可以攒钱给大哥娶媳妇！”
“当初为什么借那么多银子啊？”小乔好奇地问。
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二虎手里柴刀修砍着竹片，嘴上不停：“买咱们脚下这块地啊，村里大伯将咱们分出来，给一块小得转不开身的地起房子住，爹娘想着咱家兄弟四个呢，就看中了这块空旷的野地，先起一个小院子住着，等以后兄弟们长大分房，可以团团围着起四个大院子呢！”
他抬起头来，指着栅栏门外暮色重重的田野说：“爹还说，只要我们兄弟勤快肯干，一二十年间，可以把周遭的田地都买下来，到时候这一带就成一个庄子，咱们潘家的庄子！”
小乔听得频频点头：不错不错，没想到闷声不响的潘大叔是个有志向的人，带着儿子们辛苦一辈子，挣下一座完全属于自家的田庄，这应该是每个农民梦寐以求的事情吧。
“这周围的田地都是谁家的啊？”
“陈财主家的，租给村里人种着，我们家也租了几亩。”
“我们家不是有田有地的吗？”
二虎老气横秋地叹口气：“我们家从大伯手里分得六亩水田，三亩旱地，两个鱼塘，去年娘生妞妞差点没命，为求医爹卖了三亩水田，不租田的话，我们家的稻子不够饱肚的。”
小乔的心揪紧了，也忍不住跟着他叹气：“原来是这样啊！”
忽又想起一件事来：“县城里的三姨开着茶馆，她家有钱吗？那个，莲表姐？是不是许给咱们大牛哥了？”
二虎有点吃惊：“你怎么知道？”
四蛟凑过来：“三姨最小气了，她不肯借银子给咱们家，她把莲表姐给大牛哥，是想要大牛哥去倒插门！”
刚说完又被二虎拍了一下脑门：“关上你的狗嘴！爹说了咱们家的男孩不做上门女婿！”
“可是大哥喜欢莲表姐！”
“你懂个屁！”
“我懂！我跟大哥睡，听见他做梦喊莲妹莲妹……”
“你！”
四蛟眼看又躲不过一记爆栗，大妞及时蹦过来，恼火地大声嚷嚷：
“吃饭了你们三个，耳聋了吗？我都喊四遍了！”
小乔赶紧从木条凳上站起：“哎呀！天都黑了呢，我得先去喂哥哥！”
大妞从小乔头上捡走一根二虎削砍竹片飞上去的竹皮，顺手在她脸上捏了一把，说道：“去吧，二妞已经端了鱼汤进去，这会儿该是可以喝了，阿浩哥只要你喂食，慢慢喂着，我们给你留菜！”
“好，那我去了！”
小乔笑着走开，摸摸自己的脸腹诽：大妞这丫头，红果果的马蚤扰幼男嘛，她怎么不捏三豹四蛟，自己才来几天，被她捏了不下五六次。
小鱼多刺，但小乔也听说过小鱼仔其实营养丰富，便很细心地把鱼肉挑出来，拌在饭里，鱼头捣得稀烂，尽量把汤汁滤出来，一碗汤一碗饭把汪浩哲喂饭，见汤碗里剩两粒白色鱼眼珠，心想别浪费了，用粗瓷汤匙捞起一粒放自己嘴里嚼嚼，笑道：“好吃！”
见汪浩哲唇角轻扬，捞起另一粒送到他嘴边：“哥哥吃一颗！”
汪浩哲便把那粒鱼眼珠抿进嘴里咀嚼，看着小乔：“有什么好吃的？你是饿了吧？快吃饭去！”
小乔拿了空碗回到上屋，潘家大人小孩已吃了个半饱，旁边留着两碗煎得香脆的小鱼小虾，一看见她进来，四蛟立即屁癫屁癫跑去盛饭，递给小乔一碗，他自己捧了一碗，大口大口吃起来，小乔才知道原来潘二娘怕她一个人吃饭孤单，竟是饿着四蛟，让他给自己作伴呢。
小乔心里感动，饭桌上又不好多说什么，此时个个都忙着招呼自己那张嘴巴，谁有空理 会她啊，潘二娘一边照顾妞妞，一边往嘴里塞饭团，含混不清地对她说：
“快吃！碗里的鱼都是你的，今晚咱们不吃青菜，只吃肉！”
农家菜籽油爆鱼仔，果然鲜香不可方物，小乔细细嚼着酥脆的鱼仔，骨头都不舍得吐出来，看着四蛟连着吃了三碗米饭，她也不自觉地填了两碗下去，潘二娘看得笑眯了眼：“好歹还上一笔银子了，再过一个多月就到年关，今年可以轻松过个年，咱们再省吃俭用凑几个钱，十个孩子，每人制身新衣裳吧！”
“我吃饱了，爹娘慢吃！”
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大牛放下碗，对潘二娘说道：“爹和娘也要制一身新衣，娘总是穿旧衣过年，爹的衣裳都破成这样了！”
潘富年咳了一声：“给你娘缝件新棉衣吧，她那件旧棉衣穿了十多年，早不暖和了，爹天天干活，穿新衣是糟蹋了！”
大牛执拗道：“爹也要做！我 和二虎在山上装了夹子，过几天去看看，或能夹着个野猪獐子什么的，卖了得钱就做！”
三豹说：“万一像上次那样夹了个兔子呢？”
二妞嘻嘻一笑：“就吃兔子肉呗！”
大妞瞪她：“就你会吃！是兔子剥了皮给爹做件坎肩，兔子肉给阿浩哥补身子！”
潘二娘赞赏地看着大女儿，女儿懂事会疼爹了，小儿子四蛟的话却让她哭笑不得：
“兔子像上次那样卖给村头李寡妇不好吗？得了钱给娘收着，娘最爱数钱了！”
小乔埋头吃饭，装作不注意听一家人的谈话，心里悄悄盘算着：潘家人厚道，只看着兄弟俩落难便收留下来，潘二娘计量着给自己的孩子做过年的衣裳，连他们兄弟也一起算进去，潘大叔衣不遮体却舍不得穿新衣……就算是最亲的亲戚，也不过如此吧？这一份厚恩小乔承受了，却不敢说报答二字，她觉得自己和汪浩哲未必报答得了。
正文 第十七章 冬寒
小乔有意等过了两天之后，才把身上的五两银子交给潘二娘，早知道潘二娘必定会推拒，小乔诚恳地说：“这是在县城被坏人欺负时好心人给的，世间总是好人多，我们兄弟遇着大牛哥，遇着二姨夫和二姨这样的好亲戚，是上辈子修来的福份！我这样小，不懂做买卖，拿着这银子怎么使啊？白白让它闲着。大夫说哥哥身子骨在恢复当中，需要不时吃些荤厚的补补，我也不知如何做，这银子交给二姨，全仗二姨费心料理了！”
她只能这么说，如今是借住在潘家，全家人真心相待，吃住一样，就算汪浩哲是个病号，她也不好意思自己拿了银子单独给他买肉买补品吃，那样显得生分了，只有交给主妇潘二娘，由她来打理才最妥当，况且汪浩哲每餐吃着的两个鸡蛋，也是潘二娘养的小母鸡下的。
五两银子对有钱人来说不值什么，对贫穷的乡下人却是一笔不小的数目，也许光买油盐就够潘家人吃一年的。往日在船上，兄弟俩的用度在她来看已经够节俭了，如今在农村过活，每日与大牛兄弟几个闲话，才知那时的吃用算得上小康人家生活水平，其标准是雷打不动每天一餐有肉吃。这个朝代毫无例外地以士农工商排列社会地位，尊重读书人，重视农业，可是农作物却低贱得令人惊讶，合着每个人都觉得从土地里长出来的东西，只是因为得了天地之精华，并不关乎农人的辛苦劳作？就像潘家父子辛苦养了一年的鱼，几大篓卖出去就只值十两银子，小乔叹息不已，这个世道也太欺负农民了！
潘二娘便没有再推拒，抚摸着小乔的头道：“二姨这么大岁数了，也只见过你这么乖巧伶俐的孩儿，你阿浩哥十六岁了罢？和大牛同岁，长得那样高挑俊美，大牛却是如此粗笨……唉！老人说的话没错，人与人比，是要气死人的。你既是把这银子给了二姨，二姨便拿去折成碎银钱慢慢用，到时也好每日里整些新鲜可口的吃食给阿浩补身子！”
小乔笑着仰望潘二娘：“二姨最好了，有二姨费神照顾，小乔什么都不用操心！”
不操心是假的，随着一场冬雨降临，日日暖阳普照的晴和天气一去不复返，寒气像忽然间浓重起来，潘家的泥糊薄墙和茅草屋顶在寒风中瑟瑟发抖，小乔暗自发愁，她和汪浩哲身上衣裳本来就单薄，这样的天气里更是冷得唇青
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