她家送物品，她躲在屋里，透过窗缝偷看他，他身材壮实，相貌敦厚，一双浓黑的眉，黑亮的眼眸朝她家正屋张望，眼神里只有忍耐，看不出半分轻佻，他在等她的娘，载她到镇上去买年货，他不爱说话却细心周到，扶着她娘上牛车，把稻草拢成一堆拍拍，再让娘坐下去，又拉着娘的手抓握住一处稳固的木把儿，左右看看，这才放心离开，爬上车头赶着牛慢慢走……
那一刻她的心笃定了，她想嫁的可不就是这样老实持重的男人？不花哨，不会油嘴滑舌，可他身上敬重爱护长者的好品质，是她需要的，她是长女，爹没了，上有慈母，下有小妹幼弟，她就算出嫁了，心里也放不下娘家，她相信大牛这样的男人，肯真心实意帮着她照顾娘家！
可是现在，怎么回事啊？那位悔婚另订亲的表妹来做什么？难道是那边婚事不成了，又想回头纠缠大牛？听她弟弟的口气，好像大牛还很喜欢表妹似的！
哪有这种道理！嫌弃人家时怎不提青梅竹马、相亲相爱？现在想回头，迟了！不管你们曾经如何相亲相爱，跟我订了亲，就休想悔婚！姑娘我可不是那朝三暮四的人，生是大牛的人，死也是大牛的鬼！
李秋香越想越觉委屈不平，气儿喘不匀了，抽抽嗒嗒就哭起来，李母和婶娘一楞，随即明白过来，一边一个拥着宽慰道：“咱们不哭，瞧你婆婆那阵势，她才是真正的当家人！她当日在我家说及那位姨，恨得要死，不会松口让大牛和那表妹和好的，你放心！”
李秋香擦了一把泪，对娘说：“我不想让人家看我笑话，要真等到五月再迎娶，这中间大牛心一软，就了他表妹，可什么都晚了，我就只有落得被人退婚的下场！娘啊……”
李母笑道：“看看！我家姑娘才是有心计的！得了，才刚跟你婶娘商量着呢，回去就替你准备好嫁衣，这过了年啊，娘多留意些，咱们村嫁在莲花村的姑娘不少，三不五时地请人打探一下，只要他家院子一修好，就催他们成亲！”
李秋香暗松口气，抬眼看看娘和婶娘，禁不住双腮飞红，扭怩着说：“娘，婶娘，我会常回去看你们的！”
“哎哟，瞧这姑娘，还没进人家家门呢！呵呵呵……”
“好！这样 儿才好！是要做人家长嫂的，太弱太怯可不成，会被下边的弟妹妯娌小看了去！”
那边李家母女一路满载笑声而归，潘家院子里，却是乌云密布，张玉莲哭得凄惨，张三娘哀求声没有间断过，潘二娘怒容满面，眼角扫见大伯娘拢着一群媳妇坐在一旁围观，斜着嘴角丝毫不遮掩幸灾乐祸的笑意，二伯娘故作清冷，眼里却时不时闪出一丝讥笑，她简直要发狂了，她这个妹妹是没脑子还是怎么的？大过年给她来闹这么一出，自己家丑事不怕人知道，也不用摆到这儿来吧，还不避嫌这些潘家人，难道不知道多年来她姐姐被潘家人轻看吗？这是嫌她日子太好过了吗？
四蛟童言无忌，不懂掩藏，听到小顺子跟大牛说的话，转回来就大声报给潘二娘听：莲表姐要嫁的人死了，她现在没人要了，想让大牛哥娶她！
大伯娘听着潘二娘把张三娘骂够了，自己嘴皮子也痒痒起来，便施施然站起走来仔细打量一下张玉莲，冷哼道：
“小时候来过我们家，我早说了：长成这样儿，就是个克夫败家的命！怎么着，还想赖上我们家大牛了？告诉你，没门儿！小时候随口说的话怎能作数？我们大牛和李家可是有文书的，换了庚帖，李家的姑娘，才是真正要做大牛媳妇的，你趁早死了那条心吧！”
张三娘苦不堪言，想当初她来到潘家，只有她插腰帮二姐骂潘家人的份，没想到今天，唉！
潘二娘心里也不舒服，再讨嫌也是自家妹子，自己可以随便喝斥责骂，却不想让别人来作践。可是今天她不想对大伯娘表示什么，这件事，她再也没力气多说。亲妹妹啊，如此对待她，想另攀高门就随手甩了她儿子，成了望门寡，竟然有脸倒贴回来，理直气壮地要她儿子娶这个未婚夫死去才几天、至今还不能跟未来婆家脱掉关系的张玉莲！
她到底把自己看成什么样的人了？自己的儿子就这么不值钱？
潘二娘闭上眼，不想再看到张三娘母女，怕自己控制不住，上前去狠狠踩她们几脚。
小顺子从后院跑出来，抹着泪对张玉莲说道：“大牛哥想娶姐姐，可是他大伯、二伯和姨夫不准！他们在修楼房，我看清了，是结结实实的木板楼，给大牛哥做新房的！姐，大牛哥真的有好日子过了，你看二姨家的人都穿新衣裳，四蛟说大牛哥挣了好多银子……大牛哥说只要姐姐愿意嫁，他就娶！”
潘二娘倏地睁开眼，喝道：“胡说八道什么！”
张玉莲却不管不顾，紧握小顺子的手激动得满脸发红，问道：“大牛哥真是这么说的？”
“真的，我亲耳听到！”
潘二娘气白了脸，四蛟在旁大声喊：“娘！娘！大伯也说了：大牛哥敢有那念头，就绑了吊起来打！”
潘二娘咬牙切齿：“你大牛哥敢有那念头，我先就把他打死！”
张玉莲流着泪，往后退了两步，忽然朝后院冲去，大伯娘尖声喊：
“你们都是死人哪？快拦住她，不准她见大牛！”
金花和大妞忙一起跑去拉住张玉莲，金锁上前啪啪两巴掌打在她脸上，骂道：“我看你脸皮厚，望门寡没人要的东西，也敢纠缠我们家兄弟，去死吧你！”
潘二娘无语，大伯娘似笑非笑地看一眼二伯娘，二伯娘却丁点事没有，反而对着她女儿颔首赞许。
望门寡这词儿跟她没关系，她有夫有子有女儿，谁敢说她什么？
张玉莲无力地跌跪在地上，痛哭着冲后院那道柴门喊了两声：“大牛哥！大牛哥！”
二伯娘教训大伯娘的媳妇们：“你们几个妹妹可还没嫁人，怎好这样凶狠抓住人家不放？你们这些嫂子看热闹也看得太舒心了！”
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三个媳妇这才把孩子交到婆母了婶娘手里，上去扭住张玉莲就往外拖，张三娘眼看女儿被作践，又恨又痛，摇晃着潘二娘：“二姐！亲姐姐！你真就这么狠心？”
“我狠么？可不比你！我亲自送上门的礼，银子，大牛买给玉莲的花布，你们是怎么给我扔出来的？我和大牛他爹在你家门口捡了半天，让人看了半天笑话！”
潘二娘推开她，顺手拂了一下肩膊，可怜人自有可恨处，让恶人去磨吧，大房和二房不经她允许就插手进来，她决定不管了，由着她们弄，最好让张玉莲对大牛彻底死心：“天色不早了，你们几个送客就送远些，到村口租个牛车马车载她们母子回县里去，这儿有几个钱，拿去做车资！”
大伯家二媳妇接过钱，笑道：“三婶，交给我了，甭担心，准保让她们服服帖帖上车！”
大乔往屋里给汪浩哲送了杯热水出来，正赶上三个媳妇往院外拖张三娘母子，张玉莲和小顺子抓住竹门不放，被二媳妇一竹片拍下去，小顺子松手快，张玉莲水葱般透亮的指甲断了三四片，那个惨烈，小乔看得禁不住叹息，回想汪浩哲在城里被人打的情景，那是另一种痛吧，和张玉莲应该不同。
受了潘二娘训戒，没人敢告诉大牛张家母女的消息，大牛洗了澡后，和三豹一起替汪浩哲擦洗，从头到尾只和汪浩哲说两句话，之后便把嘴巴关得紧紧的，三豹多说一句被他不高兴地瞪了两眼，再过去那边替二虎擦洗的时候三豹干脆也不作声，结果一晚上两边房间静悄悄的，连四蛟都不乱说乱唱了。
小乔和汪浩哲兄弟俩又像往常那样钻进棉被底下，在明珠光晕里说着话，小乔叽叽呱呱说的是今天院子里的热闹事，汪浩哲却不关心这些，他担忧的是明天，叮嘱小乔明天要小心应付陈财主，小乔点头：
“哥你放心吧，就照我们商量好的那样试试看，刘朋虽好，离得太远了，哥哥不能出门，我不能和哥哥分开，只有拿陈应章来用一用！”
正文 第六十一章 条件
不出所料，第二天吃过早饭，陈应景前脚刚踏进院门，陈应章和刘朋后脚就跟进来，这回陈财主却没来，说是今日家里有客来访不得便，让陈管家带着六七个家丁陪送两位少爷，进了院子，陈管家嫌潘家一群女人小孩在旁太过噪杂，让家丁们把她们赶了出去：
“昨儿也见你们，今儿一大早来又是你们，大过年的，自个家里不待着，每天跑来这里做什么？小心有亲戚来串门进不了家，害人白费一趟脚力，快回去罢！”
人一散走光，院子里清净多了，陈应章说：“原该这样，谁家天天聚着这许多人吵吵闹闹，烦不烦啊？”
连日有太阳出来，天气不是很冷，院子里没生火，陈应景和小乔仍并排站在原来烤火的火塘边说话，刘朋走去往火塘里瞄一眼，拉了小乔到院子里晒太阳，笑道：“又没火，你们站那里做什么？”
大妞和二妞领着三妞站在厨房门里不知怎么办，娘到后院去了，几个女孩不知道是该领少爷们往正屋坐呢还是怎么的，陈管家在院子里转了一圈，冲大妞道：“丫头，你爹娘呢？少爷特意要来你家坐坐，总得拾掇个干净地儿让少爷们坐着吧？”
他挥一挥手，走上来一个捧着细编藤篮的家丁，把藤篮放在院子里的木桌上，揭开盖子，里边是一套精致的细瓷描花茶具，一小罐包装精美的茶叶。
陈管家道：“丫头快烧水，一会少爷们喝茶要续滚水的。”
潘二娘牵着四蛟从后院出来，身后依次跟着潘富年、大牛，她早在陈家家丁在门口吆喝的时候就跑到后院去了，叫回潘富年和大牛，就怕陈家又来打小乔的主意。
乡下人到底少些礼节，潘富年只是口头问声好，陈管家和陈应章也无所谓，潘二娘要请大伙儿进屋里坐，刘朋看了看陈应章，微笑说道：“不麻烦了，就在院子里坐着晒会太阳吧，这木桌木条椅挺干净，来，大伙儿围过来坐，品一品我表哥家的好茶！”
潘富年和潘二娘母子是不敢和少爷们一起坐的，刘朋拉着小乔坐下，陈应章喊了陈应景，又笑嘻嘻地让一让潘富年：
“潘三叔也来坐坐？”
潘富年赶紧摆手：“不不，我不渴，少爷们请坐、请坐吧！”
小乔招呼潘富年身后的大牛：“大牛哥来，陪我坐着！”
陈应章忙道：“对对，大牛一起来，咱们虽然同一个村子长大，平日却不常见面，今天好好说说话！”
陈管家让大妞打了水洗手，要亲自替他们斟茶，刘朋站起身接过茶壶，娴熟地将桌上摆着的茶盏一一斟满，笑着说道：“管家歇着罢，饮茶要自斟自饮更有趣些，我们自己来就好！”
陈管家看向陈应章，陈应章点头：“表弟说的没错，潘三叔若有事尽管忙去，管家也可以先带着人回宅子，不必在旁守着了，由我们自己弄吧！”
潘富年巴不得他这么说，讷讷地客气两句，踅往后院干活去了，潘二娘见大牛端端正正坐在小乔身边，还有个四蛟也悄没声息靠近小乔身后骑坐在条凳上，院子里说话大声些都能听得见，应该不会有什么意外，便也放了心，安排好大妞二妞两姐妹在厨房守炉子烧水，准备午饭，自带着三妞和妞妞往上屋去。
陈管家却哪里敢扔下老爷的两个宝贝孙子独自回去，不被老爷骂死才怪，他陪笑道：“少爷们慢慢品茶，我在一旁等着就好！”
小乔小声跟大牛说了两句话，大牛起身，搬一张四方形小竹桌在当阳处摆好，再摆张竹椅，唤大妞泡壶自家的茶叶让陈管家坐一旁喝着，陈管家含笑点头称好，等大妞送上茶来，他略闻一闻，又揭开茶壶看看，脸上笑意更深，微微颔首。
刘朋坐在小乔左侧，听见他对大牛说的话：“大牛哥，你是主人，对陈管家应持待客之礼！”
他微笑了，七岁孩童淡定地教十几岁男子礼仪，倒也新鲜。
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大小几个男孩喝完一壶茶，二妞续了水，这次换陈应章斟茶，看到小乔身后的四蛟，也给他斟了一杯，四蛟就顺理成章地坐到前面来，夹在小乔和大牛中间。
陈应章朝大伙举了举茶杯，认真地说道：“今儿来不为别的，还为昨天那点事。小乔，你表哥大牛在这，应景也做个证，我和表弟诚心要请你做陪读，我们昨夜商量过了，两家的条件应该都一样——当然是表弟说的条件，不是我祖父说的那种。我们不争了，不管你选谁，就看各人运气吧！”
刘朋笑着点头，小乔说：“其实陈老爷说得对，我没什么特别的，就是一个普普通通识得几颗字的小孩，因为小时读过两年书，调皮捣蛋也是有的，还很贪玩，当不起二位少爷如此看重！府试在即，二位少爷应该注重的是请名师教导，日夜攻读，伴读的书僮原该是那种性情沉静不多话的孩子……”
陈应章笑笑：“名师我们请了，沉静不多话的书僮我们有，该读的书本先生教得差不多，每天要诵读死记的文章却太多了，还有那些算也算不完的数术……简直要命！小乔，你不用有什么过人之处，我们只需要你的读书方法，你怎么教应景、怎么陪他读书做题，就照那样陪我们即可，从现在到府试之期，不要太长时间的嘛！”
陈应景听他这么说，想开口辩两句，陈应章朝他摆摆手，小乔随即说道：“府试事关重大，我担不起什么责任的！”
“要你担什么责任？你只不过是我临时请的一名伴读，连书僮都不是！”
听陈应章这么说，刘朋不满地看他一眼：“应章表哥，小乔还没定下跟谁呢！”
陈应章一笑：“好，小乔你选！”
小乔看向大牛：“大牛哥，看来我真得陪他们中的一个读书，不然陈老爷一个不高兴，咱们家可就遭殃了，已经被逼债，再设个什么绊来，那岂不是更难过？”
大牛看看陈应章，不安地动了动身子，说道：“小乔，你若不喜欢，没人会逼你，我们会尽力还上陈老爷的债，他不让咱们家租田地，咱们少吃点就是了！”
陈应章有些难堪地咳了一声：“没有的事，祖父昨日说说而已，大牛，不必担心……”
小乔笑着说：“就算是请的短期伴读，咱们也应立个契约对吧？”
“对！”
陈应章和刘朋同声回答，又同时问道：“你决定选谁？”
小乔拿起茶杯喝了口茶，认真道：“首先我声明：读书诵记的方法我确实有，我还能提升你们算术的速度，这些都是我以前的先生教我的，很有用，但也是相对肯用攻读书的学子，若懒懒散散无心向学，再好的方法，学了也白学，徒劳无功！这个道理，你们应该明白！”
表兄弟俩稍微楞了一下，刘朋立即答道：“自然明白！”
小乔说：“你们的条件我大概清楚了，那么是否听听我的条件？觉得合适，便订立契约。”
“你说！”
“第一，伴读很辛苦，从一月到三月，不管是否满月，每月酬劳必须是十两银子，三个月，三十两，每天只陪半日。”
一桌子人没什么反应，那边陈管家蹦了起来，失声喊：“什么什么？每月要到十两银子？还只陪半日？这……这……这老爷要骂人的！”
刘朋座位离陈管家近，被吓了一跳，很快扫他一眼，淡淡说道：“这算什么？我应下了！”
陈应章眼睛瞪得溜圆，把管家瞪得坐回去，才慢悠悠道：“我也应！”
小乔继续说下去：“吃住衣裳就不用你们操心了，读书学习的环境宜静雅，可随机选地方，偶尔配合先生授课去去府上，但多数时候，还请少爷屈尊到寒舍来！吃用不惯我家粗茶淡饭的话，请自备茶点食物！”
刘朋呆了：“小乔，你这条什么意思？我怎么办啊？我总不能天天跑来你家吧？这路上得花去多少时辰？”
陈应章却笑了：“这条我应下！”
忽又皱起眉左右看看：“可这院子怎么学啊？屋子里我却不愿意进去，黑压压一片，哪里谈得上静雅？”
小乔朝后院指指：“那个新院子，修了座木楼，没几日就完
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