监之流,看在南京司礼监面上,对于这些船也“睁一只眼闭一只眼”放行。
一来二去,这成为贡船队伍的潜规则,往来人员货物,几乎明码标价。
为了配合贡船速度,随行船只都不算大,可也委实不算小。
沈瑞等人搭乘这一只官船,船长二十七丈,船阔八丈。
船上搭乘的,除了徐氏领着外甥、外甥女并一于沈族子侄晚辈之外,还有原品致仕还乡的南京工部侍郎一家,进京升转陛见的三位南京六部司官,还有来苏州公于完毕返京的御用监少监,南京锦衣卫受命进京的一千户、一百户。
御用监少监是从四品,锦衣卫千户是正五品、锦衣卫百户正六品。
大明朝权利中枢,名义上之掌握在皇帝与阁臣手中,实际上是皇帝通过厂卫行独断之权。
因厂卫的存在,内官与锦衣卫气焰熏天,使得官民百姓谈之色变。
在这艘官船上,甲板上共有三层楼舱,顶层舱层便由那少监与两位锦衣卫用了,二层是徐氏与沈家诸子所在一层,一层是那位致仕侍郎一家,几位司官则在甲板下一层。
因楼上是厂卫,楼下有官宦女眷,徐氏便约束小辈,除了停船时去甲板上放风,其他时间就在二层带着,省的冲撞了旁人,节外生枝。
因徐氏的诰命身份在,又有礼部侍郎家的女眷递帖子拜会,又有南京几位司官递帖子问安。
众小辈中,年长的如沈全、沈珠,已经十七岁,就被徐氏提溜出来,跟着二房管家出面打理庶务交际往来；剩下几个年少的,则被徐氏带在身边,或是读书,或是摸牌游戏,一日里倒有小半日功夫相处。
耳听为虚,眼见为实。
两、三日下来,徐氏对于沈家子弟的资质品行就又多了几分认识。
在读书勤勉上,沈琳最用功,沈瑞次之,沈宝再次之,沈琴与沈珏两个,则是最懈怠。
遗憾的是读书最勤勉的沈琳资质最差,属于那种木头脑袋不开窍的,拿着书背半天,可是问他他自己也不知自己背的是什么意思。
在牌桌上,沈珏最活跃、沈琴次之、沈宝再次之,沈琳与沈瑞两个最安静。
面对输赢钱财,沈琳最上心、沈琴次之,沈宝再次之,沈瑞与沈珏两个最淡然。
平时接人待物,沈瑞最稳重,沈琳次之,沈宝再次之,沈琴与沈珏两个最活泼。
沈瑞并不在族兄弟跟前抢尖争风,懂事的跟个小大人似的。
看着这样寡言稳重的沈瑞,徐氏只觉得心里又酸又软。
当年孙氏初进二房时,比现下沈瑞年岁还小些,刚刚十岁出头。
徐氏自己不过是刚进门的新妇,身份长媳,上敬公婆,中要服侍丈夫,下要照拂两个小叔子,已经提着十二分小心。彼时徐家已还乡,她在京城就只有几个年岁相差很大,往来并不亲近的姐姐在,心中带了几分惶惶。
大学士府出身的徐氏,即便中间经历父亲罢相外放入狱除官流放,可还是被很好的教养大。
原本对于孙氏的到来,徐氏心中是存忧虑的。
一是孙氏出身商贾,商贾人家的教养与仕宦人家的教养不同,两人年纪又差了好几岁,怕多有摩擦；二是孙氏是三太爷亲自择的儿媳,又专门接进门教养,如此疼宠之下,要是个任性的,徐氏与之相处也要陪着小心。
一接触孙氏,徐氏就发现她是个娴静乖巧小娘子,并不掐尖要强,也没有小门小户人家出来的那种寒酸小气。
徐氏在家虽不是长姐,可下边也有妹妹,见孙氏如此乖巧,便去了那份小心试探,也将她当妹妹般待。
因这个缘故,等三老太太发话让徐氏教养孙氏时,徐氏也是甘之如饴,尽心尽力。
孙氏就如同沈瑞一般,学东西非常勤勉,资质也好,学什么都快,又不像其他小孩子那样容易骄傲自得。
三老太太在背后常道“商贾粗鄙,重利少情”,可孙氏身上从没有商贾人家的恶习,对于钱财等物,也并不怎么放在心上。
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徐氏本当她天真浪漫,不知世情的缘故,才不将金银放在心上；直待为孙氏置办嫁产后又接手孙太爷诸多产业,徐氏才知晓,孙氏眼下无尘,不是不知晓银钱的重要,而是自小富庶,从不缺这个,才不将这个当回事。
有孙氏在,四房日子早年也平顺,近些年虽有些不如意,沈瑞一时半会影响也不大。
想到这里,徐氏不担心沈瑞会被京城繁华眯了眼,倒是有些担心他不知生计艰难。
虽说孙太爷留下的产业,足够沈瑞享用一辈子,可人生境遇,谁也说不好,难保有三起三落的时候。
沈瑞前几年虽吃过苦头,可也只是长辈一时苛待,离民生经济还远着。如今银子足足的,他如此从容,若是银子没了呢？他会如何？
顺境时候,人都会表现自己良好的一面；只有到困境,才更容易暴漏短处。
徐氏在悄悄观察沈家诸少年,沈珠也在偷偷留心徐氏。
刚被徐氏提出来与沈全一起陪着管家往来交际时,沈珠心中曾暗暗窃喜,跟着管家行事也尽心尽责。可他向来聪明,没过两日便发现不对劲。
徐氏留意试探那几个小的,却将他们两个年长的完全撇开。
这是连探查都不探查,就将他们摒弃在嗣子人选外？想一想,似又在情理之中。毕竟他们俩年纪最大,过嗣后嗣父母也教养不了两年就大了。
反不如几个年岁小的,嗣父母好生教养几年,再放出来进学做官,嗣父母与嗣子之间感情也深厚些。
沈珠心中酸涩,难受了半日。
不过想一想爹娘长辈的贪婪嘴脸,沈珠还是不死心,想要突破困境,又不愿低三下四去徐氏身边逢迎。
到底该怎么办？
乱糟糟中,沈珠看到了何泰之,想到他差点成了沈珞的小舅子,再想想内舱里一直闭门不出的那位徐家小娘子,立时醍醐灌顶……
正文 第一卷-曾见何人再少年 第一百二十八章 顺水行舟（二）
二层船舱,何泰之房。
“珞表哥是个极聪明的人,四岁会背《百家姓》,五岁能写尺方大字,八岁能作诗,十岁开始做时文。”提及故去的沈珞,何泰之伤感中带了骄傲：“若不是去年姨父让珞表哥压了一科,说不得珞表哥去年就能中进士。大明朝十七岁的举人常见,十七岁的进士又有几个？除了成华年出的那个十六岁进士,其他十八、九中进士都算年轻的。”
沈珠感慨道：“尝在书上见‘慧极必伤,四字,珞大哥许正应在此处。”
何泰之虽不过十来岁,可对于生死也生出恻然来,黯然道：“难道聪明人,都不长寿么？”
沈珠向来自诩聪明人,听了这一句,不知该如何回答。
他十七岁过院试,在族兄弟中已是佼佼者,可昨日到运河码头,随着祝、魏两家来码头上送行人中,还有一孱弱少年,十三岁的蒋焘,是何泰之八姨母家的表兄,也是今年六月过的院试,论起来还是他的同年。只是他排名在中后,蒋焘却是第二,为苏州府学廪生。
在年岁相仿的沈家子弟中,他前头还压着沈瑾。出了松江,更是泯灭众人。
不说十三岁的蒋焘,还有眼前这小童,九岁能过县试,自己当年四书还没读通。
何泰之想起沈珞与身体不好的蒋焘,心里难受,便也当沈珠的缄默是难过,劝道：“珠表哥也别难过……珞表哥转世投胎去了,说不定多少年后,还能碰上……”
不过是长辈拿来哄他的话,他便来劝慰沈珠,心里哪里不晓得,安慰话只是安慰话,人没了就是没了。
沈珠长吁了一口气：“珞大哥是二房单丁,伯父、叔父们定寄予厚望。如今这失子之痛,也不知要伤心多久。”
何泰之想起沈珞故去后自家那场纷乱,还有船舱里暮气沉沉的胞姐,只觉得头皮发麻,小脸团成一团：“还是早日振作为好。逝者已矣,其他人还得活着。”
沈珠晓得何泰之这感触当时为了他胞姐,却不好将话题问到小娘子身上。
徐氏与何泰之姨甥两个,都没有提过何家小娘子就是沈珞的未婚妻,可大家多猜到。
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身为徐氏外甥女,何小娘子同沈家表兄弟见一面并不逾礼。可那天下午在苏州码头上船时,这何家小娘子一身素服,脸上也罩着纱,丝毫没有与大家见礼之意。到了船舱后,也不曾出过屋子,一应事务都有养娘婢子出面。
就是徐氏房间,因有众少年出入,何小娘子也避嫌不来。
沈珠便将话茬又扯到正题上：“我从没出过南直隶,不知北边是何风气？珞大哥生前都是怎么过的？”
何泰之打小就是沈珞的小尾巴,对于沈珞的事情知晓得倒是详尽,听到沈珠问起,也只当他是因要进京而忐忑,便将知晓的尽说了。
沈珞如何入监读书,如何与朋友交际往来,喜欢穿什么样式的衣裳,读书闲暇会与朋友进行什么消遣,一一讲到
沈珠面上只做闲话的样子,心里却将这些仔细记下,原本焦躁不平的心情,不知不觉跟着平复下来。
瞧着徐氏行事,更亲近宗房、四房与五房。
她所在是一房长支,要是严格论起远近亲疏择嗣,倒也说得过去。
那样一来,不是沈珏就是沈瑞,其次才有可能轮到三房。要是不按远近亲疏来择嗣,还有五房的沈全在前头。
沈全虽表明没有入嗣之心,五房沈鸿夫妇也是不贪不抢性子,可真要徐氏选上他。动之以情,晓之以理,五房怎么拒绝？
兴灭继绝,本就是族亲之间的义务与责任。
虽不知沈沧脾气秉性,可瞧着徐氏行事,俨然能当家做主的模样。
如此一来,长支无望,自己为何还要往长支费心？
徐氏舱室里,徐氏将一贯钱输的于净,晃了晃空匣子,笑道：“钱匣子空了,牌局便散了。今日我吃斋,就不留你们兄弟在这边吃饭,各自去。还是那一句,不许淘气。等晚上停船后想要去甲板透风,也要同全哥打声招呼,让全哥带着,不许往水边去,也不许与人起争执。我将你们好好的带出来,可都要好好的,别让我同你们爹娘没了交代
沈家诸子都起身听了,齐声应诺,从舱室里退出来。
沈珏、沈琴两个,齐刷刷盯着沈全。
沈全只做不见,四下里望了望,自言自语道：“珠哥怎没见？”
“在我们房里。”沈琳闷声道。
这层楼舱里,大的舱室只有中间几间,两头的舱室都比较狭小。
除了徐氏与何家小娘子一人一间舱室外,其他八个少年,便两人一间,占了四间舱室。
沈家七子中,沈琳年岁不上不下,到成了单个的。虽说族兄弟在一起时,大家也会顾及他,说话会带上；可这行动之间,却是各自有伴当。
安排舱室的时候,沈琳也毫无争议地落单,同何泰之安排在一处。
何泰之性子活泼,爱交朋友,即便之前同沈琳并不相熟,可有机会住到一块开始时也欢喜,只当多交一个朋友。
不想这两人性子,一个机灵古怪急性子,一个老实木讷慢吞吞。
沈琳不仅笨嘴笨舌接不上话,这脑子也笨的转不过弯来,何泰之与他说话,鸡同鸭讲,自己急了办脑门子汗,沈琳这里还不没听明白到底什么意思。
一来二去,何泰之也不乐意唱“独角戏”,话少多了。
船行这几日,何泰之很忙,除了同沈家诸少年作伴玩耍外,还时不时地去陪姐姐说话。
这日他早上去了胞姐那边,回来时就有些怅怅,这才没有到徐氏那边。
沈琳出来时,正好见沈珠过去,晓得这两人在一处。
沈全听了,便要过去沈珠,被沈珏、沈琴两个一人一条胳膊拉住。
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“全三哥,这都憋了三日,到底甚时候能去甲板上透气？”沈珏哀叹道。
沈琴跟着也道：“全三哥,弟弟们都要在舱里憋死了。”
沈全轻哼一声道：“你们两住的舱室都有窗户,开着窗户,外头多少气换不来？”
沈珏苦着脸道：“哪里能比得上甲板上阔朗？”
沈琴则是微有不忿道：“全三哥,大伯娘都没拦着,全三哥可都拦了三日？”
沈全正色道：“大伯娘虽慈爱,我等兄弟也要自律,不可为了一时任性给长辈添麻烦。这船上住的没有百姓,固然以大伯如今品级未必说就要畏惧这个那个,只是多一事不如少一事,毕竟有”说到这里,用手指指了指上头：“有那几位大人在。这几日,我虽拦着,没有带你们去甲板透气,可也始终安排人手盯着甲板。”
“每晚停船后,那几位大人出来的最早,散步透气约莫有两刻钟功夫,其次是一楼官眷。他家淑人晕船,每晚也由儿孙们搀扶到甲板上透气,时也有女眷出来,我等兄弟也当主动避开一二。至于下舱几位司官,没带家眷,倒是无需避讳。如此算下来,你们想要出去溜达,就要在戌初（晚上七点半）后出去。”
沈珏、沈琴两个早憋坏了,能出去透气就心满意足,哪里会管时间早晚,都小鸡啄米似的应道：“戌初就戌初
就听沈全接着说道：“水面湿冷,夜里风寒,就算出去,最长也不能超过两刻钟。否则见了风、受了寒可怎好？这大年下的,又是上门做客,我们兄弟可万万不能与人添麻烦”
沈珏、沈琴两个虽觉得时间短,不情不愿,可也晓得沈全说的是正经,便都老实应了。
沈瑞在旁,见沈全将族弟们管得服服帖帖,十分佩服徐氏用人。
诸少年都是沈家各房嫡子,只有沈全这细心人缘好族兄管着,大家才服管。
徐氏年岁在那里摆着,精力不济,一个人盯着一堆小辈又哪里盯得过来；至于二房随着南下的几位管事,到底是下仆,身份所限,也不好约束大家什么。
只有沈全,年岁在族兄弟中为长,又得了徐氏交代,名正言顺地看顾、约束起的族弟们。
不过沈全也确实细心周到,并没有因怕麻烦就想着死拘着族弟们,而是去观察甲板上的情形,得了结论做出更稳妥安排。换做其他人,哪有这样耐心？
徐氏隔壁舱室,何小娘子船上居处。
徐氏看着桌子上四道素菜,叹了口气,道：“颖姐执意如此,姨母也不再拦你。只是可要与你说好,最多只能守一年……你是姨母看着养大的,你同珞哥相伴长大感情是好不假,可早年也跟兄妹一般。你们都是规规矩矩好孩子,又有养娘婢子环绕着,没有私下里说话的时候。青梅竹马情愫暗生,那都是话本子里的说法。正经家的小娘子、小哥,哪个不是自小学礼？你们开始议亲不过这两、三年功夫,就算这两年你将心都放在珞哥身上,难道就能顶一辈子？你让你爹娘怎么办……”
正文 第一卷-曾见何人再少年 第一百二十九章 顺水行舟（三）
何家小娘子,名颖之,堪堪十五岁年纪,脸上却没有少女娇嫩,苍白面容,双眼凹陷,整个人木木的,如木偶泥塑一般,全无半点生气。
听了徐氏的话,何颖之眼帘一垂,一行清泪落下：“姨母,早在知表哥凶信,我便当舍身相陪,苟且偷生至今已是不应该。死不能相随,生……便守着,亦是应有之义。若非我之故,表哥也不会……”
“什么应有之义？你不要信二太太胡嚼,她是没了珞哥迷了心窍,说的都是疯话珞哥没了是意外,又于你何事？若你真命硬,你爹娘兄弟怎都好好的？我时常接了你来身边,也没有被你碍着,怎么就会碍了珞哥？”徐氏皱眉道：“你打小也读书学礼,并非乡下无知愚妇,怎会信起这个？你只觉得自己是珞哥未婚妻,当为他要死要活要守的,可你还是你爹娘的女儿。你爹娘生养了你十五年,疼在心坎上,你就这般糟蹋你自己,对得起谁？难道还要他们为你操心一辈子？你看看泰之,丁点儿大的孩子,这几日都惶惶不安,不见开怀,还不是为了心疼你这个姐姐的缘故？”
“你只觉得自己伤心,毁哀至脱骨之像,难道还想要这样伤心至死？父母生养之恩未偿,你又有什么资格如何糟蹋自己？还是你真要做不孝女？”说到最后,徐氏已是带了厉色。
何颖之泪如雨下,哆嗦着嘴唇道：“爹娘跟前,尚有大哥与弟弟……”
徐氏冷哼道：“你是捡来的,还是抱来的？你娘没有受十月怀胎之苦？你爹没有将你视若掌珠？你受了你爹娘十数年疼宠,轮到你尽孝时,你倒说爹娘跟前有兄弟？这就是你的孝顺？为了你先前要死要活,你娘大病一场,你爹也因精神恍惚在衙门差点出纰漏。我带你出京,不是让你静下心来去念叨三从四德,而是要让你看看这外头世界天地何其大,离了京城,谁晓得何家是哪家,谁晓得你爹娘是谁？”
说到这里,她的口气变软：“姨母知道,你待自己这般苛严,不单单是为了珞哥缘故,也是为了你爹娘。只
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