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李严，字正方，少年时为南阳郡郡吏。以才干称道，但他是寒庶子弟出身，并不被当时的荆州刺史刘表看中，在南阳郡做了许多年的郡吏，当曹操南征荆州时，李严只是一个小小的秭归县令，他不满曹操统治，流亡入蜀。投入益州牧刘璋麾下，被任命为成都县令，因为是能于政事而颇有名声。
建安十八年，刘备在涪城击败了刘璋派来阻击的军队，顺势进军绵竹关，刘璋临时任命李严为护军，与参军负责于绵竹抵抗刘备。不料李严却在阵前倒戈。率众投降，被刘备拜为裨将军。刘备攻取益州后，李严被任命为犍为太守、兴业将军。此前，益州法纪松弛，德政不举。威刑不肃。刘备于是命军师将军诸葛亮、蜀郡太守法正、昭文将军伊籍、左将军西曹掾刘巴与李严五人一起制定《蜀科》，后来成为了蜀汉的法律体系的基础。
李严在犍为太守任上，表现出其优秀治政能力，他凿通天社山，修筑沿江大道，大兴土木，把郡城整修一新，以致吏民悦之，观楼壮丽，为一州胜宇。
建安二十三年，刘备在汉中交战正酣，蜀中盗贼马秦、高胜等在郪聚众数万造反，攻占资中县。当时蜀中大部分兵力民力都前往支援汉中前线，李严无法调集别处的军队，于是只率领着犍为郡五千士卒讨伐反叛，成功地消灭了叛军。不久后，越巂郡夷帅高定率军围攻新道县，李严前往解围，高定被击败后逃走。刘备于是加封李严为辅汉将军，领郡如故。
由于诸葛亮率军进驻从汉中，李严被委以管理后方事务，于是移屯江州，留下护军、征西将军陈到驻永安，江州、永安等地军政皆归属李严负责。当时李严写信给先前叛将、曹魏新城太守孟达，劝其反戈一击，回归蜀汉，信中说道：“我与孔明</p>
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