茅山的陈生，不吃粮而练气，居住的地方有几间草堂，他偶然到延陵去，到出卖劳力的作坊找人帮他背药物，返回山中住处。
因为工钱低，多数人都不肯。
有一个人力气大，然而智力不足，有点像痴呆的人，全身生满了疥疮，上前行礼说：“我可以去。”
陈生就叫他拿着口袋跟着走，做活的工钱多少，那个人也不问。
到了茅山陈生居处以后，那个人就想要留下来砍柴，完全不计价钱，他与陈生约定，每天砍五捆柴，陈生说：“我不吃粮食，没有饭给你吃。”
那个人回答说：“我是个贫穷的人，在什么地方能吃到饭？只要挖草根吃，也就可以了。”
于是他每天砍十捆柴，五捆留在房内自己烧，五捆供陈生用。
恰逢山下有个士宦人家的妻子患了牙痛，拜访陈生寻觅药物，那家人天天来请求，又派小丫环送梨果饼子之类的食品。
陈生不吃粮食，果食也不吃，每次送来东西，就被雇来的那个人接过去吃了。
那个人还笑着对人家说：“明天再送来，我一定有药。”
如此情形已有多次了。
有一天，雇来的那个人一起送来十捆柴，放到陈生的住处，作为两天的用柴。
天黑以后，那个人把门锁上，在里面点火，拿一个小锅出来。
陈生偷偷地去看他干什么，看到他从葫芦中倒出几盒的水银，煎熬起来，搅拌得像稀饭，又投进一丸药，水银就变成金子了。
那个人把它搓成两个丸，用纸包上放到怀里，剩下的做成金饼，悄悄地把它带着走出门去。
第二天，太阳升起很高了，求药的人来到以后，那个人就把搓成的丸交给来人，叫患牙痛的人含着它。
那个牙痛患者含了一丸，还没用到一半时就康复了，疼不痛了，只是打出几十条小虫。
陈生等那个雇来的人外出，在他的房间里搜寻
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