三零的红包晚会仍在w城老总公司旧址召开的。牡丹按中平的意图，讲得洒洒脱脱，说咱三零终于像国家的宏观调控一样，走出了低谷，迎来了艳阳天。年一过，三零大酒楼初八要剪彩，暂停的河内的几个大项目很快要复工，用最大的人力和财力，把掉下来的三个月全部赶上来，力争明年的今天，我们的晚会，将会是更有一番的景象，你们手里的红包，只会丰厚和更扎实！
一阵掌声后，牡丹又说，大家都知道，三零最近出了接二连三的事，上层的人事变动也频繁。为加快明年相对的稳定，公司任命一个总经理，这人今日不在这里，但大多数是认识的，她也是咱三零的老人，模特时装队的队长白玫瑰，后升为总经理助理。白玫瑰是她的艺名，真正说到她的姓氏，恐怕有一筷子长。她是学经济的研究生，包括我在内，都要绝对服从她的领导！
她话一落音，认识白玫瑰的人都鼓掌，说，早该如此，鸟没个头，身子怎么飞？自从老板娘去了后，咱们就像没有爹妈的孩子。总助虽是一人之下，万人之上，但下面有些职工，不免狗眼看人低，把特助不当一回事，办事效率就打了折扣。
有的说，说起特助，是女人中的尤物，可办事有点像希特勒，模特队没有哪个不被她骂过。有一次嫌一个姑娘在台上屁股不扭不浪，她在后台就骂开了，你今日是怎么啦，蓄了劲要去拉客吗？那姑娘说好事来了，骑的有“马”。她更带劲了，说，只要骑的不是锯子，怎么扭也扭得起来。
有人问，你怎会连跑红的秘事都了如指掌呵？
那人“嘿嘿”说，那姑娘是我对象，我哪点不该知道的？！
刚才问话的那人说，这就好了，没个当家的，像没孩子的娘，三零吃亏，我们也吃亏。就说按揭的房子，仅四分之一是我的，力争一、二年，全部落我的户头，咱下海这一步，才没有迈错！有的人下海不成，却下了泥坑，成了香港脚，连个爬出来的力量都有了，照荷业！
“照荷业”是w的土话，受苦受难的意思。
那人说，咱只是开个玩笑。下海跟“文革”那阵差不多，站队站错了，一错百错！
牡丹没有继续听下去，悄悄退了出来，向三零大酒楼走去，除了中平，这个大酒楼就是她的全部。让玫瑰名正言顺当总经理，这是她和中平昨晚在床上温酿的结果。本来中平要她当总经理，牡丹说，我心软，当不了这个总经理。我看玫瑰行，有魄力，有胆识，通过一段时间的“特助”实际，她要比我强。中平说，那你怎么办。牡丹说，你把我送到澳大利亚学餐饮，我当然是管理三零大酒楼呵。中平嘴张了又张，欲言犹止，心里想，人家跑上门都叫板，要与你竞争只能容得下的那个名额，你还引狼入室？然而，他能说得出口吗？
牡丹这般想着，心里如抹了一层蜜，情不自禁向具有68层的三零大酒楼走去。她刚大堂时，大堂经理急忙迎向她走来，低声嘀咕了几句。她不经心笑道：“这玫瑰也是的，集团账上有的是钱，她忍心到这刚开张的穷庙来化缘呵？”
大堂经理说：“可不？！可白特助说，肉烂在锅里，五十万的现款，是给老板备用的。”眼睛有几分惶然，避开了牡丹的视线。
牡丹这才看出倪端，厉声说：“我问的是原因，而不是结果。”
大堂经理犹豫了一下，附耳轻声说：“夫……人，集团的账户让北京来人给封了。”
牡丹顿时花容落貌，灰白了脸说：“什么？这大的事儿，我怎么都不知道？”
大堂经理说：“白特助打了招呼，不宜外传，怕影响咱们酒楼的试营业。”
“我是外人吗？”牡丹气呼呼说，“还是那一句话，我要知道原因。”
“夫人，我真不知道其中原因。”大堂经理说，“更摸不清头脑的是，有二个自称是北京调查组的人，此刻在三楼接待室等您哩。”
一听北京调查组，牡丹吓得胆颤心惊，一时没有了主意，愣在原地不知如何是好。
大堂经理赶紧扶祝糊，轻声说：“要不要我跟白特助联系一下，先问一问其中的蹊跷，您再去与北京来人见面？”
这句话提醒了牡丹。她咬了咬嘴唇，先努力镇静下来，说：“你甭管，你的任务就是保证酒楼正常营业。”
牡丹在前台要了先前计划好的住房钥匙，坐电梯来到58楼的一间套房。这间套房是她的办公室兼起居室，因为她一直在澳大利亚，所以她还是第一次走进这间房子。她顾不上室内装修与摆设如何，掏出手机跟玫瑰说话，问：“你们回来没有？”
好一会儿玫瑰才在电话里回答说：“还早哩，正在听工厂领导班子的汇报哩。你的会议开完了吗？”
牡丹没有心情跟她泡磨菇，直接进入了主题，说：“你告诉我，集团的账户怎么被封了？北京的调查组是怎么回事？”
玫瑰下意识说：“你都知道了？”
牡丹几乎含了哭腔说：“更可怕的是，他们现在等着我谈话哩，太突然，心里又没有一点底，你说叫我如何应付是好？”
“别急别急，让我好好想一想。”玫瑰声音似乎有些慌乱，“怎么跟你说你才有底？是这样的，你家老公已经停了职……喂，是什么声音在响呵？”
牡丹的手机掉在地上了。她慌忙捡起手机，说：“是蚊子在我脸上咬了一口，我打蚊子的声音。”
“那不是自己打自己的耳光吗！”牡丹戏谑地缓和了一下气氛，继续说，“你不用怕，你老公的停职，凶与吉各占百分之五十，详细情况我们回来再说。既然调查组点名要找你谈话，肯定是有什么事情要澄清，你一定要讲实话，有什么进什么，不能拿人家当小孩哄。否则，人家从其它渠道证实你说了假话，那性质可就不一样了。另外，若是涉及到你老公的责任，你尽管往我头上扯，因为他在三零集团只是一个挂名，而真正有实权的是我，懂吗？”
吃了一颗定心丸，牡丹这才吁了一气，说：“我知道了！”挂了线。
果真像玫瑰预料的那样，北京调查组的来人只是为了澄清一件事儿：牡丹在澳大利亚与有一个叫霍尔的是什么关系？霍尔为什么要给三零集团一亿美元？
牡丹这才放下心来，端起杯子，喝了一口咖啡，轻俏说：“霍尔呵，是我法律上的丈夫，那一亿美元，是霍尔付给我的好处费？”
北京来人说：“既然你和他是夫妻，怎么跑出来了好处费？”
牡丹长叹一声，说：“他是一个残疾人，没有生育能力，他要我跟他生一个孩子，我答应跟他生一个，并且签了合同，他就给了我的好处费，就这么简单。”
“那就更奇了！”北京来人说，“既然他没有生育能力，你怎么跟他生孩子？除非是克隆。”
“克隆倒是没用上。”牡丹说，“是我跟中平的孩子……”
“等一等。”北京来人一下有了精神，目不转睛说，“是g省刘副省长吗？”
牡丹说：“是，就是他。可是，听说你们把停了职。”
北京来人“嘿嘿”几声，说：“你和刘中平同志生下的孩子给了霍尔，他就给了你好处费，对吗？”
牡丹说：“不对，是我与他签了合同后，孩子还没有怀上，他就给了我的好处费。”
北京来人嘲讽说：“你是说，他在合同中指名要刘中平与你的孩子？”
牡丹说：“是啊，没错！”
北京来人说：“真是天方夜谭！”
牡丹说：“可不，第一次他跟我提出来，我跟你们一样，以为他疯了，或者是我听错，结果他说，我只要你跟刘中平先生生下孩子，你要什么条件我都可以满足你。你们说，这不是天方夜谭又是什么呵！”
二个北京来人对望了一下，还是那个提问的说：“这样吧，你就说一说你这个天方夜谭的故事吧。”
原来，三年前，牡丹把g县的爸爸和妹妹接到了w城，专门料理吉庆街《美人鱼》的大排档，来往于三教九流之中，不想误染上了了毒瘾，中平得知后，要公安局的王启明想了个笨法子，硬行将她丢进大牢里关了半个月，使她从虚幻里解脱出来，再让她投资五十万美元，拿投资签证到澳大利亚，一边筹办三零澳洲子公司，一边学习餐饮业。当时，她一边等办中国护照、签证，一边静心戒毒，每次毒瘾发作在黄昏，都是中平搂搂抱抱才烟消云散，直到有一天不用搂抱，也能若无其事挺下去，中平才放心让她走了。她到了澳洲，分别逛了悉尼、墨尔本和坎培拉，把学习和发展点选在墨尔本，在有世界景色最壮观之称的大海洋路租了二百平米的门面，二百平米的二楼。门面作餐饮，取名《中国牡丹小姐》，经营中国菜食。来前，通过w城经贸厅外经处，她把他爸爸，妹妹及她在吉庆街《美人鱼》大排档的原班人马，全办了劳务出国，只等她通知就会原班人马飞过来。
二楼留一半做澳洲三零公司的办公室，打算聘请四至五人，专做进出生意。她还在国内时，向曾他撒过娇，说，我是你的子公司，你要把好生意留给我。他笑她是称砣落水，不懂。她说，我的确是不，可我懂不怕，我会像你一样，让会做生意的人替我卖命。他刮了她的鼻子，说，你还懂xy管理的，对性格善的人，要狠命的管。对性格犟的人，要顺毛摸。是美国人首先提出来的。她说，我病发了，赖在他身上撒野：好呵你，你不动我，却摸我，原来是把我当犟人来盘的……
另一半用是起居室。等房子全部装饰好，她爸领了一班人飞抵墨尔本，两天时间做准备，第四天中午开业，全餐馆只有两个中国留学生懂英语，是在人家馆子洗盘子时被牡丹挖过来的。开业没有造任何声势，唯独在门口挂了她的一张艺术照，古色古香，像画里的人。人美感染力强，不几天，生意红火起来，五间包厢要提前订座。
她的餐饮业一火红起来，她联系好了墨尔本大学旅游专业的学习，先学半年的英文，九月份才正式学习基础专业课。她吃过白粉，领略过什么叫刺激，几单进出口的生意，刺激得如苍蝇见血，猝防不及，才明白中平几年前为什么不坐铁椅子，非得下海到深圳做奸商不可。她歪打正着，生意赚的银子比餐饮更来菜，盆满钵满，利润丰厚，回收也快。
第一单生意，中平把一千吨羊毛生意给她做，在澳洲买毛，运到广州黄埔港就行了。还告诉她怎样找客户、订样、封样、签合同、开信用证、发货、报关、打税……反正她记不清，也不去记，依葫芦画瓢，写了几张海报，招聘中国留学生，只招女的，在中国干过外贸的。不到二天，目的达到了，几年前的中国留学的澳洲热，仅涌到墨尔本的竟达上十万人，首当其中的就是外贸队伍，而且漂亮的女性居多。有的手头上有业务，但苦于没底子钱，只好牵线搭桥做生意中介，收取几个点的佣金，若是剔开撮合生意的花销，落成的纯利就没几个子了。
她挑了五个不漂亮也不难看的姑娘，给与高薪。这些姑娘知道自己在澳洲的身价，工作起来百依百顺，没费多大的周折，把一个大得不得了的霍尔先生请来一谈，只谈了三句话，每吨比报价减少了五十美元，远期信用证多了半年，即九十天付款。货的质量在中国出了差错，一分钱都不给。那坐在轮椅上让人推着的老头真逗，竟不用人翻译，学她的w城腔：要得。百万的生意一下搞掂了。
等那人一走，她在电话中硬是要标妹把中平从被窝里叫醒，叽哩呱啦的学了一遍，鼻尖都溢出细汗珠，末了说，什么都好，就那老头的目光，像手在我身上摸的。要不是想做成这笔生意，我拿水果刀戳瞎他的眼珠子。喂，你在听吗？回答她的竟是起伏的鼾声，气得她二天没有跟他通电话。
由于中平的公司进口贸易都是中国第一类产品，原料型的，属许可证管理范围。所以只要能拿到证，证本身就是钱。比如说尿素，一吨证对外卖一百元，十万吨的证，仅卖证费，就能赚到一千万，还不谈货物在两个市场的差价。中平连续给了她四单大宗进口生意，十万吨化肥、十万立米木材、五万箱香烟，五万箱法国红葡萄酒，她都轻松做下来了。令人奇怪的，接单的都是霍尔，似乎只要是她的货，都由他供应。不过，自从霍尔第一次像买肉的来过后，余下的几次，都是派了下面的人来洽谈，来的人把她视作女皇似的，俯首称臣，怎么说就怎么中，谈判一点不费力，也不费心。
起先开业挺忙，学习又安排得紧凑，她心里仅是三不时跑出个中平的影子。待一切都顺了，心里的中平就像冒出个空葫芦的，怎么摁都摁不下去。恰好这时使用上了视聆听电话系统，她干脆把办公室搬进卧室，想见他只要按一按电话就能满足。有了钱，女人就爱俏，爱逛商场，爱打扮给所爱的人看。三分的人才，七分的打扮，天生质丽的她，一经洋货的包装，竟成了闭月羞花、沉鱼落雁的洋娃娃，追逐上门的罗绎不绝，阔佬、教授、公务员、当大官的，要不冲着来吃饭，就是来洽谈生意。她知道那些人醉翁之意不在酒，就打电话给标妹说，寄张老板的半身彩照过来，我好在这边办个证件的。把他的半身相与自己的进行第二次技术加工，两人几乎脸挨脸挨在了一起，放大挂在办公室兼卧室最显眼的地方，下角上还写上英文：iloveyou！告知那些绿头苍蝇，别烦我，我有老公。
招蜂引蝶，不光餐馆门外多了一些熟面孔的膘形大汉，里面三不时出现了扎着长辫子的浪汉烂仔，这些人不是嫌菜太辣，就是说菜太贵要打折，滋扰餐馆的正常经营。一天刚抹黑，三个不速之客闯进来，脑勺的辫子比牡丹的妹妹的还要长，没袖子的牛仔褂露出了豆脐眼，发白的牛仔裤腿上挖了一个洞，齐膝下的裤脚撕成像中国农民穿的蓑衣，他们颤动满脸的横肉，用英文嚷，老板娘快下楼。这样的情景经常发生，牡丹的妹妹迎了笑脸，用不太流利的英语，客气地请他们坐，斟茶，说，有什么事，我能够当家。一个大块头的烂仔操了蹩脚的中国话：牡丹下来，下来牡丹！牡丹的妹妹唤来了翻译，才明白他们是收地头费的，她一时不知所措。烂仔不耐烦了，抓起桌上的茶壶就摔，拿到碗碟就掷，吓得吃饭的人大声尖叫，惊慌失措向外逃窜。
门外二个熟面孔的膘形大汉闻声奔进门，用英语说了些什么，说得往外逃的人半信半疑止住步，大部份退回到自己的位置，余下的不退也不进，站在一旁观望起来。三个烂仔围上来，对着二个大汉嚷了一通后，五个人走出门外，脚跟未站稳，互相扭打起来。没几个回合，三个烂仔倒下了，趴在地上不能动弹。二个汉子丢下一张名片，扬长而去。被打成半死的烂仔，见了名片更如筛粮般的发抖，只恨爹妈少生了两只腿的逃走了。等牡丹闻讯下楼，听了牡丹的妹妹细叙后，心想，还有这怪事，外国人也有学雷锋，见义勇为的？
她心里的疑问，不几天就得到解释。
那天金乌西坠，玉兔东升。大海洋路灯火辉煌，景色比白天还要壮观。牡丹正要下楼吃饭，意想不到一直和她做生意，却只和她见过一面的霍尔，被人抬着轮椅进了她的办公室，她一时目瞪口呆，说：“……您好！”樱桃嘴竟能放进水蜜桃。
霍尔过花甲之年，下肢瘫痪，脸却是人生七十古来稀的相，若不是用轮椅推着，见了他的人，都会说他有期颐之寿的。他第一次见她，就被她的美貌所征服，切断了其它老客户的供货，一次性给她了一千吨的羊毛。半月后，中平给她一百吨比金子还要贵的羊绒出口，并在电话里提醒她，嘱咐说，这是对倍赚的商品，是在国内能经常挑起抢购大战的货，千万把握好机会。她只给霍尔发了个传真，以高出130％的利润报了价。霍尔回盘只降了十个百分点，两天就电开了信用证，十天就收到了中国开证行的全套单证，得知这边银行已议付，专门请出吃饭，以表示祝贺，祝贺她一笔就赚了四百万美元的。
牡丹见自己的商业秘密被看透，脸蓦地涨红，面若桃花，说：“沾老先生的光，赚是赚了，并不像你说的那么多。你知道我的规矩，应该由我请你，吃饭就在楼下，方便，有特色。而对西餐，我敬而远之，比如，我见了有血丝的烧牛扒，胃就犯病，吃不下。”
霍尔是位忠厚老者，生意道上却是精灵人物。他说：“吃不惯牛扒，就吃海鲜，东西方通用餐。尤其你是学旅游专业，回中国要去管理五星级酒店，为啥不到我的大酒店去光顾一下？”
她大吃一惊，自己的行踪是从不告知人的，于是脸又变成白白的，吃吃的，说：“霍老先生，你……打探了我的……来历。这不是坏了贵国的……清白。”
霍尔静静说：“牡丹小姐，我没有恶意。如果想听里面的故事，请你到墨尔本大酒店坐一坐。饭吃完了，你瞧得上，可以让你实习总经理的位置。还有，我知道你手里有很多能做的生意，甚至军火都能做。而我恰好喜欢做大的，咱们这也是中国话里的缘分，为什么不为这个比方，咱们庆贺一番？！”
牡丹这才无话推却，默默做了淡妆浓抹，临出门，作状地对她和中平的合影照，说：“你不要骂我的，单独陪外面客人吃饭，仅仅是我的第一次。”表演完，她随霍尔出了门。
墨尔本大酒店是澳洲顶尖五星级的，六十八层，二十一世纪新人文灵魂概念，大洋洲区域的款式，情调。她看在眼里，心有几分寒了，她将来操持的三零大酒店，能不能和它比媲。他们在顶层旋转厅坐下，一边居高临下观看不远处的库克船长的屋，一边生吃龙虾，鲍参翅肚等海鲜。海鲜并不可口，可口的是霍尔要同她做一笔大的交易。
霍尔一五一十说：我很早就了解你。做生意的原则，首先要做好对方的资信调查，所以我的公司聘用中国女孩，一般不是十分漂亮，但很纯洁，第一次见面，能让客户动心。这些女孩子把你介绍了给我，我见了你一面后，为你喝彩，你不像其它中国女孩，一踏上澳洲，像没放盐的鱼儿，很快变了味。你不愧是颗一尘不染的东方明珠，为中国姑娘在这里争了口气……
他说了，还伸出大拇指一个劲儿说，verygood！牡丹疑心大起，说：“你如此兴师动众，探听我的私隐，决不仅仅调查我是不是个骗子！每一单生意，咱们是钱货两清，从来没有发生过质量上的纠纷。”
他坦率说：“是的，我调查你是别有用心，是善意的别有用心！”
她耸耸肩，说：“别有用心，有善意与恶意之分吗？”
他说：“调查你的后台老板时
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