月不战，立国不到二年便被从东北扑进华北的鲜卑慕容氏前燕所灭掉。邺城落入燕帝慕容俊的手中，而关中等地各族豪强则纷纷割据，北方称王称帝者比比皆是。在这个过程中，氐族首领苻洪崭露头角了。
氐族属于西戎族，原居今甘肃东南端，东汉末年内迁关中地带，与汉人杂居，逐渐汉化。苻氏为氐族酋长，石虎强徙苻洪及他的部众十万至邺城以南。冉闵称帝后不久，苻洪自立为王，后来被部将毒死。
他的儿子苻健率众西归，占领关中，建都长安，称天王、大单于，国号秦，次年称帝，势力逐渐强大。东晋荆州镇将桓温北伐，击败了苻健，驻军于灞上，关中父老争以牛酒迎劳，男女夹路聚观。
王猛听到这个消息，身穿麻布短衣，敬投桓温大营求见。桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一边捉虱子，一边纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。
桓温见此情景，心中暗暗称奇，脱口问道：“我奉天子之命，统率十万精兵仗义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来效劳，这是什么缘故呢？”
王猛直言不讳地回答：“你不远千里深入寇境，长安城近在咫尺，而你却不渡过灞水去把它拿下，大家摸不透你的心思，所以不来。”
王猛暗带机关的话，触及了桓温的心病，他默然久之，无言以对，同时越发认识到面前这位扪虱寒士非同凡响。过了好半天，桓温才抬起头来慢慢说道：“江东没有一个人能比得上你的才干。”
苻坚与王猛一见面便如平生知交，谈及兴废大事，句句投机，苻坚觉得就像刘备当年遇到诸葛亮似的，如鱼得水。于是王猛留在苻坚身边，为他出谋划策。王猛治绩卓著，很快升为尚书左丞。由于他执法不阿，精明强干，在三十六岁那年，接连升了五次官，直做到尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉，权倾内外。
那些皇亲国舅和元老旧臣无不妒火中烧，恨得咬牙切齿。氐族豪帅出身的姑臧侯樊世依仗自己帮助苻健打天下的汗马功劳，最先跳了出来，当众侮辱王猛说：“我们曾与先帝共兴大业，却不得参与机密。你无汗马之劳，凭什么专管大事？这不是我们种庄稼而你白拣粮食吗？”
王猛冷笑道：“不光是你种我收，还要使你做好饭端给我吃了。”
樊世肺都气炸了，跺着脚咆哮：“姓王的，迟早必叫你头悬长安城门，否则我不活在人世。”
苻坚得知此事，果断地说：“必须杀这个老氐，然后群臣才能整肃。”
不久，苻坚召樊世见面，并在他的面前说要让公主嫁给已与樊世女儿订婚的杨璧，樊世于是出言反对。王猛借词指樊世公然与苻坚竞婚已经是目无君上，气得樊世要去袭击王猛，被侍从拉住下又以恶言破口大骂，苻坚于是命人处死樊世。
之后反对派对王猛由公开攻击转为暗中谗害，朝官仇腾、席宝利用职务之便，屡屡毁谤王猛，苻坚即将二人赶出朝堂。对飞长流短的氐族大小官员，苻坚甚至当堂鞭打脚踢。于是那班人害怕，再也不敢胡说八道了，后来王猛升到三公之位，苻坚还要加给他位居三公之上的录尚书事，王猛对此殊宠辞而不受。
当时朝廷内外有一批氐族显贵，仗恃与皇室同族或有功于本朝，身居要津，恣意妄为，无法无天，王猛的矛头首先对准他们。
王猛刚由咸阳内史调任侍中、中书令、兼京兆尹，便听说贵族大臣强德酗酒行凶，抢男霸女，但谁也不敢在太岁头上动土，因为他是皇太后的弟弟。王猛立即收捕强德，等不及奏报，便将他处死。等待到苻坚因太后之故派人持赦书飞马赶到时，强德早已经陈尸于市了。
紧接着王猛又与御史中丞邓羌通力合作，全面彻查害民乱政的公卿大夫，一鼓作气，无所顾忌，弹指之间即将横行不法的权贵二十多人铲除干净。于是百僚震肃，豪右屏气，路不拾遗，令行禁止。
苻坚感叹道：“直到今日我才知道天下是有法的，天子是尊贵的。”
王猛又让苻坚下令挑选得力官员巡察四方及戎夷地区，查处地方官长刑罚失当和虐害百姓等劣行，整顿地方各级统治机构。
在有罪必罚的同时，王猛还力求做到有才必任。他在接受司隶校尉等新职务之前，曾力荐在职官僚苻融、任群和处士朱彤等人，使他们各得要职。灭燕后，他又很快推荐房默、房旷、崔逞、韩胤、田勰等一批关东名士担任朝官或郡县官长。
“木秀于林，风必摧之；行高于人，众必非之。”王猛从自己的亲身经历中，对贤才遭嫉有着深刻的体会，所以他也像苻坚一样保护贤才，用才不疑。苻融为人聪辩，文武出众，善断疑狱，见识远大。他曾因微过而局促不安，王猛赦而不问，信用如初。
燕臣梁琛于亡国后仍然不屈其志，因而未得重用。王猛不避嫌疑，推荐他做了自己的重要僚属。反之对居官不称职者，王猛弃之如腐鼠。
在王猛的主持下，革新措施带来了一派崭新气象。当时秦境安定清平，家给人足，自长安至于诸州，皆夹路树槐柳，二十里一亭，四十里一驿，旅行者取给于途，工商贾贩于道。
百姓歌唱道：“长安大街，杨槐葱茏；下驰华车，上栖鸾凤；英才云集，诲我百姓。兵强国富，垂及升平，猛之力也。”
王猛执政号称公平，他处事果断，办事讲究效率，从不拖泥带水。河北人麻思请假回故里葬母，王猛说：“你可以马上收拾行李上路，今晚我即通知沿途郡县。”待到麻思刚出潼关，就发现沿途官府均已接到通知，并照章验看他的路照，安排食宿。
王猛执政，苻坚让他裁夺一切军国内外之事，自己则端拱于上。他曾怀着十分感激的心情对王猛说：“你日夜操劳，忧勤万机，我好像周文王得到了姜太公似的，可以优哉游哉享清福。”
王猛说：“没想到陛下对臣评价如此之高，臣哪里配得上古人？”
苻坚说：“据我看来，姜太公岂能比你强啊？”
他经常嘱咐太子等皇家子弟说：“你们敬事王公，要像侍奉我一样。”
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