慕容麟逼迫这位母后自杀。段氏临死怒骂：“你们兄弟连母后都逼死，怎么能保卫国家。我不是惜死，只是想我们燕国临灭亡也不久啊。”
可能慕容垂临老变得昏庸，没能听得进贤后和大臣之言，仍派慕容宝率兵灭魏，想要让这位太子兵胜立威，日后好顺理成章地承继帝位。
燕国大臣高湖谏劝：“魏国与燕国世为婚姻通好，为了索取马匹，我们不让拓跋珪的弟弟回国，本来就理亏在我们。加之拓跋珪沉勇有谋，从小就历经艰难，志气果锐，现在他手下兵精马壮，不是容易战胜的对手。我们的太子年纪太轻，现在让他担任统帅，他肯定会轻视魏军，万一得不了胜，可能会严重损毁太子的威望。”
北魏大将张兖听说燕军来攻，就上言魏王拓跋珪：“燕军最近攻破翟钊于滑台，灭了慕容永，现在倾国前来，肯定有轻我之心。我们应该假装害怕，退兵回避，让对方产生骄傲轻敌之心，才有机会战胜燕国。”
拓跋珪依计，把部落国人全部迁移西渡黄河一千多里，以回避燕军的兵锋。燕军一路皆捷，在五原收降魏国别部的三万多家，停车造船，准备渡河一举攻灭魏国。
拓跋珪大军在黄河的南岸，进军于岸边，慕容宝整军准备渡河决战，忽然间暴风大起，数十艘军船漂往了南岸。魏国俘获了燕军甲士三百多人，但是全部释放，让他们归回燕军的阵垒。
慕容宝出发时，慕容垂已经得了重病。到五原之后，拓跋珪派人在路上拦截，把燕国所有往来的使者尽都捉了，又押着这些人隔河对慕容宝大喊：“你爸爸已经死了，还不早点回去争皇位。”慕容宝等人非常的担忧，兵士也心中骇动。
魏、燕两军相持了几十天，赵王慕容麟手下将领慕容嵩认定老皇帝已死，暗中作乱，想杀了慕容宝奉戴慕容麟为皇帝，自己抢个新皇帝的功臣当当。事情败露，慕容嵩等被杀，慕容宝、慕容麟兄弟两人暗中也互相猜疑，燕军烧船夜遁。
当时黄河尚未结冰，慕容宝认为魏军没有船不能追击，就不设断后掩护的军队，慢慢后撤。寒流忽然到来，一夜的暴风，黄河结冰，拓跋珪亲自引兵从冰上过河，不带辎重，精选精兵二万骑急追燕军。
燕军行至一个叫参合陂的地方，忽然遇到大风，黑气如堤，自后而前，飘忽于军营的上方。随军有一个叫支昙猛的和尚劝慕容宝：“风气暴迅，可能魏军要追上我军，我军应该派兵防御。”
慕容宝认为已经离魏军很远，笑笑没有答应，支昙猛坚持要派兵防御。
慕容麟一旁大怒：“以殿下神勇，兵士强盛，足以横行沙漠，魏军怎么敢追击我们？再妄言惑众，定斩不饶！”
和尚又急又气激动得直哭，谏道：“苻坚以百万之众，败于淮南，还不是因为恃众轻敌啊。”
司徒慕容德也劝慕容宝派兵护卫，不得已，慕容宝派三万军士殿后。燕军派出的巡逻兵也大不以为然，骑行了十多里地，就各自跳下马鞍躺在草地上睡起了大觉。
魏军日夜兼行，四天后，在深夜里到达了参合陂的西面。当时燕军在参合陂东面的蟠羊山水边扎营，拓跋珪连夜分派诸将，马束口兵衔枚偷偷地逼近燕军。
日出的时候，燕军起营将要东还，回头猛一望瞧见山上像鬼神一般静静站立的魏军，顿时大惊扰乱。拓跋珪纵兵袭击，从山而下冲杀，燕兵奔逃赴水淹死的、被人马践踏而死的就有一万多人。
北魏略阳公拓跋遵率军迎前堵住刚刚游过河的燕军，四五万燕军一时懵住，都放下兵器束手就擒，四散逃走的不过几千人。太子慕容宝、赵王慕容麟等人因所骑的马好所以身免于难，单骑快马逃出，燕国陈留王慕容绍等数千将吏不是被杀就是被俘。
魏王拓跋珪挑选了有才的燕国兵将后，想对被俘的四五万魏军派发衣粮遣还。
中部大人王建劝道：“燕国强大，现在倾国而来攻打我们，我们侥幸大胜，不如都把这些人活埋掉，那么燕国就空虚易取了。”
拓跋珪听此言有理，就把近五万燕兵全部活埋。这个数字为中国历史上活埋敌军的第四名，第一是秦将白起在长平坑赵卒四十万，第二是楚霸王项羽坑投降秦军二十万，第三是唐朝名将薛仁贵活埋铁勒军十三万。
古人一直认为杀降不祥，白起最后被秦王迫逼自刎，项羽自杀于垓下，道武帝拓跋珪被儿子杀死，唯独薛仁贵在七十岁之年善终。
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