为了防御匈奴人的进攻，汉高帝刘邦便把韩王信封于代地。汉高帝六年(公元前201年)，匈奴大举进攻马邑，韩王信不敌，于是索性投降匈奴。
当楚汉战争正在如火如荼地进行之际，开始日益强大起来的北方游牧部落匈奴在冒顿单于的带领下，东破东胡，西攻月氏，北征丁零、坚昆等部，南灭楼烦、白羊，并重新占领了河套地区。待到西汉王朝建立时，强盛的匈奴部已拥有“控弦之士”近40万，他们正虎视眈眈地对着中原，声势逼人。显然，他们不久将要成为西汉王朝的一支劲敌。
高帝六年(前201年)，冒顿单于发兵围攻马邑(今山西朔县)。是年九月，早就同匈奴关系暧昧的韩王信放弃了抵抗，开始与匈奴勾结。次年，韩王信又与匈奴联合进攻晋阳(今山西太原)。
高帝七年(前200年)十月，刘邦亲率大军30万进剿韩王信，于铜鞮大破叛军。韩王信公开逃往匈奴，与匈奴人及部下残军继续同汉王朝为敌。匈奴左右贤王率万余骑兵在广武、晋阳一带不断与汉军周旋。时值天寒大雪，汉军士卒多被冻伤，其中被冻掉了手指的人就占到了十分之二三。然而，冒顿单于为迷惑汉军，故意隐匿其精兵，反将一千老弱士卒暴露在外。
刘邦被骗，于是亲率汉军主力向匈奴大肆进攻。当汉军越过句注山时，奉春君刘敬觉察到敌军有异常，他劝阻刘邦道：“如今两国相斗，应该首先把自己的优势展现出来以令敌军产生畏惧心理。现在，我却只看见敌方老弱病残的士兵，想来这一定是他们引诱我们的法子。所以，我认为匈奴是不可
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