业可成，汉室可兴矣”。诸葛亮在这著名的“隆中对”中，分析了当时的形势，点出了三方鼎立的趋势，和此后历史的发展轨迹基本相符。
公元220年，曹操病逝，其子曹丕继立为魏王。不久，徒有虚名的汉献帝禅位，曹丕称帝，国号魏，都洛阳，追尊曹操为武皇帝。魏历史上又称为曹魏，共历5帝46年，占有淮河两岸及以北的中原地区和秦岭以北的关中、陇右、河西地区。曹魏后期，司马昭遣兵灭蜀汉。265年，司马昭之子司马炎废魏建晋，魏遂亡。
221年，刘备也在蜀地称帝，国号汉，都成都，史称蜀或蜀汉，占有今四川、云南大部，贵州全部，陕西汉中及甘肃一部分。223年，刘备出兵击吴，在夷陵之战中遭受惨败，抑郁生病而死。其子刘禅(俗称刘阿斗)即位，诸葛亮受刘备嘱托辅佐刘禅。诸葛亮任政期间，“科教严明，赏罚必信”，使蜀国政治清明，经济发展，边疆安定。234年，诸葛亮积劳成疾，病死军中。刘禅无能，且宠信宦官黄皓，政治腐败，国力日衰，终于在263年为曹魏所灭。
三国中最后立国的是吴，占有今长江中下游地区，南至福建、两广及越南的北部和中部。230年，孙权派卫温统率甲士万人，航海到达夷州(今台湾)，并派使者出使南洋群岛诸国。孙权死后，东吴政治渐趋腐败，末帝孙皓更是荒淫暴虐，终于在280年订城下之盟，投降晋朝。吴前后共历4帝52年。孙吴的灭亡，标志着三国鼎立政治格局的终结。
在魏、蜀、吴三分天下的年代，地区经济均有发展，三国为自身的强大计，都比较注重开发本地区经济。特别值得一提的是，三国都推动了边缘、落后地区经济的发展，如魏对辽东、凉州的经营，蜀对西南夷的开发，孙吴强迫山越走向平原以及对闽广进行拓展等。其中蜀、吴的经营发展，更促使中国南方经济上升了一个台阶。
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