靖康二年(1127年)农历五月，在抗金老将宗泽的支持下，宋徽宗第九子赵构在南京(今河南商丘)即位，改元建炎，是为宋高宗，后来定都临安(杭州)，史称此后的宋朝为南宋。
南宋初年，宋金之间依然争战不断。1141年以后，宋、金之间的战争暂告结束，南宋政局渐趋稳定，社会经济逐步恢复和发展起来。当时，北方人纷纷迁移到南方来，使江南的劳动力有所增加。南宋王朝在民族矛盾和阶级矛盾错综复杂的情况下，为了维护自己的政权，注意安定人心，恢复生产，充实财源。通过各族人民的辛勤劳动，南方经济发展迅速超过北方，全国的经济重心转移到南方。这段时期处于高宗绍兴年间，史称“绍兴中兴”。
宋王朝为安顿北方流民，采取了某些措施，规定在平江一带开垦农田的北方流民，免征三年租课；凡两年以上没人耕种的荒地，允许农民开垦，并贷给耕牛和谷种，或减低税额等。这提高了农民的生产积极性，促进了农业生产。南宋王朝考核地方官的主要标准就是看当地农业生产的好坏，并要求各县地方官在每年春季都要亲自到郊外向老百姓宣讲政府提倡农业的政策。几年以后，农业得到恢复并迅速发展。那时，南方的水利灌溉事业也大大超过北方，除修复久被湮废的水利设施之外，还修建了不少新的工程。圩田、涂田、沙田、梯田等大量开垦，农田面积不断增加。农业技术也有改进，江浙农民深耕熟耨，土细如面，实行“靠田”、“还水”耕作法，遇旱不枯，可保丰收，一般上等田，可亩产五六石
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