明成祖朱棣，是明朝的第三个皇帝。他是开国皇帝朱元璋的第四子，生于元末群雄争锋的年代。公元1360年朱棣出生，11岁被封为燕王，17岁迎娶徐达长女，21岁就藩北平。公元1398年农历五月，朱元璋病故，因太子朱标早死，由22岁的皇太孙即位，年号建文。皇太孙朱允炆生长于宫中，喜读书而统治经验不足，在齐泰、黄子澄等同谋下，登位不久，即对拥有兵力、对帝位有威胁的诸叔王采取了“削藩”的政策，自即位后三个月开始，不到一年的时间内，竟以各种理由削除了周、湘、齐、代、岷5位藩王，然后再向力量最大的燕王朱棣开刀，杀燕王护卫头目2人，并切责燕王，逮燕王府官僚，并且下令诸亲王不得节制文武将吏。皇族内部矛盾由此迅速激化。建文帝命令将臣监视朱棣，并乘机逮捕之。朱棣得到这一消息，立即诱杀了前来执行监视逮捕任务的将臣，指称齐泰、黄子澄为奸臣，须加以诛讨，于是在公元1399年农历七月以“清君侧”的名义举兵。
因为经过朱元璋大肆杀戮功臣宿将后，朝廷也无人可用，朱允炆只好起用年老的耿炳文为将，率13万军伐燕。农历八月，燕王在滹沱河大败耿炳文。建文帝随即任命李景隆为大将军，代替耿炳文带军。李景隆本是纨绔子弟，根本不懂兵法，他收集耿炳文的溃兵，并调各路军马，共计50万征伐朱棣，结果被朱棣打败，李景隆乘夜率先逃跑。士兵听说主帅已逃，四散逃亡。建文帝为大臣所蒙蔽，反而奖励打了败仗的李景隆，还让他会同郭英、吴杰等集合兵将60万众，号称百万，进抵白沟河。白沟河之战，燕王大军一度受挫。但南军政令不一，燕军利用有利时机，力挫南军主将。南军兵败如山倒，李景隆再次退逃。李景隆在几个月的时间内一败再败，建文帝撤免了他的大将军职务，采黄子澄之谋，遣使议和以求缓攻，又任命盛庸为平燕将军以遏燕军南下。盛庸率兵北伐，在东昌大败燕军，朱棣亲信将领张玉死于战阵，朱棣自己也被包围，后来在援军的接应下才得以突围。
公元1401年，朱棣的燕军虽屡战屡胜，但建文帝的军队兵
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