第一次鸦片战争中中国丧师失地，被迫签订不平等条约的严酷事实促使一批爱国的知识分子醒悟。如魏源，在复仇雪耻的爱国之情的激励下，搜集资料，编写了《海国图志》一书，对强国御侮的道路作了有益的探索，提出了“师夷长技以制夷”的著名命题。但他的良苦用心并没有被大多数国人所理解，在炮声初息、惊魂甫定之后，绝大多数国人仍浑浑噩噩，而朝廷官员还是以天朝大国自居，对帝国主义毫无戒备。1856年，在第一次鸦片战争结束14年后，中国又一次在外国的侵略面前不知所措，导致最终的失败，国家遭受的损失远远超过了前一次。
英、法、美等国为了攫取比《南京条约》《黄埔条约》更多的特权，于1854年初向清政府提出“修约”要求。他们故意歪曲《望厦条约》和《黄埔条约》中关于通商“各口情形不一，所有贸易及海面各款，恐不无稍有变动之处，应俟十二年后两国派员公平酌办”的条文，要把“稍有变动”一语扩充为将鸦片贸易合法化以及外国公使驻北京等一系列特权。这理所当然地遭到清朝政府的拒绝。于是英法便借口所谓“亚罗号事件”和“马嘉理事件”，于1856年10月对中国发动了第二次鸦片战争。
战火依然从广东燃起。虽然上次战争已经过去了10余年，但是清政府在外来的侵略面前所表现出来的愚昧、无知却与上一次有惊人的相似之处。1856年10月，英军进攻广州，一度攻入城内，最后因兵力不足，骚扰劫掠后退出，其后仍不时炮轰广州，劫夺船只，焚毁村庄。两广总督叶名琛却以“两获胜仗，夷匪伤亡四百余名”奏报。1857年12月，英法联军5000多人又一次攻城，叶名琛却以为敌人虚张声势，因而“以渊默镇静为主，毫无布置，惟日事扶鸾降乩，冀得神佑”。结果，广州失陷，叶名琛被俘，后被解往印度加尔各答，最终死于囚所。叶名琛是完全按传统的道路培养出来的中国社会上层人物，26岁中进士，38岁任巡抚，43岁任总督，仕途亨通，也应该饶有政治经验，然而正是这样一位官员，面对外来的侵略，却表现得如此虚怯、愚昧。战争再一次暴露了清政府衰弱腐朽的本质和中国社会的落后。
1858年5月，英法舰队攻打天津，清政府认为“中原未靖，不得不思柔远之方，为羁縻之计”，又一如既往地以妥协方针对付蛮横强大的敌人。清政府同英、法、美、俄四国分别签订了《天津条约》。次年，战
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