两次鸦片战争的失败，使部分清朝官员认识到了中国与西方相比已大大落后了，深深感到向西方学习的迫切性；而在镇压太平天国运动中，清政府“借师助剿”，又使一批握有实权的官僚对西方的坚船利炮有了切身体会。于是在19世纪60年代初，清政府中某些官员开始出面倡导和主持以学习西方科学技术、引进机器生产为中心内容的“富强运动”。人们把这个运动称为洋务运动，把主持、参与洋务运动的人称为洋务派。
1861年1月，总理各国事务衙门成立，标志着洋务运动的开始。洋务派官员在中央以奕䜣、文祥、桂良为代表，地方上则有曾国藩、左宗棠、李鸿章等封疆大吏，权高势大。
洋务运动从“求强”开始。1861年，曾国藩攻陷安庆后，设立了安庆军械所。1865年由曾国藩支持，李鸿章筹办，在上海开始筹建江南制造局，后于1867年成立。1865年李鸿章在南京设立金陵机器局。次年，左宗棠在福州设立福州船政局。1867年，崇厚又在天津设立天津机器局。此外，各省先后办过10多个机器局。中国社会出现了一点新气象。尽管洋务军事企业无论在组织或经营管理方面都具有浓厚的封建性，生产效率很低，生产成本很高，但是它毕竟引进了大规模的机器生产，在生产技术方面进行了重大变革，与此同时，它把大批人组织起来进行机器生产，造就了新的社会力量——产业工人。
洋务派为创办军事工业，必须引进先进的科学技术和机器生产，必须传播西学，培养大量的科技人才，这便促进了中国近代教育事业的萌生和发展。出于对外往来的需要，1863年京师同文馆成立，以培养外语翻译人才。其后30年，同文馆译西书近200部。江南制造局于1868年设立翻译学馆，40年里译书199部。曾国藩创设的安庆军械所罗致了李善兰、徐寿、华蘅芳等一批著名的科技人才。为了培养通晓西学的人才，在曾国藩等的推动下，清廷于19世纪70年代先后派遣四批学童赴美留学。福州船政局也多次派遣“艺童”和“艺徒”分赴英法两国学习轮船驾驶及制造。在这些留学生中产生了一批近代著名人物，如修筑京张铁路的詹天佑、翻译《天演论》的启蒙思想家严复。洋务派还设立了许多新式学堂，其中天津电报学堂(1879年)、天津水师学堂(1880年)、上海电报学堂(1882年)、天津武备学堂(1885年)、广东陆师学堂(1886年)、广东水师学堂(1887年)、南京水师学堂(1890年)、湖北自强学堂(1893年)尤为著
=>>(本章未完,请点击下一页继续阅读)