此时已距离他逃亡在外已逾十九载。
重耳成为晋国国君后，在秦穆公的帮助下，迅速平息内乱，开始致力于国内改革与创建霸业的行动。此后，晋国不断插手中原事务，终于同楚国在中原的霸权发生了矛盾。
晋文公四年(前632年)，文公决定讨伐曹、卫两国。当时楚国大军在大将子玉的带领下正围攻宋国的都城，楚成王知道晋军锋芒正盛不可与战，偏偏子玉立功心切，自恃兵力众多，居然对于成王的命令不予理睬。晋文公又故意激怒子玉，于是子玉便撤了宋都之围，率军进攻晋军。
当两军相遇时，晋文公下令晋军后撤，从原来的前线到城濮，晋军一共后撤了90里路，正符合重耳当年向楚成王的承诺——退避三舍。其实“退避三舍”并非晋文公简单的报恩，而是具有政治和军事上的现实意义的。在政治上，晋文公看似礼让的后撤赢得了舆论上的同情；在军事上，晋文公集中兵力，抢先占领了有利地形。让一鼓作气而来的楚军扑了一个空，士气大减，又不得不继续北上，疲劳进攻以逸待劳的晋军。这年四月，双方战于城濮，晋军以诱敌深入之计，以逸待劳打了楚(陈、蔡)联军一个措手不及。虽然被重点攻击的是陈、蔡两国的军队，楚国作为中军并未受到多大损失，但是士气已丧，最终子玉不得不下令撤退，楚军由此狼狈而归。
就这样，我国历史上又一场以少胜多的著名战例被写就了，作为楚军主帅的子玉不久便自杀以谢国人。
城濮之战结束后，楚国的盟国纷纷倒向了晋国，与之结盟。同年五月，晋文公在践土给周襄王修了行宫，并请周襄王到郑国的践土大会诸侯，还把陈、蔡和楚国的俘虏献给了周天子。周襄王赐晋文公以大辂之服、戎辂之服、彤弓等物和虎贲300人，策命为侯伯。晋及齐、鲁、宋、卫等七国国君和周王室大臣王子虎订立盟约，正式称晋文公为盟主。不久又会诸侯于温，周襄王也被请赴会，任命晋文公为诸侯之长，命他安抚四方，监督和惩治危害周天子的人。至此，晋文公正式成为了齐桓公之后的又一霸主。
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