明朝万历年间，政治腐败，宦官阉党专权，阶级矛盾十分尖锐，武备废弛。后金国努尔哈赤乘机向外扩张，发动了侵略辽宁的战争，先后攻占了抚顺、清河等辽东要地，于是引发了萨尔浒之战。
后金攻占抚顺、靖河等地之后，明朝急召兵部侍郎杨镐率10余万大军(另一说为20万，其中朝鲜援兵13万人)，企图兵分四路合围后金都城赫图阿拉(今辽宁新宾老城)，一举消灭后金。具体部署为：杜松领兵3万为左翼中路军，马林领兵15万为左翼北路军，李如柏领兵25万为右翼中路军，刘艇领兵1万为右翼南路军，杨镐为诸路总指挥率大兵驻沈阳。
后金国努尔哈赤针对明军的作战企图、进军路线和兵力部署等情况，制定了集中兵力、逐路击破的作战方针，将10万兵力集结于都城附近，准备迎战。
天命四年(明万历四十七年，公元1619年)二月二十九日，杜松率左翼中路军从抚顺渡过浑河，三月初一日到达萨尔浒地区。探知金兵在吉林崖筑城防御，于是命令2万大军主力留驻萨尔浒山，亲自率1万余人袭击吉林崖金军基地。三月初二日，努尔哈赤下令发起攻击。当时大雾弥漫，视线极差，杜松军点燃火炬照明以便进行炮击，后金军利用杜松军点燃的火炬，由暗击明，集矢而射，杀伤明军甚众。此时，努尔哈赤乘着大雾，越过堑壕，拔掉栅寨，一举攻占了萨尔浒山。进攻吉林崖的明军得知萨尔浒军营被攻破，军心动摇，进攻停滞不前。吉林崖金军见状主动出击，迎面向明军发起进攻。这时，后金增援的两旗兵力也赶到吉林崖，形成前后夹击的态势，将明军团团围住。杜松率官兵与后金兵浴血奋战，终因寡不敌众，明军大败，杜松阵亡。
努尔哈赤歼灭杜松军后，连夜迅速转锋北上向马林进攻。由于马林军防守严密，努尔哈赤命集中兵力先攻尚间崖，八旗兵“先据山巅，向下冲击”，突破了尚间崖的防御工事，与马林军展开肉搏，夺占了尚间崖。
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