天亮之后，老马帮着明仁套上了大车，宋长官吆喝着兄弟们出来，明仁的大车停在院子里，打着哈欠说：≈quot;老哥，你不是上杏埠请大夫去？正好咱们一路，这一路你不熟，匪灾又重，你把兄弟们的枪炮捎上，我亏待不了你，随便给你两个盘缠啥都有了。你说是不是？≈quot;
宋长官不像骗他的样子，只是担心跟着队伍走，路上太慢，不是在自家的一亩三分地上，说话没有胆气，少不得应承下来。宋长官把队伍集合起来，二十几个人，二十几条枪，一门小钢炮上了车，老马扛着一口大锅，一堆笼屉，半扇子猪肉也装在车上。宋长官说：≈quot;老马，你和这位大哥上车，跟在队伍后面，不要离远了。≈quot;宋长官腰里别了一支短枪，指挥着队伍开拔了。
晚上看到的紫镇，没有这么大，天光一亮，行走在紫镇的街道上，店铺林立，人山人海，明仁眼里，三番就是大集镇了，想不到还有比三番大的。今儿是二十四，市面开得早，卖炮竹的早早摆了一大溜儿，轮换着放鞭，一时间霹雳啪嚓响声震耳。再往前走是骡马市，木桩上拴着几口东倒西歪的骡子。
老马瞟了一眼，感叹着说：≈quot;年景一年比一年差了，往年这骡马市海了去了。蒙古的新疆的都来赶行市，打小日本进了紫镇，哪还见到成群的骡马！≈quot;明仁不说话，今天是三番集，逢四九开集，他赶着骡子出来，家里没人置办年货。办不完的年货，置不完的嫁妆。他不在家，这个年不知咋过。
过了腊月二十三，明义明信该放年假了，往年明义腊月二十四把明信送回来，顺便带点年货回家，过了二十五，明义回丈人家过年。今年明义捎信回来说，得到了岳丈的恩准，领着老婆孩子回家过年，想想明义也该回来了，明义不善理家，毕竟是家里的兄弟，他不在家，明义必定替他分担些事务。
在他这个家庭里，从他成了亲事，爹把家业交给他掌管，不当家不知柴米贵，这么家人，出出进进多少事务，二叔是个闲散惯了的人，大家里的事务从不过问，二婶子是老好人一个，三叔不是个精细人，三婶子又难缠，也是没有好处不靠前的人。好在明和在外面帮衬，常给明仁几个小钱，把亲朋好友的喜钱奠仪打发出去。明仁一路想，不觉走出了紫镇，再回头时，紫镇的城门已经看不见了。
出了紫镇是一条官道，路上人影散乱，推车的，挑担的，紧紧张张赶着这个年景儿。一色的黄队伍走在前面，步伐也算整齐，走了一段路程，宋长官好像乏累了，站在路边等着骡车过来，把老马撵下去，坐在了车上，点上一根烟卷，慢悠悠地抽。
明仁对这个留着一撮黄胡子的宋长官，怕得要命。宋长官不发脾气，也是一脸和善，坐在宋长官的跟前，明仁反倒觉得亲近了一些。宋长官问：≈quot;这位大哥，看来你不是本乡本土，哪儿人士？≈quot;
明仁想起在西集陈老汉交待的话，陈老汉说，过了关店有人问，你就说老家是西集的，南乡人不愿意和北乡人打交道，北乡人老实，好欺负，惹上匪寇，一定说是西集人。明仁说：≈quot;老家是西集的，不知宋长官到过西集没有？≈quot;
一听说是西集的，宋长官瞪着眼问：≈quot;你可认得陈豆腐？≈quot;明仁说：≈quot;一个庄里住着，咋不认的？我和陈豆腐是邻居。≈quot;宋长官高兴了，在明仁的肩窝里，轻轻夯了一拳，说：≈quot;我操！真是他乡遇故知。≈quot;宋长官掏出烟卷儿，扔给明仁一颗，明仁没有烟瘾，烦闷了捻一根烟卷儿抽两口。
宋长官说：≈quot;点上，点上！≈quot;明仁问：≈quot;宋长官，您老家也是西集的？≈quot;宋长官摇头说：≈quot;不是，陈豆腐是我亲娘舅。老人家身体一向可好？≈quot;明仁说：≈quot;好着呢！身子壮实，一天一作豆腐，还管理着北门上那档子事儿。≈quot;
宋长官笑眯了眼说：≈quot;俺小时候在西集长大的。俺姑一辈子没生育，打算让俺给他当儿子，等俺长大了，二老把俺接回来了。老哥，你返回去的时候，一定给俺老舅带个好。看看吧，过个年吧，等世道平稳了，俺也想回去看看俺老舅。俺不是个忘本的人
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