清军兵临锦州城下，祖大寿向北京告急，朝臣多言退守，只有一位大臣挺身而出，举荐了屡建奇功的帅才洪承畴，崇祯皇帝大喜。
大玉儿来到金国已经十六年了，她的丈夫皇太极已经消灭了察哈尔林丹汗，征服了朝鲜半岛，迁都盛京，改国号为清，做了皇帝，她也从一个少不更事的女孩，变成了永福宫的庄妃娘娘，与清宁、麟趾、关雎、衍庆等其他四宫相比，虽处最末，年纪却是最轻的一个。多年的养尊处优，她的皮肤更加光洁细腻，再也看不出漠北风沙侵袭的痕迹，肥瘦适中的身材成熟到了巅峰，丝毫没有因为儿子福临的出生，受到多少影响，恰恰是有了儿子，更多出了几分自信与沉稳，她眼中时时出现的母性柔光，为她增添了少妇所独有的丰韵，既羞涩温柔，又饱满风流。二十九岁的女人，真是熟透的鲜桃，不但色彩明艳动人，而且诱人的香气远远地飘出了园林。
此时，皇太极正坐在翔凤阁中，虎视眈眈地遥望着他的惟一敌人——明朝，思索着征讨明朝的宏图远略，他面前坐着刚刚进殿的四位汉官，有内秘书院大学士范文程，章京宁完我，都察院参政祖可法、张存仁。范文程本是宋代名臣范仲淹的十七世孙，在大明不过是个秀才，早年追随太祖努尔哈赤，满腹经纶，颇有韬略，是有名的智囊，被太祖封作章京之职，称章京而不直呼其名，足见看重，皇太极继位以后，更是多方依仗，信赖有加。
皇太极挺一挺略显肥胖的身子，对众位大臣说：“以前汉人、蒙古、朝鲜与我大清四境逼处，曾经令朕心神不安。现在蒙古、朝鲜都已臣服，只有汉人仍与我大清对立。朕思父汗当年以七大恨告天，凭借十三副遗甲起兵，立誓伐明，宏图未展，却伤于明人的红衣大炮之下，其情其景，常在眼前，每一念及，寝食难安。朕时刻想继承父汗的遗志，出兵伐明，只是明朝版图广阔，人多物博，不知如何措手？”
范文程起身说：“南朝至今已经历了二百七十多年，沉疴积弊很多，上下欺瞒，贿赂公行，党争蜂起，武弱文强，士林多不以国事为重，空言节义操行，国家纲纪败坏。先皇帝席卷辽河以东，已成破竹之势，但因有袁崇焕等宿敌拼死支撑，数次征伐，举足难前，未能抢占他们更多的城池，这只是上天有意让明朝再喘息几天。不过，南朝虽然用兵已久，略显师老财匮，但是他们以全国之力倾注在东北的一隅之地，还是绰绰有余，并且明军凭借城池之固，山川之险，据以死守，实难攻取，何谈长驱直入？臣以为对付南朝，先不要太过张扬，使他们警觉，应该修明政治，开垦土地，息兵养民，举贤任才，不慕虚名，只求实力，以逸待劳，这才是万全的计策。”
宁完我赞同道：“范章京此话极是。陛下想要征伐明朝需缓缓图之，不可操之过急，臣以为当用卑骄利诱之术，先与他们和谈，装出卑下的样子，麻痹明朝，他们内部势必会分成主和与主战两派而纷争不已，主和派以为天下依然歌舞升平，不把我们大清放在眼里，而主战派则必要用兵剿灭而后快，等他们进犯之时，陛下予以阻击，败了明军，那两派必起纷争，自乱阵脚，空耗实力。那时我们静观其变，俟其内乱已极，乘机取之不迟。”
皇太极摇头说：“二卿所言属根本长远之计，似是有些愚阔，朕以为征伐明朝，可以采用蚕食之策，自北而南，步步推进。”
祖可法拱手说：“陛下圣明。明朝地域广大，人口众多，如急攻强取，汉人善守城池，恐怕一时难克，再者我军兵力有限，兵分则势孤，正好为其所乘，各个击破。如果只自固求和，少事攻伐，复仇之事，势必遥遥无期。臣以为，陛下所言蚕食之策确是弱敌强我的良谋，臣与张参政也曾商议过此计策的优劣，请陛下明鉴。”
皇太极闻听他的想法与自己暗合，心中有几分高兴，忙说：“速速讲来，大家一起商议。”
祖可法看了一眼张存仁，张存仁站起来说：“臣与祖参政所议的进取大计有三个途径，一是直攻燕京，此为刺心之法；二是占据山海关，此为断喉之法；三是先取宁远、锦州，此是伐树剪枝之法。”
皇太极摆手让张存仁回座，说道：“二卿所献计谋，以第三策最为妥当。直攻燕京或许可以动摇明朝根基，但是长途奔袭，难以一蹴而就，时间一久，将士给养难继，劳而无功；山海关倚山临海，地势险要，城墙高大，关隘坚固，易守难攻，如果将士受阻关下，宁远和关内的明军前后夹击，我军必无处藏身。”
宁完我辩白道：“陛下，臣以为急图山海，实为上策。山海一区，谋夺较易；宁锦八城，攻取为难。如要占据山海关，可遣一路人马直抵关下，再遣精锐的铁骑由长城西面的关口乘虚闯入，内外夹攻，此关必下。占据此关，关外各城就都没有了退路，势必传檄可定。又可出关南下，进窥京畿，实在是一举两得的好计策。”
皇太极笑道：“宁学士所言虽是极为快捷，但风险也大。朕的意思是要稳扎稳打，步步为营，多一些取胜的把握。朕自即位以来，向辽西用兵多次，仅得大凌河一城，但也算是打开了西进的门户。西进的门户既开，我们就该攻取宁锦八城。一是路程较近，便于用兵，进可攻，退可守，无疑是处于不败之地；二是取了宁锦八城，燕京就没有了屏障，我军可以进逼长城关隘，长驱直入，兵临城下。如此，父汗的旧仇可雪，也能成就百代伟业。”
五位大臣知道皇太极主意已定，齐声说道：“陛下所论笃实，至为周全，非我等所及。”
皇太极沉吟道：“朕之所以采取蚕食一策，是因为与明军在辽西用兵数年，收获甚微。实战终非纸上谈兵，父汗将辽东留给朕，岂容闪失，不可不慎重。蚕食虽说缓慢，却也无可奈何。”
张存仁见皇太极脸上闪过一丝忧郁，说道：“陛下不必多虑，臣有一计可破锦州。”
皇太极急道：“快讲！”
“数日以来，臣一直琢磨，我们攻城略地十余年，宁锦八城为何久攻不下？看来我们用兵的方法欠妥。我军铁骑哩箭，惯于野地浪战，而明军大炮火器，善于坚守城池，我军放弃野战而攻取城池，即是以己之短对人之长，怎会不失败呢？以臣愚见，不如以围代攻，等他们粮竭草尽，弃城而出，再伏兵阻击，岂不胜于冒着枪林弹雨攻打城池？”
皇太极长叹道：“确是如此。唉！我们征战了这么多年，今日才明白其中道理，实在可惜！不过，此时明白也算不得晚，攻克宁锦八城指日可待了。哈……”摆酒宴款待五位大臣，君臣把盏相欢。
次日，皇太极传令和硕郑亲王济尔哈朗为左元帅，多罗贝勒多铎为右元帅率军往义州筑城屯田，乘锦州明军不备，突出奇兵，将锦州团团围困。锦州明军的首领是有名的悍将总兵祖大寿，接到探马飞报，急忙召集众将到帅府议事，尚未有什么眉目，第二拨探马慌慌张张跑来禀报：“清兵正在抢割城东、城北、城西的庄稼，捆扎装车，像是要运回盛京。”
众将闻听，纷纷叫道：“元帅速速发兵拦击，千万不要让清军把庄稼割走，不然没有新粮，朝廷粮饷接济又难，如何捱过严冬？”
祖大寿见大伙儿惊乱，慢声解说道：“诸位切莫慌张！清军此举，意图不外乎两个，一是想釜底抽薪，断绝我军粮草；二是想激我们开城出战，布下阵势，诱我上钩。锦州城中的粮草，就是没有新粮和朝廷接济，也足可维持二三年，不必担心。眼下最为紧要的是回营安抚士兵和城中的百姓，切不可轻举妄动，中了清人的诡计。”众将点头，心神渐渐安定下来。祖大寿令蒙古将领诺木齐、吴巴什守护城门，其余众将严守阵地，不可擅动，亲率人马守护内城，带领亲兵卫队日夜在城墙上来回巡视。俯视锦州城外，清军四面各设下八座大营，围得铁桶一般，断绝了内外出入。大寿见清兵势大，一面指挥守城，一面派人偷闯出城，火速向朝廷求援。
明朝崇祯皇帝接到锦州急报，与群臣商议对策，有的说放弃关外的土地，让祖大寿等人退守山海关；有的说派遣使者与清人议和，一时争论不休。崇祯心中烦闷，打不起精神，倚案恹恹思睡。当下恼了一位大臣，他出班厉声叱道：“国难当头，身为大臣，不仅不思为皇上分忧，报效朝廷，却想割地求安，甘做误国奸贼！想当年，先皇开疆拓边，是何等艰难，千百将士浴血奋战，才有尺寸之地，你们口舌一动，却轻言放弃，将来有何颜面去见地下的祖宗，又如何对得起关外数十万黎民百姓？伏请皇上把这些主和的奸贼正以国法，然后再发兵拒寇，以壮我军威，绝了这班奸贼的妄想。”
崇祯听此人讲得慷慨激昂，心神为之一振，抬头看时，见是国子监祭酒倪元璐，嘉许道：“国难见忠臣，倪卿不愧此言。”然后对着群臣责骂道：“朕平时给你们高官厚禄，给你们锦衣玉食，是希望你们在国家用人之际，扶保社稷，岂是让你们坐谈不休，只逞口舌之能？如今边疆危急，朕寝食不安，批阅奏章常常到半夜仍不歇息，你们却没有什么良策为朕分忧解难，要你们何用？不如将你们全都发配到前敌厮杀，也好长一点血性，看你们还敢不敢动辄就说撤兵和谈！”
众大臣见皇帝大发雷霆，个个吓得面如土色，怕触了圣怒，再也不敢发一言。崇祯的脸色略微和缓下来，对倪元璐说：“刚才卿家所言甚合朕意。朕既然继承了祖宗基业，岂有随意割让之理？朕已决意要战，卿可有良策退敌？”
倪元璐跪下禀道：“皇上决意要战，实在是社稷之福、万民之福。臣向皇上保举一人，必能拒敌守土，扫灭狼烟。”
“此人是谁？卿家快快讲来！”
“臣举荐三边总督洪承畴，由他领兵出关，不愁锦州之围不解。”
“不是卿家提醒，朕还想不起来呢！以洪卿之才，出征必建大功。”当即下旨命驻扎在京城外勤王的洪承畴总督蓟辽军务，不必面圣陛辞，统率三秦兵马急速支援辽东。
洪承畴接到圣旨，即命玉田总兵曹变蛟、前屯卫总兵王廷臣、蓟州总兵白广恩拔营先行出关，又以圣旨节制山海关总兵马科、宁远总兵吴三桂、宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通齐来集结宁远，共有兵士十三万，马
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