科夫拉特沉吟道：“他亲自去迎接图拉克王子了？”
“哦！也有可能。”塞奥法诺恍然大悟。
“你觉得那位王子殿下为人怎样？”科夫拉特轻描淡写地问。
塞奥法诺轻叹了口气。“我和您一样，也是第一次见他呢。”她知道这大奴隶主虽然问得随意，其实正是因为图拉克才会如此爽快地来参加宴会的。
“原来如此。”科夫拉特自言自语道。他笑了笑，又问：“哈尼兹大人今晚准备了什么节目？不会是让我有幸再次聆听你的歌喉罢。”他压低了声音说：“虽然不啻天音，但用来招待从帝国首都远道而来的王子，似乎不怎么应景。”
塞奥法诺偶尔会从米索美娅的家人那里收到些时令音乐的曲谱。每每她都加以练习，兴致好的时候还会为丈夫的客人们高歌一曲，也算是解除乡愁的一个手段。
“今天的场合我哪里敢造次。”塞奥法诺吐了吐舌头。“罗柯比找来了克特里身段最好的舞姬，听说花了不小的一笔费用呢。”
“哦！？”科夫拉特露出暧昧的笑容。
“王子殿下很年轻呢！他今年恰满十九岁。”塞奥法诺连忙为她尚未见过面的图拉克辩护。
“呵呵，恰是年少轻狂时”
塞奥法诺岔开话题道：“您的女儿呢？玛尔提娜没与您同路过来吗？”
科夫拉特皱着眉道：“女大不中留啊！她从西瑟利亚回来后，还没去看望过我呢。听说近来玛尔提娜与埃卢鲁斯统领打得火热，也不知是真是假。”
当然是真的！塞奥法诺早就由罗柯比那里获悉玛尔提娜的风流韵事。而且这两个相处的时间已经不短，断断续续的也有些年头。恐怕只有做养父的科夫拉特本人还刚刚知道罢。或许，他根本就是把头埋在沙里不想知道。有谣传说科夫拉特其实是她的养女最初的情人，只不过没人敢向当事人双方加以验证罢了。
又有新的客人到来。是杰普莱？杜什（jebeltouche）和玛哈拉嘉？布谢尔（mhrjbushell）那两个如糖似胶的未婚夫妇。塞奥法诺握了一下科夫拉特的手以示歉意，随后便走过去欢迎两人的到来。科夫拉特则自行进入休憩室。
客人到了七七八八的时候，罗柯比与图拉克相携着走进门来。塞奥法诺以她惯有的谦恭的，欠身向图拉克施礼。他就像活在故事里的完美人物，脸上带着灿烂的笑容，满头的金发简直就是丝丝刺眼的阳光，让人不敢直视。他用温柔而高贵的口吻亲切地说：“不必拘礼。”
罗柯比介绍说：“这位是我的如夫人，塞奥法诺。”
图拉克稍迟疑了两秒，随即便洒脱地笑着，持起女主人的手吻了一下。看来，他并不介意塞奥法诺的身份。塞奥法诺感激地差点流出眼泪来，连忙热情邀请王子殿下入席。
随着图拉克一起来的，还有安妮塔摄政，一脸有火气不能出的郁闷表情。图拉克王子带了十几名全副武装的护卫，对于在伊姬斯任职的高官而言也不算稀奇。不过以女性充当贴身保镖，年纪很轻，相貌也很俊俏，恐怕就是曼卡斯上流社会的风俗了。图拉克王子一下子找了两、三个，足见得他的喜好。伊姬斯人选护卫的时候只有唯恐外貌不够恐怖吓人的，就像紧随在安妮塔身后的那个身材魁梧不输男性的类型。
其他的客人们按照仆人的指引一一入座。罗柯比皱了皱眉，发现还有一位必须到的客人未到。他抱歉地对图拉克道：“埃卢鲁斯统领军务繁忙，似乎来不及赶到了。我们是不是再等等他。”
依着罗柯比对皇室贵胄的了解，图拉克是断然不会迁就自己等候区区一个军队统领的。不过，他要是愿意等，奥多里克倨傲不逊的印象可就给坐实了。无论哪种结果，对罗柯比而言只有好处。
“是我的问题，首席事务官阁下可别含沙射影地诋毁埃卢鲁斯统领哦！”
娇柔而充满吸引力的声音。先闻其声再见其人，在座的男人们不禁都露出向往的神情。玛尔提娜？亚穆克（mrtinyrmuk）挽着高大的奥多里克的胳膊，施施然走进客厅。图拉克的眼前一亮，脸上的欢喜一目了然。安妮塔的下巴抽搐了一下，愤愤地别过脸。
罗柯比多么精明的人，立刻当什么没发生似地道：“原来是为了玛尔提娜女士！那么再多等上一、两个时辰都是值得的。想必图拉克殿下也不会介意？”
图拉克笑而未语。
塞奥法诺走上前，接过奥多里克送过来的玛尔提娜的手臂，将她带到科夫拉特右手边的位置。奥多里克的座位在图拉克的左手，恰好与玛尔提娜面对面。如此安排，既避免别人的口舌，又不失亲近。不过，倒是没料到王子殿下也会对玛尔提娜一见生情。他与玛尔提娜之间隔了罗柯比和科夫拉特，不怎么容易说上话。塞奥法诺本人今天可是没有座位的！罗柯比再宠爱她，她都是侧室身份，不可能在今天这种场合坐在丈夫身边的。否则她宁愿和玛尔提娜交换一下。如此一来，图拉克右手的罗柯比就能借机加以撮合了。唉！忘了安妮塔了。她在图拉克和奥多里克之间。如果安妮塔也对王子殿下有意，又看不惯玛尔提娜与图拉克眉来眼去，会不会故意去挑拨脾气火爆的奥多里克呢？
怀着惴惴的心情，塞奥法诺吩咐送上开胃酒。
“埃卢鲁斯统领，听哈尼兹说，前段时间你乘舰到海上巡视去了。是刚回来吗？”图拉克第一个发起谈话。人人都听出他所询问的对象其实并不是驻军统领。
“叫我奥多里克就可以了。”曾经的骑士表情严肃地说。倒不是有意要与图拉克亲近，只是将这位王子视作地位平等的同僚而已。
“哦！你也可以叫我的名字，图拉克。王子不王子的称呼，我都有点听腻了。”
席间的气氛顿时轻松了不少。不少人都听说这位王子平易近人，今天看来果然如此。
“这样的确显得亲近。”罗柯比立刻表示赞同。
yuedu_text_c();
奥多里克扫了罗柯比一眼。不反对就意味着同意，罗柯比登鼻子上脸地说：“奥多里克一回来，我们伊姬斯的骄傲玛尔提娜女士就跟着出现了。不知道其中又有什么关联？”
“我们的船恰好遇上了。”奥多里克平淡地回答。
原来如此！奥多里克其实是出海去迎接自己的情人的。难怪他一出去就是两个多礼拜。
“殿下，港口里的那艘大船是您的坐驾吗？”玛尔提娜借机问道。
图拉克侧过头回答道：“你是指黑羽号？没错，我是乘那艘船到这里的。”
“那就怪了。考西亚（kusi）的时候，我明明是看到您乘了安妮塔摄政的坚韧号出发的。难道是半途换的船？”
安妮塔冷冷地说：“我还以为你在西瑟利亚是有什么要紧的事做呢。怎么有那闲工夫关心我的行程？”
玛尔提娜嫣然笑道：“摄政阁下所到之处，怎么可能不吸引人的注意呢？”她是在讽刺安妮塔的举动过于张扬炫耀。
安妮塔哼了一声，没有受玛尔提娜的挑拨。
玛尔提娜又笑盈盈地对图拉克道：“虽然我刚回来，却已听说整个克特里城纷纷传颂王子殿下的功绩。他们说您刚到伊姬斯，就以一己之力击退数艘海盗船的袭击，保住了布谢尔家女儿的名节。那艘立下汉马功劳的舰只，想必就是您辖下的黑羽号了。”
她提到了玛哈拉嘉德名字，玛哈拉嘉不得不有所回应。“确实如此。当时殿下还故意隐瞒了身份，以致我无意间招待不周怠慢了这位贵人兼我的恩人。不知殿下能否再给我个机会，屈尊驾临陋室，让我和我的未婚夫正式向您呈献谢意。”说完，玛哈拉嘉冲着图拉克露出略带哀怨的笑容。
两位女子皆是千媚百娇，又各有各的特色，竟一齐对着图拉克争芳斗艳。图拉克左右环顾，一时间想不起该说些什么。
紧贴着图拉克站在他身后的伊利芙儿俯下身，凑在他耳边低声道：“谢谢！不必了。”她是在给图拉克提词呢。一旁的利亚虽然没听见伊利芙儿说了些什么，却已经同意她所说的话。无论是玛尔提娜还是玛哈拉嘉，利亚对这两者都没什么好感。
图拉克叹了口气。
“玛哈拉嘉女士，你和杰普莱阁下的盛情只能心领了。我自知年少寡能，却被陛下看重，委任到伊姬斯之地任事关紧要的职务。虽有哈尼兹大人和埃卢鲁斯统领的帮助，可还是有一堆的事务需要处理。近期内，恐怕没有闲暇的时间可以赴约的。”
罗柯比道：“王子殿下，按照帝国政府的制度，欧卡雷亚应配属七名巡查司法官及二十名书记官。有这些人辅佐，本该大大减轻您的负担。只不过多年来由我临时兼任司法的工作，本人又向来喜欢简约，日常事务多分担到首席事务官属下的官员之中，这才造成如今殿下无人可用的窘境。这样，请给我一个月的时间。我必可替殿下您选取有为的年轻官员，充实到欧卡雷亚的幕下。到时候，您就有时间多多接触伊姬斯的风土人情了。”
对于政治上老对手的说法，奥多里克显然嗤之以鼻。罗柯比曾不止一次利用所窃取的司法权干涉伊姬斯帝国军队的行动，包括正当的海上缉私权力，而且每一次无最终证明是与罗柯比的一己私利有关的。这位现在装得冠冕堂皇的首席事务官治下，冤假错案倒是从来没少过。
图拉克不动声色地说：“如此甚好。我就静待阁下你推荐的人选了。”他才不会因为一两句好话就真得允许罗柯比在好不容易清理干净的司法系统里安插人手呢！推荐是一回事，至于用与不用，则完全掌握在图拉克自己手里。
有益食欲的开胃酒和谈话已有一段时间，仆人们端上蔬菜和坚果做的冷盘色拉。
伊姬斯不缺海鲜、野味，唯独蔬菜却是极其珍贵。偏偏帝国本土米索美娅和西瑟利亚出身的人习惯了每餐必备的新鲜蔬菜，以致将伊姬斯的蔬菜价格推到比肉食还贵的地步。今天，塞奥法诺挑选的色拉中包括生菜和过热水后切成小块的莴苣，来自克特里城专供顶级阶层的温室；另外加了刚采摘的蘑菇，来自下城区靠近蓄水池的养殖场；醋和橄榄油都从遥远的本土运送过来。如果考虑到种子的来源，上述原料都不是本地该有的东西。也只有撒在面上的细盐是伊姬斯的出产。正因如此，这盘菜的价格极其昂贵。平均到每位客人，大约相当于普通人家一个月的食品开销了。
图拉克单是看着就已是胃口大开。就在他拿起刀叉即将大快朵颐之际，伊利芙儿从他背后探过身来，用一根银针扎起几片菜叶和蘑菇块，自说自话的吃了起来。吃完，还抿嘴回味了一下。“没问题，祝你胃口好。”她说。
图拉克正觉得尴尬，没想到放眼看去，除了罗柯比本人外，客人们所带来的随从、侍女纷纷抢在主人前面试菜。安妮塔向图拉克解释道：“不是对这家的主人信不过，而是伊姬斯的风俗——连吃都不谨慎的人，活该死于消化不良。”她向罗柯比验证道：“上菜前，你的卫兵应该看着厨子自己吃过一份了罢？”
罗柯比点头称是。“那是自然。我对我的客人的安全，看得比我自己的生命还重要。”
奥多里克冷哼道：“伊姬斯人从来不把使用毒药暗杀对手当作卑鄙无耻的行径。如果做得巧妙，下毒的过程难以追溯，检验尸体的庸医还误判受害者死于消化道疾病的，那么这起暗杀就会成为人人称颂的典范。要放在我们阿蔢达尼亚，单是一起就会被当作遗臭万年的丑闻了。可在这里，对生意伙伴、多年朋友，乃至自己的亲族实施过好几次谋杀的，反而爬到权力的顶层来了。”
奥多里克的话明显有所指。宴席上好几个人的脸色变得难看起来。
罗柯比连忙岔开话题。他对图拉克道：“殿下，您这位年轻美貌的随从看来很有经验嘛。是否曾经在皇宫里当过差。”或许是皇帝特意安排在儿子身边，保护他的人生安全的？
图拉克迟疑着回答:“好像没有罢。”他回过头，向伊利芙儿投去询问的目光。伊利芙儿不置可否地笑了笑。罗柯比刚才夸她‘年轻美貌’，她对这一脸沉迷酒色模样的老头的印象有了些许改观。
图拉克无奈地回过头，对罗柯比耸了耸肩，表示自己对伊利芙儿没什么脾气。罗柯比不禁一脸惊讶——连来路都不太清楚，却已经把事关生死的职责交付纤纤玉手之间了。这位王子殿下要么是对女人毫无抵御能力，要么就是对他自身的魅力太过自信。目前看来，前者的可能性更大。或许安妮塔，维查耶娜王妃，甚至可能是皇帝，就是看透了图拉克的这点毛病，才特意给了他这么一个身材惹火的女保镖。
经过一番小心翼翼的尝试，这些人总算安心下来，享受主人提供的美食。后续的菜式也都由客人们带来的最信赖的随从尝上一口才能呈送上桌。但每个人皆对此熟视无睹，或者假装没看到。之间的间隔，则由甜酒和谈话来弥补。由此带来的好处是餐桌上不乏精妙的言论，仿佛这筵席上最重要的不是精美的食物，而是愉快的交际。
图拉克并没有锻炼出这种纵横捭阖的谈话本领，对伊姬斯式的面子上相谈融洽和背地里相互提防的宴会气氛也有些不怎么习惯。幸亏是一幅女孩子模样的伊利芙儿在和他吃同一个盘子里的东西。否则，若是换上多尔夫那中年男子的话，他连一口都咽不下去了。是伊利芙儿自己想到的？还是有安妮塔的提醒？
yuedu_text_c();
对图拉克投来的若有所思的目光，身旁安妮塔一副毫不在意的样子。今天替她试毒的是个十七、八岁的小伙子，相貌与阿布有点相像。或许是她找来的闺中新玩伴？安妮塔的美貌和富有，的确很容易招来这样的对她死心塌地的懵懂少年。二十年后，贝尔莎也会像她这个样子罢？
前菜过后，是今天的第一道主菜。塞奥法诺目不转睛地盯着那些奴隶身份的男女仆人端着罩了黄金盖子的餐盘送上桌。盖子一掀开，里面是浸没在奶油浓汤里的肉片。阿蔢达尼亚的烹饪风格善烤，米索美娅的则喜油炸和酱汁，这种闷煮调制肉荤的方式图拉克倒是第一次遇到。前几日的游玩中上了贝尔莎好几次当，因此他对伊姬斯菜式的原料有了本能的猜疑。伊利芙儿挑了一片肉片，也是犹豫了好一会儿才小心地放到嘴里。唯独这一次，图拉克对这种让别人替自己试菜的奇怪风俗有了点正面的印象。
她的脸上竟露出诧异的表情，接踵而来的是满意的微笑。显而易见，伊利芙儿挺喜欢这些看起来白花花的肉片的。图拉克松了口气，用勺子舀了一块带汤汁的肉。虽然看着像肥肉，但吃起来一点都不腻。浓厚的奶油味道和滑润的口感，很容易就勾起人的食欲。图拉克带着恭维的语气问罗柯比：“很新奇的烹煮方法。是伊姬斯本地的菜肴吗？”
罗柯比满脸堆笑着回答：“是的，殿下。我在伊姬斯生活了近二十年了，可以算是半个伊姬斯人了。这道菜可谓是伊姬斯菜式中最著名的一道了，名字唤做骆驼|孚仭健！br />
骆驼？图拉克知道那是生活在帕斯米尔（pshmiur）沙漠的一种四蹄类动物。人类常用它们当作马或牛一样的驮兽使用。骆驼|孚仭难道是母骆驼的。
罗柯比注意到图拉克脸上的细微变化，连忙解释道：“骆驼的背上都有一、两个耸起的驼峰，有点像是它们随身带的水罐。在沙漠中前进的时候，如果附近没有水源，骆驼就会使用驼峰中之前蓄积的水分。骆驼|孚仭狡涫凳侨∮猛辗逯凶罘拭赖牟糠郑耘ㄌ兰右耘胫啤l乐奈兜辣蝗馄眨猿云鹄床呕岜鹩蟹缥丁！br />
“哦！原来如此。”图拉克长吁一声。听完这番解释，他已经没有多少继续品尝的兴趣。草草喝了几口汤，就放下了勺子。其他的客人倒是津津有味地吃了大半。
罗柯比和塞奥法诺的心情却因此忐忑起来。难道这位王子殿下是喜欢吃素的？是不是该紧急改变菜单呢？幸亏下一道是米索美娅样式的蜜汁鹌鹑，图拉克倒是吃
=>>(本章未完,请点击下一页继续阅读)