。” 贾母道：“你家小姑人老实，不大说话，既便心里十二分的上心，口中也说不上来。好在我这双眼还没老花，什么事儿都看得清楚。”
这番话说得王夫人也不好意思起来：“老太太实在夸奖过了，媳妇只怕当不起。”
探春听着她们言语，起先还奇怪：她分明是住在赵姨娘处，由生母来照顾的。几时这功劳又记到了正室头上？难道这就是古代的正庶规矩？
不等她多想，只见坐在段夫人旁一张小凳上的女孩儿寻个空隙，接口道：“依我说，老太太真是谢错了人。”
此言一出，满室皆是一愣，段夫人面上微窘，悄悄赶着拧了一下那姑娘的胳膊，王夫人也是神情一僵。贾母却混然不觉，笑问道：“哦？那凤丫头说说，我该谢谁去？”
探春先时侧身对着凤姐，又因贾母就在身旁，不好回头去打量别人。现听凤姐如此一说，正将屋中所有人的目光都吸引过去，便忙趁机细细打量起这位有名的女管家来。
凤姐此时不过十二岁，模样却已长开，丹凤眼柳叶眉间，早积下一段天然风韵，大可预见日后精明强干的泼辣美人样儿。
被一屋的人直勾勾看着，凤姐也不慌张羞怯，神情间更见从容。只听她笑道：“老太太早是福泽深厚，自己享福还不算，还时时着意着将福气分与儿孙们。不单几位大爷、哥哥、兄弟们得了，连姑娘们俱得。既有老太太给的福气在，探姑娘又有什么过不去的坎儿？我姑妈只小心照看着不让探姑娘身上的福气散掉罢了。所以我说，老太太谢错了人。”
这番话娓娓说完，不独段、王二位夫人喜笑颜开，屋中诸人俱都笑了。贾母心中喜悦，口中却说道：“凤姐儿还是这么着，真真铁铜也能被她说成金银。”
凤姐正色道：“我原嘴笨得很，不过能照着实情胡乱描画几句罢了。饶是这样，老太太不说体谅我嘴拙心实，还要教导。若是想得能写会说的，老太太还是去找珠大哥哥罢！”
这下众人更笑个不住，连素来稳重的元春也撑不住笑了一回。探春随着众人一面笑着，一面心里想，现今凤姐年纪尚小，就有如此口才，难怪日后是那么个能说会道的主儿。
笑声渐止，众人又说些闲话。贾母正与段夫人说起前日某家宴席上的戏如何好时，忽地一眼瞥见门外人影走动，遂向身后的海棠说道：“，莫不是谁过来传话。”
海棠应声去了，半晌回来，附在贾母耳畔说了几句。贾母听着，脸色便慢慢凝重起来。段夫人看在眼里，顺口说了几句闲话，便说道：“老太太精神旺健，我却撑不住了。今儿一早就往这边过来，现在腿酸得很。请恕我告罪先歇一歇，再过来同老太太打牌。”
贾母道：“看我这老糊涂，一见有客来，高兴得礼数也忘了。夫人快往我们太太屋里去歇会子，过后咱们一块儿吃饭。”
王夫人便告了退，携段夫人、凤姐走了。元春也牵起探春退下。走出堂屋，探春悄声问道：“宝哥哥呢？”
元春道：“宝玉好得晚，还在将养，老太太不许他出二门，过几天你们兄妹再见罢。”
却说这边贾母待众人都散了，方命海棠将方才那人唤进来。但见那人一袭圆领绛纱衫，足蹬粉底官靴，头截一顶四方平定巾。一进门便先向贾母拜倒，叩头道：“见过老太太。”
此时贾母已不复先头媳妇亲眷并坐时的和颜悦色，见他一副小心翼翼的模样，只冷冷一哼：“又不干你的事，你装什么小意儿？起来坐着说话！”
不等话说完，一旁海棠早递过只绣墩去，说道：“珍大爷请坐。”
贾珍连道不敢，推辞再三，见贾母一脸不耐，才道了谢，欠身虚坐下，陪笑道：“老太太放心，我父亲今儿一早已往城外去了，从此潜心修道，万事不理，再不惹老太太生气。”
五 善后
“老太太放心，我父亲今儿一早已往城外去了，从此潜心修道，再不惹老太太生气。”
这话落在贾母耳中，不觉勾起怒气，遂冷笑道：“合着是我老婆子多管闲事了。也罢，你父亲原本不是我儿子，到底还隔了一房，是小叔子家的孩子。原是我多事管错了，你们快去将他叫转回来。从今往后，爱做什么只管做去，我再不说半个字！”
贾珍今日本是准备了许多软话要来哄得老太太息怒的，不想一来就说差了，只得跪下磕头，哀声道：“是侄孙子说错了，老太太看孙儿糊涂份上，担待些罢！”
那边海棠也来劝道：“珍大爷一时说话不防头，老太太千万保重，莫往心里去，若为这点无心之过伤了身子，反更添烦恼。”
苦劝半日，贾母面色方渐渐平复下来，叹道：“若不是这次你父亲闹得太过，我又何必如此？我也不是那种好弄权作势的人，你看这些年来，我可曾对你们指手划脚不成？”
贾珍忙道：“老太太一番苦心，孙儿若不能体贴，那还是个人么？我打小无母无兄，全靠老太太时时提点，好赖才有如今的人样儿。若我还有半句抱怨，那才是天理不容。”
贾母点头，道：“你既还记得小时之事，那还记不记得当年我如何同你说来？我贾氏宁荣二府，承蒙天恩浩荡，世袭爵位，得享天禄。原本就该小心翼翼，于朝中克职尽忠，一心报效皇上。于家中严谨持身，肃涤门风清正才是。旁的不说，且说这几世来，家里连待下人皆是以宽柔为要，若不是犯事儿，主子们连指甲也不轻易弹他们一下的。这是祖宗们留下的规矩，并不是我私意更改。”
因素日他父亲不大管他，贾珍素来骄横纵恣，吃喝聚赌，滛逸骄奢，无所不至。但见了贾母，倒比对他父亲还畏三分。此时听着老太太教导，兼之心虚，只是跪着低头一声一声应了，连膝盖麻了也不敢动弹。
见他低眉顺眼的模样儿，再想起他素日的光景，贾母心中一软，道：“起来罢，此事原是你父之过，你作小辈的，自不好十分劝。多半为个‘孝’字，也不敢将此事禀报于我。夹在当中两头难为，也是常理。”
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贾珍却依然跪着，恭敬说道：“父过子承，老太太如此教训，原是应当的。”
贾母道：“我原只以为你父亲采买年轻女子，不过同我们这边赦老爷一般，喜欢尝个鲜罢了，便也没往心里去。多半你也是如此想，更想不到他采买小女孩儿竟是为了炼丹。日日折腾些古怪偏方着她们吃下去，又讲什么采阴补阳的，还立下诸多稀奇规矩命她们照办。结果直闹出人命来，他还不知悔改。若不是我偶然听见，还不知要造多少孽呢！可笑他还心心念念要修道，这么着用人命堆出来的金丹，便是吃多少斤也不得成仙！”
原来这贾敬近年好道，先时还只在公务之余炼丹访道，后见贾珍大了，索性一本折子递上请求致仕，禀明将爵位过于贾珍继承，一心一意钻研如何飞升去了。宁府中请来无数真人大仙，炼丹的硝石，供奉的香油，水流车托，不知用出多少去。
忽又遇见一位有道高人，秘授予房中内丹之法，唆使得贾敬流水般买了许多室女在房，先施以药材，又命不得动荤吃五谷，每日只靠晨间一点露水与那高人所予的丹药过活。至晚便入密室双修，并说“将来得道，忘不了你们”等等之语。如此这般捣股年余，竟将十几名如花似玉的女孩儿活活摧残死了一大半。他还不理，只说人已成药渣，重新采买再修内丹。
荣府那边见宁府近来抬了许多人去出烧埋，便当作一件稀奇事传开。传到贾母耳中，不由深为诧异，细细打听得准信儿后，气个半死，直说要将贾敬捆进祠堂，叫族中老人过来公审。
贾敬得知后正着慌呢，恰在此时，那位高人听到风声后卷了些财物跑得无影无踪。两件事搅在一起，越令他没意思起来。说不得悄悄过来求了老太太半日，指天誓说再不如此。又说：“正房原本人丁不旺，若教那些人晓得，口舌又要不干不净。更设或弄到朝中知道，亦是罪过。”贾母也觉有理，便命他遣散道士，捣毁丹房，不许再沾这些事儿。贾敬只道自己已有小成，荒疏不得，又苦苦哀求许久，贾母方道：“既然你爱这个，强命你在家里也只是心里惦着，反生事不得安宁。这么着，城外有处玄真观，观中皆是男子，并无女子，你且去那里修你的大道。若再生事，休怪我翻脸无情。”
贾敬连声答应着去了。待回到府中，早是不见一点愁容，反是喜气洋洋。贾珍等深以为异。正寻思间，便听他对尚未遗散的几位高人喜滋滋说：“古来修道者要么重外丹，要么重内丹，竟无一人想到内外兼修。如今我采补已毕，内丹已有小成，正是该修外丹之时。”说罢悄悄派人先往玄真观去同道士们说，许以重帛，命他们将丹房扫好、材料备下，只待自己一过去，就要操练起来。
种种情状，贾珍自是不敢与贾母细说，只是垂泪道：“多谢老太太体谅，换了旁人，指不定说派我与父亲合同一气，罔顾人命呢。孙儿虽时常犯混，遇事却不糊涂。只是他是我父亲，既便有过，也不好当面直说。想法儿悄悄劝，偏又不听。我只怕这些事污了老太太的耳朵，更惹得老太太心烦，只说慢慢劝，父亲自然就回转过来。不想他再不听的。”
见他伤心，贾母亦是泪流满面：“能说这话，可见你还是个明白人。若是糊涂些的，早指着我多管闲事了。你当我爱管么？我已是半截身子在土里的人，指望清清静静颐养天年还不及，谁承想竟出了这种事？若不好生料理，有心人借此寻隙造谣，府中可不又招来一场祸事？”
海棠拿了帕子过来为老太太拭泪，自己眼中亦落下泪来，哽咽道：“老太太一番苦心，珍大爷一片孝心，皆是好意，何苦反招得哭了起来？现如今事儿已了了，正该欢喜才是。”
贾珍忙道：“海棠姐姐说得是，都是孙儿愚笨，本是来回禀宽慰老太太的，反招得老太太伤心起来，该打该打！”
贾母被他说得笑了，道：“你平日但凡有此刻的一半机灵，事儿也到不得这步。”又问，“那十几个女孩儿的家人如何说？可曾安排好了？”
贾珍笑道：“老祖宗放心，当日原是卖倒的死契，且全是父母不知，由人牙子手上来的，竟可不必担心。只是——”
见他欲言又止的光景，海堂会意道：“我去端水来给老太太净脸。”说罢一打帘子轻巧闪了出去。
贾珍这才悄声道：“里面有一个，已然生了个女孩儿。”
贾母听罢，刚刚略定的心复又一惊：“可曾过了明路？”
贾珍道：“其实就是上月新讨的安姨娘，那时孩子已快满岁了。因我父亲曾命有孩子的统统给吃药，所以她一直不敢声张，直到孩子产下才被人现。”
贾母心中重新恼怒起来，却又不好再教训什么，只没好气道：“既过了明路，那便好办了。那安姨娘现下如何？”
“请了大夫来看过，说是积久饮食不调，兼忧思过盛，只怕是迟早的事。”
贾母叹道：“罢了罢了，那孩子现在怎样？”
贾珍道：“虽然看着孱弱，却没什么不足之症。”
贾母点头不语，半晌，道：“终究也是你父亲一点骨血，千万好生照顾才是。”
贾珍应了是字。二人默然半晌，刚要告退，忽贾母又道：“罢罢，想那边不少人知道此事，难免有人嘴碎。与其惹得大伙儿不痛快，不如你将她带到这边，我来养她罢。”
贾珍打了个躬，赔笑道：“只怕她福薄，禁不起老祖宗疼她。”
贾母道：“你也不必打马虎眼儿，我很知道你的心思。只是她已从娘肚子里出来了，难道你能把她按回去不成？说到底她与你同父，看你父亲的份上，担待她一些吧。”
一席话将贾珍说得低了头，心想横竖不是男孩儿，又是庶的，将来至多赔一两千的嫁妆。既在老太太前卖了情儿，又积了阴德，何乐不为？便应了此事。
却说这边海堂转到院外，先命小丫头们去打水，又至耳房中，一眼见鸳鸯正在窗户下描花样子，天青的围领衬着白脸上微微几点雀斑，更显俏丽可爱。便笑道：“你前儿服侍了宝玉那么久，好容易大好了放了假，怎么不出去顽？”
六 私话
见是海棠过来，鸳鸯连忙下炕，一面张罗茶水，一面说道：“姐姐请坐，怎么得闲往我这里来？”
海棠见她举止殷勤却不显刻意，因笑道：“怪道老太太疼你，行事果然稳重，比和你一般大的小丫头强多了。你现今才十岁就已如此，往后不定怎么着呢。”
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说话间，鸳鸯已倒了茶递过去，道：“姐姐才是老太太跟前儿第一个人，我一个后辈，怎么能比？”
海棠但笑不语，喝了一会茶，才说道：“只因你们这一行上单你一个是出过天花的人，前些日子老太太才特意使你上来，服侍宝玉。她老人家昨儿还同我说呢，说难得你小小年纪，行事便稳妥可靠，不急不燥的。你听这话，可不是很喜欢你了。”
鸳鸯低头说道：“这原是下人的本份，不值什么。若说用心尽己，我们这一辈的，谁强得过珍珠去？”
海棠笑道：“珍珠那是投史大姑娘的缘，上次偶然回家一趟，可巧史姑娘过来，不见了她，还急得直哭呢。直到老太太命人家去把她带回来才了事。依我说，你们两个都好。”
鸳鸯把描花的笔在手中转来转去，只是不语。海棠又道：“昨儿老太太说，宝玉身边的人不够细心，得重新选个好的送过去。我便回老太太说，主子有命，下头的人只有谢恩的。但一样米养百样人，谁知道主子中意个什么性情的，总要挑个合适的才好。老太太便着我留意着。我想，你素日是伺侯过宝玉的，看他的神情同你倒合得来。你待人自是小心体贴，无人不放心的。但不知你意思怎样？”
默然片刻，鸳鸯道：“现是珍珠服侍着宝玉，好容易熟了，何必生分呢？”
听罢，海棠含笑道：“我知道了。”说着又闲话一回才出来。一行走一行想，按贾府的规矩，小时被指去服侍主子爷的丫头，若是一等的，日后多半便是姨娘了。这金鸳鸯是家养的婢子，定然知道此事。现今看她的模样，倒是个有主意的人。眼看自己年岁渐大，再过两三年便到出阁的年纪。自己去后贾母身边总该留个可靠人才是，遂立意要细看鸳鸯心性为人，好作打算。
且不说这边海棠了却一桩心事后回到贾母身边，伺候着洗脸劝慰等事。单说王夫人这边正与段夫人在房里说话。段夫人因问道：“刚刚我过来时，见那边院门紧闭的，是在做什么？”
王夫人用小盖拔着茶盏里的茶沫，道：“那院儿里住的是赵姨娘，这些日子三姑娘病了，吹不得风，她便门窗紧闭起来。”
段夫人奇道：“她现下不是肚里还有一个？我前儿恍惚听见三姑娘是见喜了，她不怕过了身上去？”
王夫人道：“当时正是大家都疑惑，后来可巧宝玉也烧起来，老太太便说先将三姑娘送到周姨娘处，由那个来照看。不想她却一口咬定不是见喜，说从前看顾过他兄弟的，症侯不同，一定要亲身照顾。老太太原本不依，禁不住她现在有了身子，何况大夫们也说症侯不大一样，最后便应了她。”
听罢来去，段夫人叹道：“倒是个痴人，换了别个，不定觉着肚里是个哥儿，什么都忘了呢。”
一旁凤姐坐在炕沿，听她母亲如此说，笑了一声，道：“便有几分痴性，也是个糊涂人。设或真是天花，不但于事无补，还带累了肚里那个，何苦来？况这是长辈吩咐下的事情，她却恃机要挟，可见是个不守规矩的。”
王夫人听了便不言语，段夫人赶着喝了一声：“大人家的事，你小孩子家家的少插嘴！”
凤姐道：“妈，难道娘们儿前连句真心话都说不得么？你若不是性子如此绵软，家里那群如何闹得天翻地覆的？我若是你，好不好打一顿拖出去卖了，看看谁才是正经当家主母！”
那段夫人听了她的话勾起心事，正暗自伤心，听到后面又忍不住笑了，指着她向王夫人道：“你听听这话，瞧瞧这样儿，哪里像个姑娘家的口
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