气？倒是哪里来的泼皮小子！”
王夫人也笑了，道：“我瞧着凤姑娘倒好，将来到夫家定不会让人欺负了去。”
段夫人笑道：“她不去欺负别人，那反是造化呢。”
看她面上虽笑着，眼底却仍有忧戚之色，王夫人便知她又在为家事烦心了。段夫人性子和软，兼之成亲多年，所出不过凤姐儿一个，虽出挑得模样好性子爽利，寻常男孩儿也不如的精干，然终究是一块心病。在府里时声气便不由自主要放小些。是以她丈夫身边那些宠姬爱妾们，几乎没翻上天去，胆儿大的竟敢给正房奶奶脸色看了。
正思忖间，只听段夫人叹道：“你家这两个倒是安分，明白自己身份，晓得进退。”
王夫人知她是在感叹自家时运不济，有心宽解几句，然那终究是自家兄弟，不好多说什么，便道：“你不知道，那周姨娘还好，性子沉静。姓赵的那个却有些嘴碎，一点子小事也要嘀咕半日。上次我偶然说了一句话，她人前不说，却在房里抱怨得不得了，说我安心咒她姑娘。”
不等段夫人说话，凤姐便抢先道：“姑妈也忒好性儿了！那是她姑娘么？分明是太太的姑娘！自己的女儿，难道不能教导？她凭什么嘀咕？”
段夫人忙说道：“又胡乱插嘴，没规没矩的，别让人笑话儿了！有嘴里混说的功夫，不如去找你元春姐姐，学些你姐姐的贤良，才是正经！”
王夫人道：“方才过来时不是有人传话，说宝玉想她姐姐，元春就过去了，这一去没半日回不来——说来也是我疏忽了，放着有客在此，不让他们来陪，实在不成话。”说着便要唤人去叫宝玉元春来此，又欲打人去塾中请贾珠过来，同伯母堂姐说话。段夫人忙劝住：“罢罢，宝玉正病着呢，连老太太也不让他出来见客的。何况又不是外人，往后尽有相见的时日，干讲究这些虚礼做什么。”
这么一劝，王夫人才丢开此事。又命人去端紫苏青梅蜂蜜水并玫瑰卷酥来，以备饭前开胃之用。
那边贾珍禀事已毕，自回宁府不提。贾母略歇一回，便命人往王夫人房中传话：“请亲家夫人并太太过来吃饭罢。”
王、段二人见时辰已到，早重新洗过脸，匀过妆。此时见人果然来了，便一齐过去。到得饭厅，贾母元春亦是等候多时。与众人说了几句话后，便着海棠安排坐次。段夫人在贾母对桌坐下，元春与凤姐打横相陪，王夫人便站在贾母身后服侍，看着仆妇端汤送水。
一时饭菜齐备，整整齐齐摆上紫檀大桌。因是亲眷便饭，所备无非几样整治得洁净精致的时令菜蔬，并精烹细炙的珍禽野味，一一盛在整套的银菱花盘中，十分齐整。
见众人皆坐下了，贾母因指着桌心一盆煨得汁浓香厚的熏煨肉说道：“可巧前儿宝玉他父亲一个门生送了些荔枝干来，我寻思用荔壳刚好薰个煨肉，便命人作了。亲家夫人尝尝，这味儿可还正？”
一旁王夫人听了，便先挟在贾母碗中，又为段夫人挟了些。段夫人谢过，举箸尝了一尝，果然干湿适度，香嫩异常，不住口称赞道：“到底是老太太有心，调教有方，别家作的再不能如此香滑留齿，肥而不腻。”
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贾母笑道：“我年纪大了，许多好东西都吃不动。不再变着法儿作些能吃的，可不是要成以前那什么丞相，面前几百道菜，只是没地方下筷子。”
稍顷饭毕，漱过口后贾母与段夫人等便移步去偏厅吃茶。丫头们忙重新布了菜，盛了饭端与王夫人。王夫人坐下刚要动筷，忽然想起一件事来，便问：“这些日子三姑娘在我院儿里，都送些什么过去？”
丫环不知，忙飞奔去问了，不一会儿带了伙头儿上一个管事的婆子过来，近前磕了头，道：“老太太吩咐说，三姑娘既不爱吃奶了，就改吃粥汤罢。因着便伺侯了几日的粥食。后老太太又说，姑娘也该吃些硬食，练练齿牙，这几日便送面筋菜片鸡汤过去。听院里人回说，姑娘倒还吃得下。”
王夫人听罢，若有所思。半晌，道：“你先下去罢。”眼见那婆子退下，又径自出了一回神，才慢慢吃起饭来。
七 重回
这日趁着天气不错，芙蓉指挥着小丫头们将特特寻来的旧衣先洗过几遍，拧干后再放在太阳下曝晒，道：“新生的哥儿需得寻人家的旧衣裳来穿才能平安长大，这虽是旧俗，但这些衣裳也不知先头人家有没有好生收着，洗得干不干净。大家用心些，将来哥儿平平安安的，也不枉咱们服侍一场。”
小鹊儿拿了几趟草木灰，端了两回水，最后拄着双膝向蹲在地上的小吉祥儿悄声道：“吉祥姐姐，我端不动了。”
小吉祥儿正用力搓手手上的小袄，闻言没好气道：“你总是这样，该放果子了，该吃馒头了，跑得比谁都快。正经该做事时，又扶不上墙。”说着下巴一扬，“看你年纪还小，也罢了。教你个乖，姑娘在那头蹲着弄水，你快去将她扶起到屋里去，可不有个偷懒的名头了？”
小鹊儿转头一看，果然探春正端在个婆子面前，用手去拔弄正泡着草木骨灰的清水，心中登时欢喜起来，勿勿说个谢字，便赶着跑过去：“姑娘仔细湿了衣裳，快进屋去罢。”
那里探春正低头研究古代的“洗衣粉”，不防却被小鹊半拉半搀地拽住手，只得顺势站起来，问道：“这些衣裳打哪儿来的？”
小鹊儿道：“姨奶奶找了户多子之家，特特求来给姑娘的弟弟保平安的。”
探春笑道：“你怎么知道是弟弟？”
小鹊儿笑道：“姨奶奶这几月的症侯同有姑娘时全然不一样，难道还不是个哥儿？”
这时，只听坐在树荫下纳凉的赵姨娘远远喊道：“姑娘过来！”
探春知道是在叫自己，脆生生应了一声，便颠颠儿跑了过去。两旁婆子看见，赶着想上来扶，也被她转身闪开。经过这个把月的锻炼，她不但走路利索许多，说话也顺畅起来，再不想以前那样心里干着急，口里却什么也说不出。
一时跑到面前，探春道：“妈叫我做什么？”
按规矩，她原本该像他人一般，唤身为侍妾的亲母一声姨娘。但赵姨娘却要她悄悄在没人处改口喊娘。探春原本就对这不近人情的规矩不以为然，兼之心想王夫人性子好，纵知道也无大碍。便放心在背人时喊她娘亲，只听得赵姨娘眉开眼笑。
赵姨娘半仰在长椅上，更显得肚腹高高。现下她已是八个月的身子，再过些时日便要生养。贾母已下令免去她晨昏定省，只管安心养胎。故而她每日只在这院中走一两圈疏散疏散，余下或逗探春说话儿，或等贾政过来。
探春细细打量她，只见她面色已不如先时白净，两颊并起了淡淡的褐斑，下巴早变成两叠，小腿也已浮肿。然种种瑕疵之下，仍能看出她本是位颇有姿色的妇人。
赵姨娘见女儿不错眼看着自己，问道：“难道是我脸上有饭粘子？姑娘快帮我拿了。”
探春摇摇头，注意到她慈爱而喜悦的神情，这些时日来被温柔对待的点点滴滴蓦然涌上，心中不觉一阵柔软。心道：无论怎样，我总算是重新有了位母亲。
提到母亲二字，忽又想起以前自己真正母亲去世时的伤心与绝望，顿时眼中一酸，险些要落下泪来。忙装作好奇，将头贴到赵姨娘腹上，问道：“妈，弟弟什么时候出来？”
赵姨娘听她声音微微有些颤，只道是闷在衣裳上说话的缘故，也不多想，道：“快了，再过两个月吧。”说着摸摸女儿的头，“你是姐姐，到时可要仔细照顾弟弟。”
探春一口应下，又在赵姨娘裙间埋了半晌，才仰头说道：“妈也要好好待弟弟，不能宠坏了他。”
话一出口，探春立即后悔懊恼：虽早知道贾环日后被赵姨娘教得不成器，这话却实在说得太早。且自己现下只是个小孩儿，这么老气横秋的，岂不要惹人生疑？
正盘算着做点什么将这话混弄过去时，赵姨娘已问道：“什么叫宠坏了他？探丫头怎么说出这种话来？”
说着没注意脸色窘迫的探春，自己先恍然道：“是了，现放着一个被惯得不成样儿的在那儿，难怪你要害怕——探丫头，可是宝玉欺负你了？否则你怎会如此说。”
这……还没等探春想出为宝玉洗脱罪名的说辞，院前忽然过来几个人。引路那个探春认得是前院处听门的当差丫头，后头跟着三个人。稍前那个遍体绫罗的，认得是贾母跟前一个一等丫鬟。落在后头那两个却是面生，只见她们手捧漆盘，里面放些荷包、纨扇等物。
未等探春想明白这几人的来意，那大丫鬟已上前一步说道：“老太太吩咐我带句话来。”说着却又止住不说，眼风直往赵姨娘身上瞟。侍立身后的芙蓉会意，因笑道：“前儿老太太特免了姨奶奶见礼，当面见也不用让的。芍药姐姐难道没听说？”
听她这句，芍药面上便有些不以为然，口中待说不说地小声儿嘀咕了几句，方道：“今儿老太太说了，眼看姨奶奶身子一天比一天沉，姑娘在这儿住着也是费心，现今便仍旧搬回她老人家身边，请姨奶奶安心养胎。”
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说罢命二人将带来的东西端到赵姨娘面前一一过目，报上名色，然后放在几上，便说要回去覆命。
芙蓉早瞧见赵姨娘神情不对，见芍药等要走，赵姨娘却仍是呆呆的，话也不说一句，忙说道：“三位姐姐吃了茶再走。”见芍药推辞，也无心挽留，命小丫头拿过几百钱来赏给三人。待将她们送走后，赶紧上前轻轻摇着赵姨娘的胳膊：“奶奶？奶奶？”
唤了半日，赵姨娘方恍恍惚惚渐渐回过神儿来，见探春和芙蓉皆是一脸焦急看着自己，不觉心酸，顿时眼泪便淌出来：“我只说不提不提，终究就混过去了，原来纵我肚里还有他家的后，到头也还是不得长久。”一语未毕，便揽着探春抽抽搭搭哭起来。
芙蓉忙劝道：“奶奶莫急，老太太喜欢姑娘，才想亲自教养，时时见面的。奶奶如何不解其意？能得老太太疼，正是姑娘的福气呢。理当欢喜才是，怎反倒哭起来？再者，奶奶便不为自己想，也该为肚里的哥儿想一些，倘或哭坏了他，那可怎么着呢？”
苦劝半日，赵姨娘方慢慢收了泪。却拉着探春的手再不让她走开半步：“非得传唤，我轻易到不得老太太跟前，这一去又难得见面了。姑娘今晚同我一同吃饭一同睡罢。”
听她说完，芙蓉不由好笑起来，故意问道：“那老爷来了，可怎么办呢？”
赵姨娘啐道：“如今老爷难道还歇在我房里？”
晚上赵姨娘果然携探春一道歇了。絮絮叨叨将要听老太太话，冷了饿了只管吩咐老妈子，不要忘了娘等话翻来覆去说了几遍后，便渐渐睡着了。
探春在暗夜中睁大眼睛，看着枕侧赵姨娘安稳的睡脸，暗暗誓：我会好好待你，连同她原本的份一起。
八 宝玉
次日一早，牛嬷嬷便命人先收拾了探春的枕褥，与昨晚归拢起来的一包衣裳，先送至贾母处探春旧日居所。自己方又抱了小主人，去上房向贾母请安。
祖孙相见，贾母问些家常闲话儿，无非是姑娘大病虽愈，仍不可大意失之保养等语。末了问道：“姨娘可好？”
探春答道：“还好，吃得下，还能不时走动。”
贾母笑道：“真是个小孩子，成日家只想着吃和顽，打量大人也同你一样。”
这话说得众人都笑了，探春也只好装出茫然的模样随着呵呵傻笑两声。笑声未歇，却听贾母低声道：“以前你是最小的，如今可多了个妹妹。她身子弱，你平日小心些，不要闹着她。”
探春点头应下，心想这定是惜春了，只是为何贾母说起她时却不见欢喜，眉宇间反而有些悒色。老太太不是很疼孙女儿的么？
这时堂屋后一个奶嬷嬷并两个丫鬟拥着转出个人来，圆圆的脸盘，小小的鼻尖，一副天真老实的模样，教人看着恨不能在她瓷白的脸颊拧上一把。探春认得，这是贾赦的姑娘迎春。当日自己病愈时，也曾来探视过的。待迎春向贾母行过礼，问过安后，探春便冲她一笑，唤道：“二姐姐。”
迎春早见到她，亦回以一笑：“三妹妹可算大好了，我又有人作伴儿了。”
一时，屋内悬的西洋大钟铛铛铛连敲九下，贾母默默数完，因道：“今儿是我去庙里进香的日子，你们姐妹好生在家待着。迎丫头帮你三妹妹看看屋里，许久不在，可缺少什么。若是缺了，只管问这屋里人要。”说罢，自回内室换出门衣裳不提。
迎、探二人出得贾母上房，往内院子里走去。探春看着身侧比自己高小半个身子的迎春，想起她二木头的浑名，心想难道她小时候就是这性子？便试探着问道：“二姐姐，怎么不见大姐姐？”
迎春道：“大姐姐么，早给老太太请过了安，现正在宝玉房里呢。”
听她提起宝玉，探春顿时将原本的用意忘了，赶忙追问道：“二哥哥如今还不好么？我可有许久没见到他啦。”其实应该是从来没见过才对。贾母对这宝贝孙子看得跟凤凰蛋似的，不但外客不得轻见，连自己大病至今，能没能得见。
不知这位多情又温柔的怡红公子，到底是怎么模样？
探春正遥想间，只听迎春说道：“他虽是好了，但老太太总不放心，便不许他出院门。现三妹妹既已回来，若想探视也容易，待安顿下我们一起过去便是。”
得到这句话，探春如何等得。赶着进了院子来到划拔给自己的厢房，无暇也无心细看，说声一切按牛嬷嬷意思依旧例办，便拉着迎春，要她一起往宝玉处去。
从未见她如此着急，迎春不由笑道：“三妹妹难道也被勒束坏了？从没见你这么毛燥过。”
探春这才现自己过于猴急，不但没照待迎春喝茶什么的，甚至连座也没让过。正暗自尴尬间，迎春却已先行了出去：“先前你们俩一处总是玩儿得高高兴兴的，乍然经月不见，心急也是难免。”
见她为自己找到了理由，探春便将此事揭过，也跟了上去。除在心里暗自警醒往后该多加留意外，却不免想到，迎春虽和气，却不是拙言少语之辈，后来怎会变成那样的性子？
一路穿花度径，走到一处八角墙门前，迎春见到檐下站的抱琴等人，脚步方略住了一住，道：“大姐姐果然在这里。”
院里早有小丫头看见她们，忙迎出来让进里面，又进屋传报：“二姑娘和三姑娘来了。”
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至此，探春又将先前的决心忘了，也不等里面说声有请，便赶着跑到屋前往里探进头去。只见屋内设鼎陈帐，布置精雅富丽。探春却无暇细看，转着眼珠，只想快快看清宝玉的模样。
目光扫过左边设了水晶盘高彩瓶的十锦格，掠过旁侧的落地香鼎，穿过夏日垂下防蚊的细绡帐，落在朝南小窗前的檀木案旁。元春正站在案侧，低头指着一页书，向坐在高椅上的人轻声说着什么。那还是个小孩儿，椅子太高，他的脚还够不到地，却没有胡乱踢蹬，而是规规矩矩放着。随着元春的讲解，戴着虎头帽箍的小脑袋一点一点，无声应合。乍看背影，竟是乖顺至极。
可心里到底是淘气的。丫头走到他二人面前方福了一福，便见他立时起身滑落到地上，也不理身旁元春等惊呼“小心别磕着”，只拉着那丫头兴冲冲问道：“可是三妹妹搬回来了？”说着一回头，看见探春后拍手笑道，“三妹妹果然回来了！”
这一回头，探春便看清他眉目明如清漆，轮廓秀气，面如浦粉，唇若涂丹。衬上天真欢喜的神情，活脱脱像送子麒麟画儿上的小仙童。猛乍眼一看，竟像是个女孩儿。
这副相貌站在屋里，旁边又有元春，除了宝玉，还有哪个？
探春正愣神间，宝玉早走过来，携起她的手问：“三妹妹身上可好了？我早说过去看你，偏生老太太又不让我出门，闷得我怪没意思的。”
见他天真而关切的模样，探春不觉一笑，心道：果然这个模样儿性情儿
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