，怪不得合府人疼他，林妹妹心里只有他——呃，林妹妹现在还该在苏州呢。
此念一毕，见元春也走过来，探春忙抽回手，向元春福了一福，道：“几日不见，大姐姐安好？”
元春笑着说了好，又向宝玉道：“瞧瞧你三妹妹，一场病后反比先前更知礼了。哪像你，成天淘气，闹得人头疼。”话虽如此，语气神情，却全不是那么回事。
宝玉素知道姐姐疼爱自己，听罢也不以为意，只说：“时常见礼，倒显得生分了呢。”
这话说得可不差。探春不由暗暗留心，且看元春要如何回答。
不料元春只是抿嘴一笑，轻轻戳了她弟弟一指头：“净混说，回头老爷知道了，又该要你好看了。”
此言一出，宝玉便不作声了，一张小脸也随之垮下。见他如此，元春自悔不该用父亲来压他，然又不好俯就着去哄，便将话头引到他事上说了几句，因道：“东府珍大哥哥的妹子过来了，你昨日不就说要去看她么，怎的今早又忘了？”
宝玉听罢一喜，果真将前事丢开，兴兴头头哎了一声就要往外走，忽又想起一事，猛然止住步子，回头看他姐姐：“今日的功课……”
元春正色道：“回来再做，断没有让你混赖过去的道理。”
宝玉又应了一声，只这一次，却不像先头那么兴奋了。
一群人往院外而去。探春走在旁侧，回想方才的情形，忍不住有些好笑：宝玉果然是从小就怕政老爹，遇事还是捡一件丢一件的性子。再看其他人神色，却似是早已见惯的，丝毫不以为意，只顾一行走一行说笑，转过几步，便来到另一处房舍格局小些的并排三间屋子面前。
正屋里的人隔着窗纱见到有人过来，便出来看是谁。认出元春与宝玉，赶着见过礼。元春让过，道：“昨儿你们来得晚，便没过来打扰。现下姑娘可还安好？乍换了地方，她年纪又小，不要惊吓到才是。”
那婆子答道：“多谢大姑娘垂询，我们姑娘昨夜是有些不安稳。今早倒渐渐的好了，方才已哄着睡熟了。若姑娘二爷要看，我便去将姑娘抱出来。”
元春听罢忙止住：“不必，她睡了就让她睡吧。来日方长，既做了邻居，改日有的是时候见的。”
说着便要走，不承宝玉热剌剌来了，忽听个不字，便不大愿意。揽着元春的手扭股糖儿似的打转：“姐姐，我就看那小妹妹一眼，成不成？”
元春道：“你没听见小妹妹昨晚一宿没歇好，今儿好容易得睡了？若你再将她吵醒，那可不好。”
宝玉只是不依，道：“我轻轻地走，一点儿脚步声也不出的。”
元春劝之再三，见宝玉总是不应，心道若再缠下去，不但白教人看了笑话儿，动静一大，将屋里的闹醒了也是没趣。想了想，说道：“那你隔着纱窗看她一眼，只许一眼，记住了？”
宝玉喜滋滋答应一声，忙不迭凑到比他身量高了一头的窗前。不等元春示意，早有乖觉的老妈子上前准备抱起宝玉，不料他却皱眉道：“谁要你这婆子抱？走开。”
见状，探春再撑不住，嗤地笑了一声，又赶紧掩住。不想那头元春也被怄得笑了，低声喝道：“不看便快回去写字！”
宝玉听了，只得委委屈屈任由那婆子抱了，凑在窗前看了一会儿，方心满意足地随她姐妹回去。
路上，元春少不得又说了他几句。迎春与探春两个落在后面，因笑道：“宝玉这打小儿的毛病，多早晚才好。”探春听了笑而不语，心道，若他改了，那还是宝玉？不过这古怪的性子，到底是怎么养出来的？就好像迎春，明明平时一般也是有说有笑的，谁料日后会落到懦弱到被家暴的地步？
九 贾珠
次日清早，探春犹自好梦，便被人轻轻喊着名儿叫醒。睁开朦胧睡眼，探春迷迷糊糊道：“还早呢。”
牛嬷嬷见她醒了，哪里管她说什么，早半扶半抱地将她拉起倚在床壁上，用哄劝的口吻说道：“姑娘难道忘了，既已回老太太这边住下，每日就该早起请安才是。快起来，洗完脸就不困了。”
听到那声“老太太”，探春顿时睡意全消。她这两个月来在赵姨娘那边养病，虽不觉身体有多虚弱，但上下人等皆是小心以待。不但尽着她爱睡到什么时候就睡去，更从来没有请安之说。每日不过往赵姨娘那里坐一会儿，再练练走路，同小丫头们学嘴学舌套套话儿。偶然贾政过来，才行见礼问好之事。
可惜好时光一去不复返。现如今她既住了这边，说不得便该拿出礼数款派来，否则教人笑话是小事，倒别招人看轻了背后议论。
虽然外表还很**，但内里早已是明白事理的**。一旦知道自己该做什么，自然用不到别人催三促四才慢吞吞去做。探春配合地伸手转身，由着牛嬷嬷为自己穿好衣裳，然后下床趿着鞋便要去洗脸。
见状，牛嬷嬷赞了一声“姑娘果然懂事”，又忙按着让探春坐回床上，道：“姑娘别动，等她们过来服侍便是。”
说话间，早有丫鬟捧了铜盆进来，里面贮了温热的水。牛嬷嬷犹不放心，先自拭过凉热，满意后才说：“伺侯姑娘罢。”听得这一声儿，那丫鬟便高高举起盆一下跪在探春面前，另一个拿着毛巾香皂的丫鬟弯腰伸手站在一旁。
乍见这架势，探春不由一愣。转头向正给自己胸前掩襟系巾的牛嬷嬷问道：“牛妈妈，这是怎么说？”
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牛嬷嬷道：“姑娘年纪日大，凡事也该立个体统了。前儿还在姨奶奶那边时，姨奶奶就问过我，说伺侯姑娘的人太不经心。我回说原是姑娘还小，后老太太倒是说姑娘大了，百般规矩都要行起来。可巧又赶上那场病，挪到那边去休养，病里便不好折腾。姨奶奶这才罢了——姑娘现已大好，又回来这边，扰不到姨奶奶安胎，可不趁着这会儿预备起来呢！这两个大姐皆是老太太早已预备下的，姑娘昨日难道就没见着？”
一席话说得探春无语抿唇，半晌，道：“我昨日同姐姐们在一处，房里多了几个人，实没留意。”
牛嬷嬷一行将洗脸的帕子浸在水里，示意探春接了帕子先将脸擦一擦，一行说道：“我越性多几句嘴，姑娘莫嫌：姑娘如今儿还小，这些事务上不计较，倒也无妨。只是往后可得多学着些才是，若连自个儿屋里都管不好，又如何指望日后当家作主？”
探春一面听一面照着她的示意擦过脸，又打香皂。嗅着皂上淡淡的桂花香，她忍不住说道：“立规矩学持家倒也使得。只是这位姐姐这么着跪在我面前，我心里怪不安的。”
何止是不安，简直是如芒在刺。她前世过得节俭，偶尔也曾意滛过日后我有了钱要如何如何，但即使在最肆无忌惮的白日梦里，也从未有过让别人跪在脚下服侍自己的妄想。
现下来这么一出，除开最初的惊异之外，探春不得不承认，自己在不安闪躲之外，隐约也有几分……快意。
看到同类在自己脚下卑微地匍匐，那种油然而生的优越感确是无可比拟。
但是，这样是不对的。探春咬着唇，刚想吩咐她起来，却听牛嬷嬷又说道：“姑娘是娇客主子，莫说她，连我也是姑娘的下婢。姑娘心里有什么不安的？要知不单这屋里如此，大姑娘、二姑娘、宝二爷屋内也是如此。将来东府里来的四姑娘大了，也是如此。祖宗历来的规矩，姑娘几时见谁不安了？快收起那些古怪念头。”
牛嬷嬷的语气是理所当然的笃定，用一种权威般的口吻，将探春原本想说的话严严实实堵了回去。
接下来梳头打整仪表的辰光里，探春再没说过一句话。初夏渐消，盛暑将来。这样热的天儿里，她却只觉得整个心拔凉拔凉的。昨日与元、迎二春的说笑，得见宝玉的欢喜，都像隔了一层铁纱，看得清楚分明，摸上去却是咯手的。
古代……这只是等级分明下的冰山一角吧？
*
探春往前院儿上房里来时，只见四处仍是静悄悄的。天虽早已透亮，却仍带着一点儿蒙蒙的灰，连带人也还有几分倦怠似的。
跟着探春过来的人悄声儿问檐下相熟的媳妇：“今日怎么这么静？难道老太太还没起？”
那媳妇小声儿说道：“听说是起来了，只是宝玉未起，老太太便命我们不要喧哗惊动了他。”
那大丫头忙道：“敢是又病了，连身儿也动不了？”
媳妇含笑道：“啊哟，你难道还不知那小爷的脾气？听说是昨儿珠大爷回禀了老爷，说他弟弟跟着姐姐认了一两年的字，看样子倒是读得进书的。不如一鼓作气，趁机正经用起功来。请老爷将宝玉也送去学里，同他一起上学，还兼有照应。老爷听罢觉着有理，便来同老太太说了。谁知老太太却是不依，只说宝玉年纪还小，身子又弱，万一苦读弄坏了岂不是一生的干系？因此便将此事丢过一边。只是宝玉得知此事后却恼上了珠大爷。连珠大爷过来请老太太的安，也不愿一见，只推没睡醒。”
这番曲折说得活灵活现，想着宝玉素日聪敏又顽劣的情形，不独说话儿的两人笑了，连旁边支起耳朵细听的几人也笑了。探春跟着也是一笑，不觉将先前的郁结暂忘了一些，忍笑问道：“你又没亲见，怎知道他是妆睡？”
那媳妇吐吐舌头，小声儿笑道：“姑娘唷，碧纱橱里的灯天不亮就点上了，除外还闹出许多动静来。若正主儿还睡着，里头的人敢自这么着？”
一语未毕，那边穿巷里走过个人来。众人先只当是哪房的人过来当差，也不在意。后注意到是个男子，又戴巾穿靴的，方晓得是贾珠去学堂前例行过来给贾母请安，房前的丫头才赶着打起帘子。
虽说名言上是“回来”住，实际现在的探春却对这片“故地”所知寥寥，故需时时留心在意。当下虽未见过此人，但听旁边的人小声说“珠大爷来了”，便心知是贾政平日口中常念的争气儿子到了。正犹豫着要不要上去问好，忽见他不住往这边看来，便迎上去福了一福，道：“请大哥哥安。”一面说一面悄悄打量。
连日大热，探春并其他人早换了单绸裙子或纱衣，这贾珠却仍着一身绛色斜领大袖镶麒麋绣边袍。因他年纪未及弱冠，头不曾全部梳起，只抓起一个髻用巾包了，余下散归拢耳后披着。更是教人看着都觉得热。
探春一面在心里感叹这位政老爹的爱儿果然是一丝不苟的性子，一面捡些有的没的话说了。那贾珠自不比宝玉，只一心放在读书上，于姊妹间并不亲热。当下温言问了探春几句话后，便去给贾母请安。探春跟在他身后进来，顺着见过礼后悄悄儿坐在一边。只见老太太果然也同这位严肃正直的大孙子说不上几句，待将认真读书，但也要保重身体等话翻来覆去说了两遍后，贾珠便告退自去书塾不提。
十 请示
这边贾珠去后，那里王夫人才过来，因笑着向贾母说道：“这两日正赶着放月钱，只因昨日他们下面来回说短少了某人的例，我这边的人疑惑起来，说皆是按着人头册子放的，例例如此，并无遗漏。少不得让我来盘查。我细细一问，方知月前二门处那生病求了家里去的一个小厮，后来竟是没了，这里头便勾了他的帐。他们门下人手不够，赶着找人补了窝，却偏偏忘了回我。可不平白短了一个人的份儿？倒白乱了半日，误了其他事情。”
贾母道：“你管着家，事情多忙不过来，便是晚些来我这里也没什么的，一家子娘们儿，难道还为这点子小事上闹生分不成？”
王夫人笑道：“老太太最是体恤媳妇，然究竟礼数断不能错了，否则就是媳妇白辜负了老太太一番心。”
她们婆媳两个说着话，探春听得暗暗纳罕：果然凤姐儿还没来，王夫人持家时皆是一昧宽厚。连添人出月钱这样的事情，底下人也不赶着上来说一声儿，竟悄悄自裁了。这王夫人可不就是个菩萨似的人么。合着这种性子，于操持贾府未必是好事，于自己母亲上，倒是分外有利，只要赵姨娘将来省事些，何愁日子不好过。
一时想着，元春、迎春等早已先后来到。更有宝玉听见他哥哥走了，也开了房门到这边来，向贾母见过礼后滚倒在王夫人怀里，口中嘀嘀咕咕，待说不说地撒娇儿。
王夫人一面摩娑他，一面笑道：“大清早的什么腻？起来罢，我晓得你要说什么，现儿就给你颗‘定心丸’。你哥哥虽提起那话，也不过是提个头罢了。你也不看你才多大点，真要依他的话去了学里，不知要折腾多少人看顾呢。到时竟不是去读书，却是去闹腾了，哪里能让你去？少说也得再一二年，更懂事些儿才去得。况老太太的话你也该听见，这会子又来**我作什么？”
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听得后一句，贾母故意说道：“想是他觉得作祖母的靠不住，非要母亲去向他老子说呢。”
宝玉听了，不待王夫人推他，连忙来到贾母跟前：“若老祖宗不能靠，这家里还有谁靠得？我原想哥哥能读书比我出息，老祖宗自然不舍得劝他。只好悄悄儿求我妈说一声儿，私下嘱咐别在老爷跟前儿提我才好。原是便宜行事，若有对老祖宗不敬的念头，管教天打雷劈！”
一席话说得贾母忙握了他的嘴：“好好的小人儿，怎赌起咒来了？仔细嘴里干净要紧。”说着也不怄宝玉顽了，问跟着宝玉的李奶母等人，“是谁教他这些混帐话混说瞎道的？我近日倒指了几个人给他，难道是那起不知事的小蹄子？”
李奶母等忙陪笑道：“老太太跟前儿出来的人，最是规矩，怎会将这些话儿当着小爷的面混说？前儿端午节时各房的奶奶太太们不是都来向老太太请安？他也在里头混了几日。保不定人多口杂，哪家的小厮丫头偶然说了一两句，他却当稀奇，偏生记在心里了。”
贾母便觉这话有理，道：“确是如此。偏房那几户使的人，自然比不得我们家严查教管，知根知底的。往后再来，竟让宝玉回避才好，免得小小年纪，就学来些不三不四的东西。”
探春听得又是好笑又是可叹：几句不打紧的玩话就不三不四了，可见老太太对宝玉真是疼爱到十二万分去。宝玉被宠成这样，日后没养成如薛蟠一样骄横跋扈的性子，真是奇事。
又悄悄环视众人，迎春因觉事不干己，只顾低头摆弄荷包上的镶珠花，并不理会。王夫人见贾母待宝玉如此无微不至，心中甚是喜悦，虽未明说，神色间已带了笑意。唯有元春，非但没有陪笑，眉尖还轻轻蹙了起来。
见状，探春心中一动，便故意偏身凑过去，低声道：“大姐姐，以后二哥哥不见亲戚们，那可同谁去玩呢？”
见她问得天真，元春面色稍缓，道：“有你和你二姐姐在，并家中多少人，同谁不能玩？——也是你二哥哥自己不尊重，多少好话儿他不记得，偏生记些没要紧的，白惹老太太生气。过会儿可得好好说他才是。”
听她如此说，探春虽觉她同贾母一样过于大惊小怪，但亦感叹，有这么一位严姐，难怪没往歪路上去。虽作如此想，却碍着自己年岁尚小，不好说出来，面上还得装出孩童茫然无知的模样。
元春说了一番话后自觉多语：同这么点年纪的小妹妹说这些做什么？但见探春一脸天真看着自己，一双乌黑的眼睛比前儿她母亲新得的簪子上嵌的黑珍珠还亮几分。口中不觉又道：“三妹妹，若日后也有人在你面前混说混做的，别理他，也别记着。除开老太太、太太，并屋中奶娘和教引嬷嬷的话，切莫听他人胡言乱语，知道么？”
注意到她话里并未提及赵姨娘，探春微有不解，又想或许元春只是一时失口，便未放在心上，大力点头道：“大姐姐的话，我记得了。”
见她听话，元春笑着去摸她的头：“好孩子，难为老太太疼你。太太和我也疼你呢。”
元春见她母亲请安已毕，却未走开。因想，昨日月钱的事还没理清，如今且不赶着回去料理，只管坐在这里，必是有话要说。王夫人虽未对她提过，但想着近来的事情和众人口风，隐约已猜到了些，遂起身道：“老太太、太太们慢坐，我们
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