老人家可别混指。”
说话间，周瑞家的早上前抄起包袱，冷笑道：“是与不是，打开看看就见分晓。若是个清白的，定不会冤屈了你。这么着急做什么，分明心里有鬼！”
小鹊被她一番强词夺理的话说得浑身乱战，又因她是王夫人前得力的第一个人，便不敢十分与她较真，只得眼睁睁看着她打开包袱，将里面的东西拿在手里翻看——包中并无他物，却是一条官闪绿缨络流仙裙，并一件银红织金凤补花对襟小袄。崭新的料子，绵密的针线。
周瑞家的本意就是拿错，便无事也要寻出些由头来生事，何况正应了景？当下见了那袄子，心中便是一喜，脸上却暂不露出，细细翻看一回，赞道：“谁的活计？好细的针脚。”
小鹊见她面色忽然缓和下来，唯恐再惹她生气，赶紧答道：“芙蓉大姐姐的。”
周瑞家的又问：“她是替府里的谁作的？”
小鹊摇摇头，道：“原是她的表姐要出嫁，请她作套回门时穿的衣裳。”想想又添一句，“赶了好几天了，好容易做出来，那边家里还等着，还请周嫂子还了我——”
得到这个准信儿，周瑞家的早是心中大乐，当下也不装那和悦面孔了，竖起眉毛就截了小鹊的话头：“这织金凤补花缎可是官中的东西，今年开春时特特派专人到江南采买过来，预备着给各位主子们裁衣的，如何到了那个芙蓉手里？定然是偷偷拐出来的！你还敢要？再说一个字，你也是贼主！”
这番吵嚷，且不说唬得小鹊儿当场便大哭起来，亦惊动了其他人。纷纷巴着窗户、赶着出来，问是怎么回事。
周瑞家的遂将芙蓉私动官中之物、更偷着送与外人之事加油添醋细说了一遍，又喝着令小鹊作旁证。小鹊一行抽抽搭搭哭着，一行夹三倒四把先前的话又说了一回，并再三哀求：“我只是帮姐姐们跑腿的，并不知道东西的来历。请各位大娘嫂子恕了我吧。”
周瑞家的笑道：“你若晓得知错就改，将贼主作的事儿揭出来，非但不怪你，还赏你呢。”
小鹊哭道：“我知道的都说了，该如何办，任凭嫂子作主罢。”
周瑞家的道：“那咱们先去与那贼子对口供。”说着就招呼众人，要一齐往赵姨娘院里去。
因她素受王夫人信重，其他人哪有不迎奉的，况此事原与自己无干，不过助个势而已，早满口附合理应如此。独有一二个晓事的劝道：“底下人不好，告知管事的嫂子大娘们拿了，对质无错，该打该骂按规矩来便是。犯不着亲身上门。况姨奶奶是有身子的人，连老太太尚另眼相待，没的白惹一场风波。”
周瑞家的连日盘算，好容易拿住一条，正在兴头上，这话如何听得进去，只大声说：“难道有了身子就是免死金牌、任屋里人犯j作科也罚不得？我这是拔去内j，肃清门风。心内明白的，感激我还不及，又何怪之有？”
有几个省事的，见劝着不听，便借口还要当差，躲了出去。周瑞家的也不在意，挑了两个精壮婆子，以备捆人之用，又喝令小鹊跟在后头。安排已毕，便大摇大摆往侧院子去。其余人乐得看好戏，远远跟在后头，指指点点，嘀咕个不停。
走到院前儿，应门的丫头还在打磕睡，半梦半醒间见一群人气势汹汹地来了，也不知是梦是真，只呆呆站在原地。周瑞家的哪里管她，一把推开进了院子，提着声音喊：“芙蓉在么？”
这边厢，芙蓉因连日又要看顾赵姨娘色色周全，又要熬夜赶制衣裳，早累得不行。好容易完了事儿，正合衣躺在炕上补觉小憩，忽被一阵喧哗之声吵醒，又听见有人一声声儿喊着自己的名字，不觉诧异，遂起身下地，出门看是怎么回事。
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见到是周瑞家的，身后还跟着两个王夫人院里的人，又见小鹊垂头丧气站在一边，芙蓉心中生疑，面上却笑道：“大热的天儿，周大嫂子怎么来了？敢是怕午间睡得多，夜里又走了困。快来屋里吃茶，姨奶奶正睡着呢，也不好惊动。”
周瑞家的笑道：“你也很不必和我攀亲认故，讨好卖乖。我来只问你一句话，这包袱是你的不是？”
芙蓉见她手里拿的正是自己那个蓝底黑白杂点包袱，心里突地一跳，却只能应道：“是。却不知我的东西，如何到了嫂子手上？”
周瑞家的道：“包是你的，包里的东西必定也是你的。那我再问你，你这裁衣裳的料子，是哪里来的？”
芙蓉本是伶俐人，至此已隐隐猜出她来意，却仍然不得不答道：“姨奶奶赏的。”
果然周瑞家的冷笑一声，道：“说白话也得先打个稿子！这分明是今年刚买来的缎子，前月我亲帮着太太点清了归入库中，预备过节时再裁衣的，如何就到了你家主子手里？分明是你悄悄使法儿盗了出来，还只管混赖。敢情还想攀咬着你家主了下水不成？”
芙蓉见她盛气凌人，又是句句紧逼，不由心中恼怒，然少不得陪笑道：“周家嫂子约摸事多记混了，这缎子是上月老太太给我们姨***，后因我再三央求，姨奶奶烦不得，才给了我一点尺头，拼着裁剪出件衣裳来。若周嫂子不信，可去问问老太太屋里的海棠姐姐，当日还是她亲身送来的呢。”
周瑞家的笑道：“听你这话，你竟是无辜至极？但旁的不说，头一件你家奶奶正在月里，犯不着这会子裁剪衣裳。纵有了好衣料，也合该收起来，日后再裁剪。现放着主子还没受用，底下人倒先动起手来，这算哪一门子的规矩？”
这话虽也算正理，然而一般的各房里主子随手赏赐、下人之间私情往来，更是常理。芙蓉知道周瑞家的是一心要挑她的错了，也不敢强辩，还待解释，又听她说道：“打量你家主子好性儿，不言不语的，你就踩着上来了？也不看看自己什么身份，说到底不过家里的奴才罢了。却不知收敛，反张牙舞爪地来撩拔。打量奶奶们都是活菩萨，都由着你？仔细哪日惹急了依旧配回大通铺里睡着，那时才晓得自己是谁！”
这番话直听得芙蓉又气又怒，再顾不得许多，问道：“周大嫂子这话是说给我听的呢，还是说给旁人听的？若是说我的，我自有道理，你不待听我分说，先赶着派上这一篇，却是为什么？好不好还有管家嫂子在，将我交出去，听凭落，无有不从，几时又轮到有人横斜里插一杠子？若是说给旁人听，我劝大嫂子省省心罢，便再耀武扬威的，也没人封你作二太太。”
周瑞家的恰被芙蓉说中心事，不觉恼羞成怒起来，喝道：“反了反了，作贼的反挑拔起好人来了！快些捆下送到马棚子里，待我回了太太，撵这没脸不知羞的小娼妇出去！”
一声吩咐下去，旁边两个婆子便过来扭住了芙蓉要架出去。芙蓉心里慌，拼命挣扎，口中不忘骂道：“说中了短处就要赶着灭口了？须知这府里姓贾不姓周，轮不到你来号施令！”听得周瑞家的气得两眼直，愈恨，一迭声叫着拖出去打棍子。
院里乱作一团，屋里人早惊醒过来。赵姨娘急急起来，也不及穿好衣裳，只着了件小袄与一条撒花裤，敞着裤褪胡乱披着衣裳便冲出门来，连声问是谁在闹腾，可是想惊掉了她肚里的哥儿。
恰在此时，探春刚好走到院门口，见外面站了许多仆妇，听得挤眉弄眼，不禁心里慌，忙忙跑过去。众人见是她来了，赶紧让出一条道来。探春也不及细问，赶着进了院子，一眼见到赵姨娘披头散站在那里，不禁喊道：“妈！”
十五 包庇
赵姨娘出得房门，一眼看见芙蓉被两个婆子制倒按在地上，顿时叫道：“这是怎么说？无缘无故冲到我院子里捆人，先是捆她，然后可是就要来捆我了？”看清领头的是周瑞家的，顿时又勾起这些年的旧怨，怒气冲冲地一手叉腰，另一只手直直伸着，几乎要戳到周瑞家的鼻尖上去，“我说你别太兴头了！成日家仗着太太疼你，捏腔拿调作威作福的，几不曾爬到我们头上来！敢自你竟被封了二主子不成？如今更明火执仗欺到我头上来了！今日若不将你拿下来，我随你姓！”
说着就冲上去要撕扯，唬得丫头婆子们拉的拉拦的拦，纷纷劝道：“姨奶奶快消气，身子要紧！”
周瑞家的本道纵与赵姨娘对上，不过犯几句口舌便罢，自己占着个理，不怕她说到天上去。不想赵姨娘竟不顾自己带着身子，扑上来就要动手。周瑞家的虽不惧她，然到底主子名分在，只得躲开几步，说道：“姨奶奶怎性急到如此，问清了话再说不迟。原是你使的人手脚不干净，我好意过来教导，你不承情也罢，还这么着，可不是不识好人心？”
赵姨娘嚷道：“我的丫头哪里就成了贼？赃在哪里？拿出来看！”
周瑞家的便抖开那件袄子，添了许多话细细告诉明白。不等她说完，赵姨娘便啐了一口：“是我赏她的，难道要向你报备不成？”
周瑞家的便将这缎子如何采买到官中，如何预备过节时再分裁剪的话又说了一便。末了道：“何时按例放，何时请人量体裁衣，皆是早早安排下的事体。方才我冷不防见了仓库的东西在这丫头手里，自是唬了一跳，说不得赶紧过来，，将擅动官中之物的主儿找出来。本说已拿住了，现姨奶奶却说是您赏她的。那难不成——”
这时探春已越众来到赵姨娘身边，听了半日，大概凑出个轮廓，便接口道：“难不成我娘是个贼主，是么？”
见她年纪小，周瑞家的哪里将她放在眼中：“是与不是，总得查过才知道。若说不是呢，虽然我白忙一遭，到底落个大家平安，亦是幸事。若查出什么，也不敢说自己有功，反要为家风不严惭愧伤心。”
赵姨娘原有个生气就说不出话的毛病。当下既在怒中，兼又听了周瑞家的如此这般一番无耻言语，气得面皮紧胀，两太阳上青筋都鼓了起来，嘴里兀自不清不楚念着，扬手便要上去再打。芙蓉见状，哭喊道：“奶奶莫急！小心身子要紧！”
且不说众人再次蜂拥而上阻拦相劝，一头软声求赵姨娘消气，一头劝周瑞家的少说几句。探春也死死攀住赵姨娘的手，大声说道：“妈小心动了胎气，别为不值当的人反伤了自己。”
只见一帮婆子跑前跑后，又要照看赵姨娘，又要劝阻周瑞家的，又要看好探春，正搅成一锅粥没个理会处，听到门口有人高声喝道：“做什么呢，统统住手！太太过来了！”
这句话比圣旨纶音还管用，众人果然纷纷住了手。周瑞家的悻悻站在一旁，手里还拿着那件已**皱了的衣裳。探春扶着赵姨娘，二人皆是一脸不愤。芙蓉被按在地上，听到王夫人进来，挣扎的身子顿时僵住。
目光一一从众人身上扫过后，王夫人不悦道：“这是怎么了？好好的白日家乱闹起来，成个什么体统？”又朝周瑞家的一扬下巴，“你说，这是怎么回事。”
周瑞家的会意，便将芙蓉私动官中之物，还要偷赠与外人之事加油添醋说了一番，其中更有暗指赵姨娘知晓此事、不定也是主谋者之意。
待她说完，王夫人便命令道：“将东西拿来我看。”
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旁边一个还未留头的丫头忙接过那件已皱得不成样子的小袄，展开给王夫人看，自己也低头去看。王夫人就着她的手看了几眼，忽听她轻轻“啊”了一声，忙问道：“金钏儿，你晓得什么？”
小丫头犹豫一下，低声说道：“回奶奶，前儿海棠姐姐过来取东西时，我曾见过这花色料子。”
周瑞家的悄悄溜了王夫人一眼，才问道：“你看得可真？什么时候的事？”
金钏儿答道：“就是月头的事。周嫂子你那天不在，太太在厅里忙着，听到海棠姐姐过来要开阁子取东西，便打我和彩云姐姐先把钥匙送去，说稍后再来登造簿子不迟。我们便去了，后来还帮着叫了一回小厮，拿梯子取出一匹缎子和其他零碎东西来。我记得那匹缎子，花式颜色同这衣裳用的料儿是一模一样的。”
她说完，院里便悄然静了一静。王夫人目光在袄子上巡视半晌，说道：“既是老太太派海棠来取的，那该确是给了人。不过前儿我忙着没细问，便不知道此事。我既不知道，底下的人就更不知道了。”
说着瞅了周瑞家的一眼：“我这几日身上不好，命你多看顾些，你倒也勤勉。只是怎么不先打听清楚，就急吼吼跑来问罪呢？亏得是赵姨奶奶好性儿，换成别个，早骂你了。”
周瑞家的会意，陪笑道：“原是我看见被唬了一跳，唯恐家里真出了什么手脚不干净的人，便忙赶着过来看个究竟。只问个明白，不想却惊动了姨奶奶。如今当着太太，我给姨奶奶赔个不是。若有责罚，我甘愿领受。”说罢果真向赵姨娘福了一福。
赵姨娘见王夫人过来，三言两语便说退了周瑞家的，又命她向自己赔礼，面色便缓和下来。心中到底仍有不愤，也不搀周瑞家的，也不说无事，只哼了一声，将头撇过去。
周瑞家的只作没看见，依旧笑道：“姨奶奶最宽宏的人，果然原谅我了。”又去搀芙蓉，“姑娘没事罢？”——旁边的婆子见了这般光景，早松开拖钳制住她的手。
芙蓉自顾自挽起被扯散的头，并不理她，走到王夫人前行了个礼。王夫人因道：“方才白委屈你一场，看你主子面上，生受罢。往后仍小心侍候，不许生怨。”芙蓉连声不敢。王夫人又问探春：“三姑娘来这里做什么？”
不等探春回答，周瑞家的便笑道：“三姑娘是过来看姨***吧？早说姨奶奶好福气，今儿可亲见了。三姑娘自打进了院子，一声接声的‘妈’就没离过口。”
这话犹如那拔炭的铁筷子，一下撩起了王夫人本已灭去大半的心火。把脸一沉，问道：“三姑娘喊我什么？”
探春因见王夫人对周瑞家的颇有回护之意，正自起疑，暗想今日之事是否王夫人授意。忽听问起她，也不在意，答道：“我自然喊太太。”
王夫人又指着赵姨娘道：“那她呢？”
探春脱口而出：“娘。”忽然惊觉，赶紧改口道，“姨娘……”
王夫人便不言语，只定定看着探春，直将她看得低下头去。对着王夫人阴郁的眼神，这时探春才现，也许一直以来，自己错认了王夫人。
半晌，王夫人方向跟着探春过来的一个婆子说道：“你仔细听好，我们家虽是军功出身，然也算诗礼传家。主子姑娘们一应的规矩皆要从小教导好，你们跟在身边的人，见姑娘不对，便该劝导教引才是。否则要来何用？姑娘虽年轻，一应的规矩都要立起来，才不失了体统。回去你告诉其他跟着你们姑娘的人，从此以后小心留意。若回头我再听见这般混叫乱喊的，仔细你们的皮！”唬得婆子连声应了。
赵姨娘听罢，嘴唇颤动一阵，似是想说些什么。一旁芙蓉看见，忙说道：“姨奶奶怎的没穿好衣裳就出来了，快进屋穿戴好，仔细着凉。”
王夫人又看了探春一眼，见她愣愣听了，便说道：“既是如此，快扶你主子回房歇息去罢。白乱了这半日，连我也没安生歇好，现还得回去办事儿呢。”想想又吩咐道，“今日之事，原是小心太过所致，虽有惊扰，说到底也是一片好意。误会了了便罢，今后不许再提。老太太那里也不消惊动。知道么？”
待众人齐声应了是，王夫人方扶着金钏儿的肩，摇摇走开。看着她的背影，再看看身旁的赵姨娘，探春“啊”地一声，想要说话，却现不知该说什么好。
十六 醒悟
王夫人走后，赵姨娘在院中呆站半晌，终于回过味来：“这算什么？”四周丫头婆子皆屏息静气，低头垂手站着，一声儿不接。独有芙蓉冷笑道：“奶奶刚才不都看得分明？说什么，就是什么了。”还待再说，忽然瞥到探春仍旧满脸茫然之色，只得生生咽下喉里的话，改口说道：“虽是正暑的天儿，刚起来的身子也不能被穿堂风吹着。奶奶请进去，梳洗好了再说话儿罢。”
她先命小吉祥儿过来扶探春一道进屋，又自己扶了赵姨娘。一切安排妥当，自己才回屋换衣梳
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