出来的。”
王夫人平日忠厚贤良，人人称赞。但连木头也自有一段弯绕曲盘印在内里，何况是人？兼之她喜怒皆形于色的性子，在婆婆面前尚需遮掩一二，及至自己人处，竟是一些儿不剩，全显露出来。只可怜了几个近几年才派到面前使唤的丫头，何时曾见过王夫人如此怒容，说不得一个个低头缩脖，不敢出声。
周瑞家的却不慌不忙，依旧笑道：“便是她院里的，那也该由太太管教。漫说一个姐儿，便是哥儿，也皆是太太的人，独太太教导得，与那人全无相干。”
周瑞家的原是王夫人陪房之一，先时王夫人刚嫁到贾家时，她也着实兴头了一阵，盘算着自己将来总是个姨娘。贾家待人温厚，王夫人脾气她又尽知，到时不愁不把个政老爷哄得满心称意。谁想不到两年的光景，王夫人便变着法儿把陪房的另外三个丫头皆尽择配了，眼看着就要轮到她。
彼时她亦早知贾政待王夫人虽不错，时常去的，却是自少时起便伺侯他，最终收作房里人的赵姨娘处。心中虽然不甘，却也只得把些妄想打消了，悄悄同母亲一说，反自行求着王夫人许了人。王夫人因觉着她老实本分，从此便看重了她，令她成亲后仍上来做事。不比先时打掉的那几个，一年连面也不见上几遭。
满打满算，周瑞家的也是服侍王夫人近二十年的人，王夫人心事，她如何不知？遂才故意提起探春，引得王夫人怒气愈大，她才好慢慢化解，就中取巧。
果然王夫人听了她的话，面色稍霁，道：“孩子我已有三个，又不是子息艰难，图她什么呢。不过是尽职教导，令其走上正途，莫堕我府门风而已。只怕将来糊涂心肠的，还反倒怨上我。其实若能不管，我倒乐得丢开手，自个儿清静保养去。可惜祖宗家法在，又由不得我。”
周瑞家的道：“太太思考周密，事事皆料理妥当，不单老太太、老爷看在眼中，赞在心里，合府也无不称赞的。至于有个把小人，不但不能体谅太太劳神照看，反要嘴里抱怨，暗里使绊的，那也忒昏愦得过了。”
话已入港，王夫人不由将心事一并说出：“我人已至中年，儿女双全，究竟还想什么呢？不过是合家子人老少平安罢了。近来老爷公务繁忙，时常忙到二更三更才歇下。若换了旁人，劝慰着保养身子还来不及。哪里像她，便不说劝慰，索性连为其他人说项的功夫也省下，每日只哄着老爷强打精神去她房里——究竟已有了一个，难道还想养个双黄的？”说至此，眼眶不由一红。
周瑞家的亦叹道：“自古莫说姨娘，连正房太太有了身子，也是要劝着老爷往其他姐妹们房里去的。哪里有日日霸占着的道理呢？早说太太是个好性儿的，若换了别人，管你养胎养盘的，早赶着给一顿排头了。太太宽宏不计较，我们底下的，却很看不过眼呢。”说着，，忙拿起帕子擦擦眼角。
这话益触到王夫人心坎上，早是泪流满面，哽咽道：“要计较哪里计较得这许多？往日我偶然说句话儿，那边尚还言三语四的。要认真起来，原也是有理，只是我因想着老爷日日为公事，正该大事化小，小事化无，不用家事再去惹老爷白生气，故此才忍了。”
说着一时泪如雨下，周瑞家的顾不得先擦自己，赶忙上去拿过条手帕，一面亲替王夫人擦了，一面说道：“太太真真菩萨心肠，若尚有良知的，早该过来请罪。”
见王夫人慢慢止住了，又凑在耳畔悄声道：“虽则太太不忍，却也不能太过和软。岂不闻‘防微杜渐’？若太太一昧忍让，却是反助长了她的气焰了。依我说，不如趁她还没直身叫板，先给她一下子杀杀她的野性，如何？”
王夫人顿了一顿，方道：“正有身子的人，总要金贵些。我方才不过白说几句，你也莫当真。”
周瑞家的劝道：“太太便是养着珠大爷时，也没天天霸了老爷在房里。她生的不是长孙，又不是头胎，如此拿乔还要得？我知太太不是心里苦极了也不会同我说，既说了，我少不得替太太排解排解。太太固然是好性儿的人，然想想娘家里的段夫人，何尝不是个好性儿人呢？她现下是什么光景，太太总该明白的。”
听罢，王夫人便不说话了，只盯着桌上一双鎏金红烛台出神。默然半晌，周瑞家的试探道：“太太今儿累了一日，还请早些歇着罢。”
王夫人点头道：“也好，只觉身上乏得很。”
周瑞家的原是早不伺侯洗沐之事了，今日却指东拿西，服侍着王夫人卸妆净脸，除去钗饰，宽衣上床。又将纱帐掖好才走。临走到门口，又听王夫人倚在枕上说道：“将灯灭了再走。”便去揭起罩子将蜡烛一气吹灭。屋中顿时黑下来，沉暗之中，只中王夫人悄声道：“今日你伺侯得很好。”
周瑞家的悄悄一笑，有夜色盖着，横竖旁人也看不见。口中却不带半分笑意，毕恭毕敬说道：“太太好生歇着，奴明儿再来伺侯。”
十三 午间
一日，午饭后元春等陪贾母玩笑一会儿，见老人家渐渐精神不济，欲歇中觉，便一齐告辞出来。宝玉亦有午睡之习，此时已困得前仰后合。元春命婆子抱好他，微微向探春点了个头，姐弟俩便一同走了。迎春也说道：“日子长了，白天怪困的，我也要去睡会子。”
见人都散了，探春也回到自己房中，拿出一叠打好宋丝格的油竹薄纸，揭开砚盒，设下笔架，又端起砚水壶去贮水。
翠墨见她忙得脚不沾地的模样儿，拍手笑道：“姑娘可是要去考状元不成？连中午也不歇会子，举人老爷也没这么用功的。”
恰好牛嬷嬷进屋，见到这番光景，笑斥一声：“没眼色的小蹄子，有搬嘴的功夫，还不快帮姑娘把事做了。”
探春早将壶放回桌上，一面取砚水小勺舀起水倾入砚台中，一面说道：“你老别骂她，她原不会这些事。这还是前儿大姐姐教了我呢。”
牛嬷嬷道：“谁又是生下来什么都会的？姑娘既练起字来，往后磨墨铺纸的功夫多着呢，早该叫她学的。”说着朝翠墨一努嘴，“还不快去看着姑娘是如何磨墨的，赶快学起来。难道非要说你你才肯动？”
翠墨依言凑上去看了一会儿，笑道：“看着也不难，姑娘且放着，让我试一试。”
探春早知她是个极聪明的人，学什么都上手极快，便依言将刚研开一点的墨条递给她，嘱咐道：“不用很多，尽着这两勺水，看着墨色浓淡均匀了就成。”
刚要走开去拿字贴，忽听得翠墨哎哟一声，探春连忙转过头来问：“怎么了？”
翠墨一手举着墨条，一手指着桌面，吃吃说不出话来。牛嬷嬷早听见动静，连忙过来查看。只见砚台半歪着，红漆天然纹色的几面上，被溅上许多墨点。忙笑道：“竟连这个也做不好，看你以后再仗着一点子小聪明弄乖卖巧。”
探春赶着去拿起旁边的纸，所幸放得远，并未沾污。闻言说道：“是我没说清楚，这个原该用力均匀不失轻巧，否则带翻砚台、折断墨条还在其次，要紧的是那磨出来的墨汁浓淡不一，写出的字不好看。”
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翠墨本有几分悻悻的，兼带羞愧，忽见探春不责备她，也不生气，反给她讲解，顿时又高兴起来：“姑娘放着我来收拾罢，收完了再磨一池好墨给姑娘。”
牛嬷嬷因见探春近来自跟元春学字后，每日皆是兴兴头头，成日抱着描红薄子和字纸不放手。故而方才见翠墨弄洒了东西，怕探春生气哭闹起来，才赶着先说了翠墨几句。不想探春却并不生气，反而为翠墨开解。因想，这位姑娘倒是同她亲娘一样，待下人不错。如今她又读书认字，那聪明伶俐的模样瞧着比其母更强出十倍不止。自己原想既跟了位庶出小姐，不过小心殷勤服侍一场便罢。如今看来，竟可做些别的打算。
探春自不知她肚里这番曲折。自忙着搬开笔纸等物，待翠袖拧来抹布擦干净桌子。忽见牛嬷嬷看了自己许久，想了想，问道：“敢是我脸上也溅了墨点儿？”说着就要去找镜子来照。
牛嬷嬷笑着拦住她：“姑娘脸上干净得很，什么也没有。方才不过是我想着姑娘聪明伶俐，又肯用功上进，难道日后该中个女状元？故此看呆了。”
若是放在现代，这话差不多是你成绩很好日后会考个好大学的意思，但即使是不很明白古代诸般规矩的探春，也知道在这个时代只有男人才能举业作官，牛嬷嬷是在调侃自己。便说道：“做什么事情就要做好，我若躲懒，将来一手字跟鸡抓狗爬似的，不说将来怎么见人，先就辜负了大姐姐一番苦心。”
听了这话，牛嬷嬷益笑个不住：“姑娘才读了几天书，小小年纪就能说出如此道理，真真是个水晶心肝的聪明人儿。”
说者无意，听者有心。探春闻言心里一突，只当被她看出什么。后见牛嬷嬷只是一昧地笑，思忖道约摸她只是拿自己来取笑，并不曾察觉什么，这才稍稍安心。随即再次警醒，暗暗提醒自己：现在还是三岁的孩子，不该说出、做出什么与年纪不符之事。又把先前那一番先把该学的学会，与众人打好关系，遇事规劝赵姨娘，先谋求自身安顺，再徐图日后挽回贾家败散之局的打算藏得更深了些，唯恐一时不防头说出来。
牛嬷嬷见她低头不语，只当是小孩子脸皮薄害羞了，又怕打击到她的一颗上进心，从此赌气不学，便止了笑，向翠墨说道：“好生伺侯着姑娘，快把该学的都学会了，别再闹笑话儿。”拿起针线自向外间去，临了又添一句，“我都在外头听着呢，若你偷懒惹得姑娘不快，纵姑娘疼你，我可不依。”
翠墨吐吐舌头，道：“你老人家就爱拿我作筏子。我劝你老也省省精神罢，我若有什么不好，姑娘如此认真之人，头一个就要教导我，何需再等你老动手？”
探春恰巧回过神来，听她这话，不禁笑着过来拧了一下她的脸：“在你眼里，我就这么凶恶？需知你比我还大着两岁呢，我要教训还得先掂掂高矮。”
见探春言笑如常，牛嬷嬷才悄悄放下心来，更要益凑趣，好教她忘了方才之事，遂道：“管人不过看身份辈份罢咧，若还要计较起高低胖瘦，那谁也比不过大老爷院里那块太湖石，又高又阔的——只可惜白长了个好胚子，却不见有人去给它上香磕头。今儿姑娘为它说了项，日后它达了，少不得要来酬谢姑娘的。”
话音未落，翠墨早握着嘴笑起来，探春也笑了，心道谁说古人死板，隔着墙的东西，也能扯到一处，说得又应景，可不是才思敏捷得很。
屋里正笑作一团，忽然外面传来一句带着笑意的问话：“姑娘为什么事开心呢？”
不等探春说话，牛嬷嬷等早认出是海棠，忙止了笑说道：“海棠姑娘怎么来了，可是老太太有事？”
海棠道：“送东西来呢，你们姑娘知道的。”
此时探春已走过来，闻言略一回想，笑道：“饭前老太太说，饭时少吃些，午后有好东西给我们，是这个不是？”
海棠抿嘴一笑：“可不是呢。”便命身后跟的一个婆子将手中食盒打开，取出一碟点心并一碗饮品放在桌上，说道，“因近来天热极了，厨房里的人作了这个。老太太尝了很喜欢，又命她们多作了些，给各位姑娘们送来。”
探春因问道：“难道没有二哥哥的？”
海棠笑道：“难为姑娘细心，老太太说宝玉禀性弱，不能用冰，便将这柿霜清隔饼多给了他一碟子。”
探春这才知道那碗晶莹堆花的饮品居然是冰。牛嬷嬷留海棠吃茶不住，亲自送出去，回来后同探春一起看那碗饮品如何。
探春将小瓷调羹搅了一下，只见冰粒晶莹中透着淡淡的粉色，刨制成米粒大小，颗颗分明，半融半化地在水里浮着，轻盈可爱之极。上又盖有切成细丁的西瓜桃子等水果，红红白白，单看着就令人食指大动。
牛嬷嬷看了一眼，已知其法，说道：“去年冬天藏冰时不知谁出的主意，将那极酸的桔子捡了一篓来，去筋去核，拧出汁子来拿去冻了，说是今年用来点茶，便不必再加青梅。谁知又想出了现下这么个法子来吃，倒很有心思。”又闻了闻味，说，“定还掺了今年新制的蔷薇膏，否则怎得如此甜香。原也该掺些子这个，否则竟太酸了。”
探春没想到一碗古代刨冰竟有如此来历，直从去年预备到今年，想来也只有贾府这般大户人家才吃得起。又见翠墨不住地往桌上看，便说道：“去拿三个碗和三把勺子来。”
翠墨不明所以，果真去拿了三个日常预备下的小碗并调羹来，皆是清一色的薄胎白瓷。探春便将冰饮逐一舀出来，平分成四份。分完自己依旧拿着外面送来的那个碗，指着另外三碗说：“一起吃罢。”
翠墨忸悝着谢过，方要伸手，却被牛嬷嬷拦下：“这冰虽好吃，然属性过凉，恐夫人小姐们受不住，所以一夏也作不到两三次。难得得了一份，姑娘还是自己全用了罢。”
探春笑道：“正是因为我受不住，才拉上你们。大家各自吃些，既尝了味，又免得受凉，岂不是好？”
见她说得有理，牛嬷嬷便不再推辞，与翠墨两人坐在小杌子上吃了。收拾时见余下一碗，忙说道：“这么热的天儿，放着要化呢，我让她们汲水来给姑娘湃着。”
探春阻止道：“别，找盒子装上，我要拿去给我妈。”看了看又说，“再取个碟子来，把那什么柿霜清隔饼也捎一半过去。”
翠墨清脆地应了一声，依言出去。牛嬷嬷却住了手，顿了半日，劝道：“依我说，姑娘竟算了罢。”
探春道：“为什么？”
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牛嬷嬷见她神色懵懂，凑过去小声说道：“昨晚太太生气呢，还砸桌子了，姑娘何必在这当口逢上去？”
探春奇道：“太太生气，与我有什么相干？”
牛嬷嬷叹道：“姑娘有所不知，太太是因为老爷生气的。”
见探春听了这话益不解，又因她年纪尚小，有些话不好说，牛嬷嬷只得含糊道：“里头也有姨***事，总之姑娘听我一句话，别去了，免得又生事。”
探春摸不着头脑，因想王夫人素日好性，便是有什么事，向正主作一次也就罢了，断扯不到旁人身上。更因连日未见赵姨娘，颇有几分想念，便笑道：“我妈要生小弟弟呢，谁会同她生气？再说，送份吃的怎么就惹事了？”不顾牛嬷嬷劝阻，分派好了点心，装上盒，命人提起就往王夫人那边大院子里去。
十四 寻衅
却说自那日向王夫人进言起，周瑞家的便对旁院儿里的事务上了心，暗暗打听，时时留意，定要拿个短处。不独为王夫人立威，也为自己当年未遂的心愿出一口恶气。
她本道赵姨娘行事并不精明，兼之孕中，未免大意起来，凡事不留心，那短处是极好拿的。未想悄悄察访几日，虽得了几件事情，却都是些细枝末节之事。周瑞家的因想，若就此抖将出来，旁人不但不说赵姨娘，反要嗔她小心眼。然又一直未曾拿到别的把柄。故颇犹豫了几日，一时想着将小事说成大事，作起来；一时又想且再等等，拿件能服众的才行。未免心中焦燥起来。
这日午后，众人或光明正大睡觉，或做着事乱歪乱晃偷眠，皆在困倦之时，周瑞家的却独独睡不着，又嫌坐得闷了。便沿了墙角下的一点遮荫，信步在院里转着。
将将走到月洞门前，可巧看见一个人往穿堂外角门那边走，手里还捏着一个卷包。看背影依稀有几分眼熟，便喝道：“哪房的人？要去哪里？”
那人唬了一跳，捂住心口回过身来，看清说话的人，喃喃道：“周嫂子莫吓人。”
周瑞家的见她转身，看清是赵姨娘房里扫洒的小鹊，原本只两分的疑心，顿时窜到七分高。指着她失手落在地上的包袱，声气宜严厉：“不作亏心事，连鬼上门也不怕的，何况只白喊你一声？这是什么，敢不成是你哪房里摸出来的？”
小鹊年少无知，被她这一呼喝，一张脸登时就白了，急忙分辩道：“是房里的姐姐让我送出去的，你
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