那些虚浮的安慰之辞来。许久，方道：“嫂子放心，兰哥儿日后大了有出息呢，嫂子就等着封诰命，戴凤冠披霞帔吧。”
李纨听她说得真挚，心中一暖，道：“那就谢妹妹吉言了。”说着不觉从己身之事想到探春身上，想到她亦是聪颖乖觉的孩子，却因错投在庶母处，一言一行总有人等着挑错儿，巴不得将她踩下来，心中亦是叹息。
又因此想赵姨娘，顿时勾起昨儿在铁槛寺的光景来，忙说道：“昨天姨娘在寺里同我说起话来，精神不济的，说是环哥儿总是咳嗽，白天又忙着，不能照看他。夜里虽能看顾一会儿，终究也不得长。反倒悬着心一夜睡不好。我本道今日过，谁想兰小子今儿不吃饭，为了喂他，连碗都失手摔了一个。一时乱着，竟险些将这事忘了。”说着便唤素云来，命她找个口齿灵便的丫头，去贾环处走一趟。
探春正盘算着该如何开口请李纨帮忙打听赵姨娘之事，不想她竟先说了。顿时又惊又喜，面上却不能露出，僵了一会儿，方闷声道：“病了请大夫就是，有什么好说的。”
李纨只当她打小儿在贾母处长大，时时见得到的是王夫人，与生母反不大见面，故而生分致此，便笑劝道：“小孩儿家若有些症状，虽得着紧，但个中倒有一大半是些无名之症，来得快消得也快。若不论三七二十一，只管一有症侯就赶着找大夫，到时若过来看了无事，亲人自然放心。但旁人却不免抱怨轻狂拿大，反倒白惹一场气生。我带兰小子这两年，多少知道些，先去问一问，再帮他参详参详，究竟要不要惊动官中——只盼三妹妹莫说我自尊自大才好。”
探春见她如此为自己着想，早对她感激到十二分上去，闻言忙说道：“嫂子一片真心待我，我感激还不及，哪里会如此昧心无识，说这种糊涂话！”
见她还待再说，李纨忙笑说只是玩笑，止住她的辩白。心中又想，看她如此，倒不是全然忘本之人。若是只顾讨太太的疼，连亲母亲弟也不要，那任她再如何机敏讨喜，究竟也不免令人齿冷。此念一毕，不由又对她更生出几分怜惜心肠。
一旁探春并不知她心思，只在心中暗自不安：她与李纨交好，一小半为着对方和顺忠厚，另一大半却是为着利用李纨打掩护，避开王夫人等的注意，暗中接近赵姨娘。却不承想李纨竟如此为她着想。不觉便生出愧疚来，只低着头，不大敢去看李纨。
而李纨见她如此，只当她仍在思量自己方才一句戏言，忙以他事岔开。探春听她忽然提起别的事，虽不明其意，却仍顺着话头说去。二人说笑一阵，才将方才那一点微妙心思丢开不提。
二十 守节
半晌，先前去的那丫环回来禀过，探春才知，原来贾环咳嗽是因前儿吃了块槟榔，自此便大咳起来。初时赵姨娘因他咳得满脸通红，但此外偏又没其他症侯，正拿不准该不该请大夫。可巧有个上了年纪的嬷嬷自老姊妹处听说此事，便说多半是饮食上有甚么妨碍。
赵姨娘正无计可施，便将这话当作准信，仔细察访，盘问近日贾环都吃过些甚么。查来访去，最后一个近身伺侯的教引嬷嬷终于想起，前日自己荷包里的槟榔曾少了些，当时只说是谁顺手拿去吃了，也没在意。后贾环咳嗽起来，便更想不到留意此事。
两厢一对证，应是此物无疑。但虽查出病由，却无根治的法子，只得先用些润肺止咳的东西将养着。好在咳了两日，总算渐渐和缓过来。如今贾环只偶尔咳上一声半声的，料想是无甚妨碍了。
探春听罢，心知是食物过敏之故。但她从未有什么过敏源，虽然知道有人过敏时会打针吃药，但究竟该吃什么药她却不知道。只得说道：“查出根儿就好，往后别再吃槟榔就是。”
那丫头笑道：“不用姑娘说，姨娘早命将院里的槟榔都扔了，连闲搁着的荷包里的也没放过。”
正说话间，忽然王夫人那边有人来找李纨，说买办已将六月凤姐过门时的东西送了一些过来，要她过去帮忙核查入库。李纨应了，连忙去换衣裳。探春见心事已了，遂说道：“可巧我今儿还没给太太请安呢，这就同大嫂子一道过去罢。”
二人来到王夫人处，果见院里媳妇婆子站了一地，除开送东西的，还有来支钱领粮的、来回禀勾销的。王夫人忙得连坐也没坐，站在桌边命金钏儿彩云先过去清点物品数目，回头过来报数。李纨一进屋，见如此繁忙，索性连茶也不吃，先到王夫人身旁与她一一对过明细帐目。
探春站在一边看了一会儿，但见人来人往，忙乱不堪，自己杵着反碍了别人，便先向王夫人请安。王夫人压根儿顾不上她，只说：“姑娘屋里坐去，这边人多，仔细磕碰着。”
听她如此说，探春便往后面里间去。只见静悄悄的没有人，打谅人都往王夫人跟前儿帮忙去了。因想这倒是好时机，可亲眼看看贾环去。便将步子迈得又轻又急，赶紧往东小院儿那边去。
不想贾环处亦是悄无人声。探春先儿还在想得设个法悄悄进去，不令那起多嘴的婆子们看见自己。见此光景，不觉奇怪起来。略一沉吟，顿时又明白了：贾环院里使唤的人大多同王夫人那边沾亲带故的，现今王夫人忙着料理凤姐过门之事，不免生出许多买办采制的事务来。这起人哪有不去趋奉的道理？恰巧今日又是采买的人头一遭送东西回来，待王夫人查点完毕，少不得要赏些东西。这些人想来便是扔了这里，去就热窝了。
若换了别个，少不得要骂几声，探春却只觉正好便宜了自己行事，左右打量确实无人，直直便往正房处走去——这些年她虽是明面上刻意疏远了赵姨娘与贾环，但一年里终究也有几次坐到一处的时候，贾环这院子她是来过的，故而对格局并不陌生。
探春先隔着窗棂悄悄张望，想看除贾环外还有谁在里头。没等她踮脚探头，冷不防里头先传出一阵笑声。细细一辨，居然是小女孩儿的。探春不由大奇，愈要看个清楚。
透过微启的窗扇，探春看见炕上坐着个梳起双髻，穿暗花绸镶边童袄，头上戴一道凉帽箍的小男孩，五官倒也算端正，只肤色略黯沉了些，正是贾环。只见他正拿着件什么东西，递给炕下一个看着与他差不多一般年纪的女孩儿，声音里透着得意：“我姐姐给我的，她亲手做的，这府里独一份呢。”
探春定晴一看，认出是自己早前做的一只小布熊猫。她刚学针线时，因嫌绣花繁琐无味，便另辟蹊径做起动物的小布偶来。先用各色棉布裁剪缝出轮廓，再实以棉絮碎布等物，后来更放进香饼香屑去。人人看了皆爱不释手，直夸她心思灵巧。
探春便不免小有得意，牛嬷嬷却在此时悄悄劝道：“这些东西虽然别致，终究只是小玩艺，穿不得又戴不得。依我说，姑娘还是学做些用得上的才好。”探春虽心中不乐，但知道古代无论大家闺秀还是小家碧玉，皆需有一手过得去的针线活儿。只得依言而行，将这些“奇巧”丢开，回到丝线绣架的康庄大道上去。
因心中不快，她后来也不大再做这些布偶。只在姐妹们求告时，偶然做上一两个。贾环手上这个，正是她去岁除夕前做的。更因怕单给他一个现了眼，特意多做了几个，分赠给迎春、惜春、宝玉等人。
当下见贾环拿了团子在小姑娘面前现宝，探春好笑之余却有几分感动：她与贾环虽是姐弟，却因一年见不到几次，相处得十分生疏。她本以为贾环多半对自己这姐姐没什么印象，不想他却爱屋及乌，抓着熊猫就说起姐姐来。心道，这也算是歪打正着了。
思量一回，才想起要看那女孩是谁。探春收回心思，细看半晌，方认得这是王夫人房里的彩霞。只见她因贾不拿着布偶不放手，正软语求着好歹给她看一看。不想自己两颊急得通红，衬着莹白雪肤，更像一个大娃娃。怪道贾环要逗她。
看着俩小孩一个现宝，一个求看的景况，探春犹豫片刻，终是转身离开。回到王夫人处后，见屋里仍是没人，便到前面找个相识的人说了一声儿，回自己那边去了。
回去见着翠墨，便问道：“方才你听到些什么？大嫂子那里究竟出了什么事？”
翠墨一面绞起手巾来为探春擦过手，一面说道：“仍是为着老事——事主正是姑娘要送给胭脂的那两位。”
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探春听了这才记起，从袖袋里拿出手绢包起的小盒儿来，道：“被那么一岔，倒忘了送出去。到底是生出什么事了？”
翠墨道：“早间我先同碧月说别的事，后来慢慢绕到那上头去，她先还不肯说。我因说，这府里有哪院的事儿瞒得过人的？过几日我从别人嘴里听见的也是一样，到时不定还更添了许多佐料呢。她又想了想，这才告诉我：原来是那两位里，有一位明向大奶奶说了，求大奶奶开恩放她出去。另一位虽没说话，也同那一个一齐磕了头。听说大奶奶当时虽没骂人，脸却青得跟什么似的，连环哥儿的一碗奶粳子都砸了。”
探春忙问：“那后来到底点头了没有？”
翠墨笑道：“姑娘怎么傻了，大奶奶既砸了东西，谁还敢再追着回话儿？早寻借口各自走了，只留着大奶奶在那儿生气，拿旁人煞性子。更连看门的也怪上了，说她前儿就不该让那位的家里人进来说话，好心反教坏了人。”
说着将头一歪，又道：“这我可想不明白了，论理大奶奶性儿好，并不是容不下人的，给下人赏赐又宽厚，旁人求告着去还不及，怎么反倒有自己要出来的呢？”
门外牛嬷嬷恰好进来，听见后面这段，不待探春开口便说道：“你也知道那两位的身份，她们原比不得大奶奶，上有老太太、太太疼，下又正式入了家谱宗庙，每年更有官中田庄上的出息可拿，更还有个哥儿。纵在屋里苦熬着，到底还有个盼想。那两位却一样皆无，你说她们靠什么？求着要出去，也是情理之中。”
翠墨听罢，问道：“依你老说，那些无儿无靠的寡妇，都不用守节，就此丢开手，各寻门路去不成？”
牛嬷嬷笑道：“各人有各人的活法儿。说句不好听的，灶上都要揭不开锅了，还抓着那没影儿的一个虚名作甚？不如趁早另寻活路才是正经。”因见探春目光灼灼地看着她，听得十分专注，忙又补了一句，“不过那也只是穷人的办法，咱大户人家，自该尊礼奉德，方不失大家风范。”
探春见牛嬷嬷忽又改口说起礼教来，肚里不觉偷笑：这位妈妈很有些劳苦百姓的朴素念头，却碍着不能“引诱”坏了自己，每每地要改口说些正经话儿。殊不知她正是因为这些朴实的想法，才会在几个嬷嬷里独独喜欢她。
方待再问翠墨，忽有人来说开饭了，探春只得止住话头，拾缀一番，预备去贾母处。临去前，忽又想起一事，嘱咐道：“回头饭后把我的书匣子取出来，明儿又该上课了。”
翠墨笑道：“姑娘如此好学，难道还真想考个状元不成？依我说，节下累了这几天，不日又是端午，端午后又该琏二爷和那边的蓉哥儿娶亲。一大串事下来，总要伤神费力的。不如趁这会子告假，好好歇几日养足精神才好。”
探春道：“纵然忙，也不归我管事，轮不到我忙。若真如你说，三天打鱼两日晒网，先生生气不说，老太太那边也说不过去——当初可是她老人家特地命人选来的先生呢。”
翠墨见劝说无果，只得说道：“姑娘既要上进，那我去收拾便是。只是明日既要念书，便该早些歇下。过会儿若宝二爷再来说什么做傅身香粉的事儿，可怎么回的好？”
因近来诸事不断，无人督促宝玉与三春读书之事，宝玉不免松懈许多，成日家忙着调脂弄粉的。又是命小厮去店里打听胭脂香粉的作法，又是搜寻了许多材料来自己动手炮制。因迎春庄静，惜春年幼，于言辞爽利、巧思百出上皆不如探春，故而宝玉独独喜欢来找探春，与她一块儿捣鼓这些花儿粉儿的。
听她提起此事，探春笑道：“可是担心昨儿许下的话不作数？放心，待做好了少不了你一份。过后吃完饭我同二哥哥一道过来，你就收拾好桌子等罢！”
被她说中心事，翠墨红着脸跑开。牛嬷嬷赶着说了几句，自己却撑不住先笑了。侍书听见热闹，忙出来问又有什么笑话，小丫头们却不肯告诉她，先同她歪缠打闹起来。
见这般热闹景像，探春笑着摇摇头，拿起帕子走开。
二十一 筹备
荣宁二府近日可谓喜事成双：荣府这边为贾琏迎娶熙凤之事阖府筹备，自不必细说。『快』宁府那边，亦在忙着打点迎秦氏过门所需之物。原来这秦家素与贾府有旧，不只男宾，女眷亦多有来往。因贾母素喜他家姑娘秦氏不但人生得袅娜纤巧，行事更是温柔和平，故虽知她实是秦业自养生堂抱来的养女，仍命说给贾蓉。
尤氏等因知贾母喜爱秦氏，诸事上便着意预备得隆重，好到时讨老太太的喜欢。又不时过来请贾母示下。这日午饭后，尤氏又过来，说起花轿已做好，此外诸物亦准备齐全，只待再检点一遍，请喜婆过来详细说过当日大小事务，再安排与众人，准备功夫便做足了，只等新娘子过门便是。
贾母果然听得高兴，因笑道：“两桩喜事先后脚赶在一起，知道的说咱们家当日一时不妨头，把日子订得近了。不知道的，还说咱们家可是嫌不热闹，忙着要添人进来呢。”
尤氏笑道：“皆是托老太太的福，心疼蓉哥儿，否则他也不得这么快就定下来。”
贾母道：“我也不过动动嘴皮子，实际忙乱着去办的人还是你这当娘的。只望明儿蓉哥儿得了好媳妇，别只为媳妇忘了娘，吃水忘了挖井人。”
尤氏忙笑道：“老太太这可是冤枉了蓉哥儿，他孝顺着呢，偶然他父亲犯糊涂，他还来宽慰我。再说，指亲的是老太太，要追源谢恩，谢的也该是您。赶明儿若老太太看重他去坐了席，必要蓉哥儿穿着喜袍来给您磕头谢恩。”
说笑一阵，贾母又道：“你那边倒便当，这边仍然在拉扯着——虽然凤哥儿过来的日子比秦家的晚一月，当时却是同时预备的，怎么你们先完了，这边还不完呢。”
待她说完，身后捧着美人槌替贾母捶背的海棠忙说道：“老太太怎么忘了，虽然当日确是差不多的日子一道开始预备着，奶奶那边却因订亲下聘的日子皆比咱们这边早，故而各色东西当时备聘礼时便顺手买了些，现下再办，自然比这边要齐备多了。咱们这边，原本下定的日子就晚，再者差不多的东西几年前都用完了，全得赶着现买，故而自然比那边慢一些，也是有的。”
贾母听后，这才释然，又听尤氏说道：“可不正是这样。只有一点：老太太方才夸我，我正高兴呢，不想海棠姐姐便一语点明了缘由，又把我这点欢喜给弄没了——究竟我也不敢哄瞒老太太，兴头一阵，自然要回明的。如今却连这一场空欢喜也没得赚的。”
这话一说，众人都笑了，贾母道：“既知是空的，那要来作甚？现儿我给你个真高兴。”说着命人传话下去，留尤氏在这边用晚膳，要厨房届时添饭添菜上来。又说，“既是海棠多嘴搅了你，那等会儿就命她不许自去吃饭，留着服侍你完事儿了再去。”
尤氏忙道玩笑而已如何使得，海棠却早故意唉声叹气一番，一面说着“往后再多一句就用针来缝起”，一面真个命小丫头子去取针线过来，珍而重之地放在荷包里，说要自此警惕云云。贾母等见她如此，早笑倒一片。
且说王夫人那边镇日忙得脚不沾地，过几日一盘查，却见有许多事务仍然未曾料理。虽明知是本府积习，却因当日是自己主动说与邢夫人要协理此事的，不由怒从心中起，恨恨道：“家里几百人，怎地连一点子小事也办不好！”
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王夫人原就不甚擅长理家，平常事务犹可。左右该采买该炮制，该收入该放出，皆有一定的例数，使老的人在，日子一到，不待别人催自己就去了，故也未曾十
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