若是应了。却难免有些小家子气。探春因说道：“老祖宗说笑话儿了。这规矩原是照拂小户人家地。于咱们家而言。无论交或不交。都只是小意思罢了。只是我瞧着。往年清明或先祖们地日子。凤姐姐都忙得不得了。不单要安排这边地事体。更还要采买用到地东西。一样一样备齐了再拉过去。每每地要忙乱好几日才得齐备呢。那时我便想着。倘或那边能有出息。直接就备下。岂不省事得多？家里也不用费事。凤姐姐届时也可得歇一歇了。”
此时众人也都在旁边听着。听她说完。黛玉头一个笑道：“探丫头倒是想得齐全。连凤姐姐到时该歇着也都想到了。”
不等她说完，凤姐早过来一把揽住探春的肩，笑道：“好妹妹，难为你替我着想。其实每年忙乱几日也不算甚么，难得的是你待我这份心。”说着眼风却悄悄向贾母瞟了过去。
只见贾母端起茶呷了一口，说道：“探丫头这话儿虽听着有些孩子气，细想来意思却是不差的。若于那边置办起来，虽说一时花了大项出去，但长久算着，每年祭祖的花销可减省好些。且四时供奉，也都有了出处，这边不必再拔给。”
听得贾母口风如此，凤姐已会过意来，知道老人家已拿下主意了。忙说道：“既是老祖宗疼我，要令我减免些差使，好偷空休息休息
|要赶紧谢谢老祖宗，应承着办下这件事来。否则不祖宗追想一回，又嗔着不该与我这偷懒的好处，重将这话儿收回，我岂不是要落空了、白欢喜一场？”
这话说得合屋子的人都笑起来。贾母因佯怒道：“你当我是谁？肯说话自打嘴巴的？你先莫放心得太早，既有你这话儿堵着，我虽不好不应了，却还有的是法子治你呢。”当下吩咐道，“来个人，看着你们凤奶奶做事去，一日做不完，一日不许来见我。”
凤姐忙近前替贾母捶着肩膀，软语告饶道：“我嘴拙手笨，原不配在老祖宗跟前儿丢人现眼的。只是承蒙这些年老祖宗不嫌弃我，如今我是一日不过来见老祖宗，一日晚上睡不着的。原是我手脚又慢，行事又缓，若你老真个忍心，令我这二十多天一个月的不见你老，岂不令我夜夜干熬着？还求老祖宗开恩，恕了我这一点子心眼罢——原也是我一时猪油蒙了心，揣着块碎银箔，也敢来向老祖宗的明镜心前夸耀。”
贾母遂看向众人。姊妹们对视一眼，皆笑道：“凤姐姐说得好不可怜见的，老祖宗便收了方才那话儿罢。”
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黛玉亦说道：“凤姐姐若离了老祖宗身边，何止连觉也睡不着，简直饭也吃不下呢。瞧她平日殷勤份上，老祖宗且放过她罢。”
凤姐听了笑道：“是林妹妹知道我心，正是这话儿呢。”
贾母因笑问道：“难道单她你、别人就不为你着想了？”
凤姐忙说道：“:然不是。我晓得，不单老祖宗疼我，三妹妹和她们姊妹几个，也都疼我呢。瞧在姑娘们面上，老祖宗且恕我这遭罢！”说着将头虚虚搁到贾母肩上，轻轻晃着。
贾母原只是假意怄她，当下被她撮得舒坦，心中自是喜悦。方要说话儿，忽见打帘走进个人来。却是宝钗过来请安，便含笑问她：“你母亲好？”又向凤姐使个眼色，“快放规矩些，莫在你妹妹面前失了礼。”
不等她吩咐，凤姐早站退开，随黛玉等一道向宝钗问过好。贾母便命宝钗近前坐着，同她说了几句话儿，因见有人进来悄悄向凤姐回话，便向她说道：“你成天忙个不了，也别在我这里白站着耽误了功夫，快去做你的事罢。方才那件事，我先同老爷和太太们商量商量，再作定论。你暂先不必管。”
凤姐忙一一的应了，笑着告，匆匆走了。这边宝钗在贾母面前坐了一回，便同三春等告辞出来，又来至黛玉房中说话儿。
宝钗因笑道：“这几日你们怎的都往我那里去了？敢是天冷的懒动，我一个人怪无趣的，若说往这边来，却又恐扰了你们。”
黛玉说道：“上两回去了，叨扰姨妈好一番款待，我心中正不安呢。虽还想再找宝姐姐说话儿，却也好意思再去了。若只管想起来便过去，只怕人人都打谅我是冲了吃而去的呢。况且姐姐还有事在身，自是不好多去打扰的。”
闻言，宝钗笑道：“我哪里有什么事？不过每日做些针罢了。”
听得此句，惜春等不免心中诧异：宝钗本该在筹备入宫之事，怎的反说无事呢？却也不好追问，只得默默在心中思量，嘴里说着其他事情。
说了一会儿，因恐黛玉娇怯不耐喧哗，众人便纷纷告辞。一行人刚走出门，尚未转出院子，迎面便见丫鬟婆子簇拥着进来两个小后生进来。皆披着一式大红的猩猩毡，待走近了脱下风帽，方认出一个是宝玉，另一个却是秦钟。
那边宝玉见她姊妹几个都在，便笑嘻嘻过来说话儿。
秦钟跟在他身后，行了礼便垂手站到一边。
因贾母早先曾有“或有一时寒热饥饱不便，只管住在这里”等语，且近来天寒地冻，车马不便，秦钟便时常在荣府中歇下。一来二去的，贾母处的人都渐渐同他熟稔起来。又因他年纪尚小，且生得腼腆斯文，竟似个女孩儿一般。故而当下见面，也不如何回避。
一时宝玉同他姊妹说过话儿，悄悄嘱了黛玉一回“宝姐姐又不是外客，你身子弱，送到门口也罢了，何必送出来”。见黛玉进去了，又忙回头来招呼宝钗等。因见秦钟站在纜孚仭杰下，遂向他说道：“你先去我屋子里罢，我过会儿便来。”秦钟因听着前头笑语娇声，正悄悄向姊妹群里瞟视得听，闻言只得应了一声，慢慢去了。
这边宝钗正同宝玉寒暄着，惜春因刚才见着秦钟悄悄窥看的眼神，心中微有不喜。也不理论今日刚往秦氏那里去了一遭，盘算着明日再多去一趟，同她说说，教她好好管管秦钟才是。
八十三 放债
说宝钗自黛玉处出来后，又往王夫人那里去。恰值王夫人说话儿，遂禀了方才贾母所议之事。王夫人听了问道：“是谁招起这事来的？老太太怎的会想到这一层上？”
凤姐答道：“今儿珍大哥哥过来请安，听说向老太太提起义忠亲王的话儿来。太太也晓得，老人家总爱愁着后，我估摸着，今日之事便是从这上面来的。”
那义忠亲王之事，王夫人已从贾政处知道了。闻言说道：“若是如此，也是老人家思虑太过了，咱们家上赖皇恩，又有一个在宫里，哪里就愁到那地步去了？”
凤姐笑道：“虽是如此，但只是买些田地来放着罢了，倒也不惊动甚么。我瞧老太太很看重这事儿的，还说得空要同老爷太太们商量呢。故而我才过来给太太通个气儿。”
王夫人听了，便说道：“既是老太太决意如此，我们也不好违拗的，况又不是甚么难事，你瞧着先打点打点，届时这边一说合，那边便去采办，便可省事了。”
见吩咐，凤姐都一的答应着。末了见王夫人无话，方告退了，仍旧回去料理事务。这边宝钗同王夫人坐着，将这些话听在耳中。因见她面有色，王夫人便说起义忠亲王之事来。
宝钗默默听着，完了因见姨娘感叹世事无常，遂应声附合几句，心中因也有些感触。挨晚回去后，薛蟠因过来她面前，吞吞吐吐半晌，方说出无法入选之事。
薛蟠本是下一条心来，拼着要同这心思缜密的妹妹对讲道理了。不想宝钗知道后，默然半晌，说道：“毁是如此，也是天意命难以违逆。”语罢便不再提这事。
薛蟠听得大奇，又悄悄打量她神半晌，因心里虚，也拿不准这妹妹究竟是真作如此想，还是只是虚应着。宝钗却被他瞧得不耐打他说：“哥哥近来忙得很，趁晚早些歇下养足精神，明日好往铺子里去。”薛蟠只得答应着走出来，到底不放心，又相请母亲过去陪宝钗说话儿，抱怨时替为开解开解才回屋休息。
说凤姐这边，晚上同贾琏一道用了晚饭，见他挨搭着过来说话儿，也无暇理论两人间原正积着气、自己暂不理会他，说道：“我有事同你商量。”
自当年凤姐小之后说要正式为平儿开脸收进房之事便就此搁下。这院儿里再无人敢提。只是贾琏虽敬畏娇妻。到底积习难改。且当日同平儿也是过了明路地。偶然得空。便不免要动些手脚。
这回因姐晓得了他两个又在一处。那醋意便翻涌了上来。虽只骂了平儿未骂贾~。但每日总是不同他说话他如何低声下气地承让陪笑。只作不见。贾琏正无计可施间。忽得了凤姐这一句。顿时心花怒放。只道凤姐是放过他了。遂涎着脸挨上去道：“什么商量不商量地。没得生分！凭二奶奶有甚么事都给你料理了。”
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凤姐冷笑道：“只怕你没这个能耐！”遂将今日贾母吩咐之事细细告诉了他。又说“太太也说了。此事但凭老太太作主。料来若是问到老爷那里爷也再无二话地。只是咱们却怎么办呢？”
贾~道：“地还没买来呢。你就愁着日后如何分租子了？也想得忒早了。”
凤姐听罢伸指在他额上一戳。嗔道：“我是那等眼浅手短之人么？别你自家盯上那点儿租子。便打谅得天下人都同你一样呢！我是问你。若此事个操办起来。这项银子却往哪里去取？少说也得几百亩地。到时又得两三千两地花头呢。”
贾琏道：“上头既指派下来。自然也会有个来处。你又白操心了。”
凤姐冷笑道：“上头纵然指派，但帐册却在我手上呢。你也不是没看过，你且说说，现儿若是取了这钱，往后其他地方若有急用，那怎么办呢？”
贾琏回想一番，说道：“哪里就了这一点了？若真有急用，届时再想法子不迟，不定那时又得了其他进项呢。我说你也忒多虑了，银子哪里有长久囤下的？虽未长脚，不也都是来了又去？来来往往，总是不愁后路的。”
因这几年操持家事，凤姐不觉渐渐在钱财上看得真了。且因见家中进项渐少，但诸般用度，仍皆按着先时祖宗留下的规矩，并不能俭省。虽一时倒还不愁，长久如此下去，只怕后手不接。但这事又不好向贾母王夫人等说，否则纵然长辈不怪罪，旁的主子和底下人未免又要嚼舌头，说她不会当家。故而每每将就混磨
有悄悄藏在心里罢了。
今日原是思量许久，有心要同贾~合计合计，要他想个法儿，怎么得在贾政等面前提上一声半声的，或裁减用度，或另寻进项，好歹另能有个法子，不承想贾~却毫不在意。见状，自家遂也冷了心肠。因狠一想：横竖这是你贾家，纵赚进来也不是我的，我又何苦操这份心？遂打消了这主意。
凤姐既已拿定了主意，任贾~说甚么，也不大在意了，只管有一搭没一搭的听着。那贾琏宽慰她一番说些现成话儿后，拈了颗松子仁儿送进嘴里，又说道：“其实也不是没有生钱的法子，只说一桩：你不见外头多少人单靠放债了大财的？这事只消有一点子积蓄便可做起来，利又高，手又狠，但凡被他沾上的，怕不刮进来一层皮肉呢。只是这事未免太损阴德，且也不好找人出面。那人既要有本事找得到急等钱用的，又能期满时全数将它收回来。再者，纵然有人可用，你焉能放心将本钱交与他呢？不怕他到时卷包儿跑了！”
凤姐原本懒懒倚在靠枕上听着，听至此处，不觉坐直了身子。思忖半晌，笑着啐了贾~一口：“正经主意想不出来，只管拿些混话来晃点。”
贾~本也只是随口一说，闻言笑道：“有你在，还怕什么好法儿使不出来？我原是靠你提携上来的，自然不能抢了你的功劳、赶压过你去。”
凤姐听罢，笑骂声，便着小丫头上来宽了衣，先自去歇了，当下一夜无话。隔日清早却将平儿找来，吩咐一番，命她去将来旺儿找来。
当下趁这空当儿，凤姐先事厅将几件要紧事料理了，后便说要家去小歇一会子。回来后果见来旺儿早等着了，便摒退下人，只留平儿在旁。先夸赞来旺儿一番，说道：“我素日便瞧着你是个有能耐的，这些年承派下去的差使，你也办得不错。我考察了你许久，如今要派你另为我做件事，不知你肯不肯？”
来旺儿虽得惑，口里却不得不应着。待凤姐说了请他出面放债之事后，方放了心。因思量一番，想到若做此这件事来，自己或也可得些好处。刚要答应，却听平儿劝道：“此事听着虽无不可，但究竟还不甚细备，奶奶再想想罢。”
凤姐听了说道：“天下的事，要是讲起细备周到，不细不行的话，这世上便再无可行之事。”说至此处，她瞅了平儿一眼，“你做的事情，难道也是桩桩件件细密筹备下的不成？若果真如此，我倒小瞧你了。”
儿因近日贾~之事，原自有些心病，正不自在间，听了凤姐话中有话，便缩声不敢再劝了。凤姐遂命来旺儿道：“你今后得空只管去外头打听着，看谁要使钱了，不拘要多少，只管到我这里来拿。只是记得一件：放出去的钱务必要收回来，若有收不回的，便要着落在你身上了。”
来旺儿连声应，又听凤姐说了利钱几何、另吩咐些话后，才磕头去了。这边凤姐分派已毕，自回去继续料理家事不提。
这日惜因秦钟之事，想着要同秦氏说一声，好令她心里有数。本是隔几日一去她那边的，当下便等不得的来了。因她本是宁府的小姐，平素也是常来常往走得惯熟的，门上的婆子丫头等晓得她脾气，也不去替她引路。只是未免在心中嘀咕几句，四小姐不是昨儿刚来过，怎的今日又过来了？
来至秦氏院里，却听下人禀道少奶奶往会芳园里去了，又说稍后便至。
惜春便坐下等着，忽又想起前儿一盘残局未了，便走至窗下来看。见那棋子已经收了，回想一番，便揭开小藤盒子，将水晶棋子一颗一颗拈出，重打起谱来。
一时残局重设已毕，又细想了半日路数，留心揣摩了几招后手，却总不见秦氏回来。惜春便有些不耐烦起来，说道：“大冷的天儿，往院子里看什么去了？”便要往院子里去寻她。跟来的小丫头劝了几句不见听，便取过披风来替她穿好。方待伺候着她出去，却被屋中另一个丫鬟拦下：“妹妹且坐着罢，这边儿还是我们熟些，我引着姑娘去便是。”
那丫鬟是秦氏身边一个叫瑞珠的，惜春时常过来，同她自是熟稔。当下遂点头令她跟着出来。那瑞珠又恐自己一个服侍不到，便又拉上另一个叫宝珠的小丫鬟，随着惜春一道，往会芳园而去。
八十四 撞破
近日天寒，惜春又是最畏寒喜暖的，当下在院里走有些耐受不住。过了逗蜂轩，抬眼见天香楼帘幕厚重，便说要上去先歇一会子，暖暖身子。
转过犄角上得楼来，瑞珠连忙上前去推厢房门。不料那平日只虚掩着的门，今儿竟是关得死紧，用力推了几下，只是闪开一条小缝，便再撼不动。见状，惜春说道：“敢是哪个淘气的丫头躲在里头睡觉呢，咱们往隔壁去罢，也别管她。”
瑞珠应了一声，便开了隔壁的门，将惜春迎进去，往屋中预备下的小香炭饼篓子里拣了几块小炭，将惜春怀中的手炉吹旺，又将备下的古铜狮身脚炉烧起，放至惜春脚下。忙乱半晌，见她又要去张罗热茶，惜春忙止住说道：“我只略坐一会子便走，你别忙这个了。正经先找到你家主子才好。”
瑞珠道：“既是这么着，我去底下再找人问问，瞧她们可瞅见我们奶奶往哪里去了。”
说着复又出来，走到楼梯中间却又站住，自笑道：“我可真是糊涂了，何必亲身过去？”遂向楼上连连招手，又逼着嗓子喊了几声儿，将宝珠叫来，支使道：“你下去瞧瞧，问她们可曾见着奶奶了。若是有信儿，便过去告诉奶奶一声，四姑娘找她说话儿呢。”见宝珠点头去了，又低头拔弄了一回自家的手炉，倾出些灰来倒了，盖好揣进怀里才重新上楼。
这边瑞珠先去不多会儿宝珠也被叫走，屋中便只余得惜春一个。往日过来时皆是前呼后拥，长辈姊妹一群人在一处，现下独个儿一人，惜春便不免有些害怕。悄悄拢紧了手臂，
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