15世纪后，当明朝被南倭(倭寇)、北虏(蒙古部落)拖得疲惫不堪、内部党派倾轧不已的时候，东北地区的女真人正逐渐强大起来。
努尔哈赤是明末女真族的杰出领袖，他于嘉靖三十八年(1559年)出生在建州左卫的一个奴隶主家中，是建州左卫指挥使、女真酋长猛哥帖木儿的后裔。他从小即受到汉族文化的熏陶，长大后成为足智多谋、武艺超群的杰出人才。他以祖父遗留下来的13副铠甲武装起事，逐渐统一了女真各部。1616年，努尔哈赤在赫图阿拉(今辽宁省新宾县内)即位称汗，国号大金，建立起奴隶主阶级的政权，史称后金。努尔哈赤在统一女真族的过程中，创建了“八旗制度”。这是一种军民一体、军政合一的社会组织形式。它的实行不仅提高了部族的军事战斗力，也促进了女真社会的发展。努尔哈赤待内部巩固以后，即把进攻的矛头指向明政权。万历四十六年(1618年)，努尔哈赤宣称与明有“七大恨”，进兵攻占抚顺等地。萨尔浒一战，努尔哈赤以少胜多，击溃明军，从此，更日日谋划向南进攻。1625年，后金迁都沈阳。第二年正月，努尔哈赤率兵围攻山海关外重镇宁远(辽宁兴城)，在战争中受伤，退回沈阳，于八月间病死。
努尔哈赤死后，儿子皇太极即位，他继续对明用兵。1641年，明蓟辽总督洪承畴兵败松山，向后金屈膝投降。此时，除宁远孤城外，明朝山海关外的要地已尽失。1636年，皇太极在沈阳称帝，改国号为“大清”，改族名为“满洲”。皇太极对政权组织进行了一系列改革。此时，清政府已完全取代了明政府对东北地区的统治，
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