已成为一个强大的独立的政权了。
崇德八年(1643年)八月，皇太极暴病亡故，6岁的儿子福临即位，改元顺治，是为清世祖。福临年幼，由其叔父多尔衮和济尔哈朗辅政。多尔衮逐渐独揽朝政，成为煊赫一时的摄政王。此时，李自成农民军已完全控制西北，并以压倒优势向北京进军。多尔衮也为占据中原而加紧准备。顺治元年(1644年)三月，多尔衮得知驻守宁远的吴三桂拟赴京师勤王，即下令秣马储粮，并改变以往入关掳掠的政策，提出为明“复君父仇”的口号，力图拉拢汉族地主，共同镇压农民军，以图夺取中原。四月九日，多尔衮率军15万南下，李自成也于四月十三日率兵6万奔赴山海关。此时，吴三桂率众10万正由永平取路赴京，途中接家中密信，知父吴襄追赃被拷，爱妾陈圆圆被俘，盛怒之下，转而回师山海关找李自成决战。多尔衮接到吴三桂“泣血求救”书，也即刻领军直奔山海关，双方商定对李自成农民军进行首尾夹击。多尔衮于四月二十一日昏黑到达山海关。四月二十一日，李自成与吴三桂军展开激烈战斗。吴三桂得知清兵已到关外，便突围出外城，向清髡发称臣。二十二日，李自成起义军与吴军均已精疲力竭时，蓄锐待机的清兵乘势从阵右冲杀过来。农民军遇生力军，终于不敌，被迫败阵西撤。
山海关战役，多尔衮成功地利用吴三桂，以压倒优势取得了决定性的胜利，接着即率军挺进关内。多尔衮一方面命令吴三桂尾追西撤的李自成，一方面亲率军向北京进发。五月，多尔衮占领了北京，为清军进军中原抢占了前哨阵地。
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