连日里，商南间道上不见骡马商货，亦无来往驿吏，臧霸下意识的便加快了行速，兼一宿夜路，于初七日申正前后赶至武关。不巧城关只在上午开启，徒自兴叹。臧霸赶车返回几里外的临关镇，找家客栈安顿下来。师奈何三女惨遭颠簸之苦，本自担心臧霸还会赶行夜路，这才放心。昔日镇上有三五家客栈，如今因着皇甫坚寿在此驻军严防袁术和刘表，往来荆州长安之间的商旅散客寥寥无几，淘汰之余就只剩下唯一的一间客栈。店里并无他客，清闲得很。
吃过晚饭，臧霸便找来店家询问如何通关。店家是个小眉眼的老头，他告诉臧霸在关下别营里有座称金台，到那里买得通牒便可盖章出关。老头提醒臧霸带足干粮，如今丹水水浅，出关换船一直要走三天，到了顺阳城才会有客栈住宿。臧霸即掏出二两银子，要他备好馒头清水和腊卤风干。
老头见臧霸人醒事又爽快，就把他拉到一边，指点着袅娜风流的师奈何和并蒂芙蓉般的新燕、秋水二女，很担心的小声说道：“客官有所不知啊，这一路上有好几股山贼，还有一伙水贼，都危险得很。你家一看就知是有钱人，打眼啊。你说万一他们对你家夫人和小姐起了歹心，咋办？双拳难敌四腿，那可就不得了了！”
新燕秋水这名儿是师奈何给她俩取的。离开蓝田之前那个晚上，她二人宁死也不肯离开师奈何，因为她们早已无家可归，她们的家原在雒阳。离开臧霸这棵大树，她俩迟早还是会被这黑暗世道吞噬掉。臧霸已被师奈何拖住行程，也不在乎再多两人同行，略作思量便答应了师奈何的请求，由她出面收二女作义女，二女喊师奈何“娘亲”，但不许当面喊臧霸“父亲”。
臧霸佯惊问道：“这该如何是好？”
“老汉自有办法，”老头矜然道：“先找几套农家衣服给你屋里的换上，能扮多丑扮多丑。对面刚刚住进来三个小贩，你过去和他们打个商量，最好能结伴同行。他们走南闯北的，知道该怎样和强盗打交道。你只要打赏他们一点酒钱，由他们出面拜山敬神，跟着也就混过去了。”
“那……还得烦劳店家了。”臧霸心想这老头说的也是个办法，要他一个人保护三个弱女子，的确不容易，即便拿出震坤堂的黑木令，水贼们也未必买帐。“店家，我问你……他们三个预备走水路还是沿河岸走？”
“当然是走水路啦，到关外就能雇到板船，虽是简陋些，但比穿山快多了。赶着水急的时候，二天工夫就到了顺阳，再走一天到胡村就入了汉水了。”
“以今时水况，何日可抵襄阳？”
“让老汉想想……明日初八，初十午前顺阳，十二日到胡村，哦，那得到月半才能到襄阳城。”
“？”臧霸又问：“店家，从顺阳东去宛城，步行得几天？”
“三天，三天就够了。”老头肯定的道，又不解的问道：“你家这是要往哪里去？”
“倒是没个准，”臧霸一笑，道：“这两边都有亲戚，我还没决定先去哪家。”
“看你家也没多少行李，要是去投奔亲戚，去哪边你可得想清楚。要老汉说啊，你南阳那家亲戚保不准已经是个穷光蛋了，还是去襄阳的好。听人说南阳那块乱糟糟的，秋上打下的粮食都给官兵掳走了，家里存粮支撑不过一个冬天。——说是要打仗。老百姓日子苦啊。还是襄阳好，从那边过来的人没有不称赞刘使君的。”老头小声说道：“实话告诉你家，去年打关中过去的，少说也有三十家。他们议论时，老头拣了句耳朵，‘如今天下，当以景升之荆襄为乐土’，你听听。”
“老人家可真是见识广闻啊，好，就听你的去襄阳。”臧霸恭维老头一句，随即又皱着眉头道：“你说南阳征粮要打仗，不会是打襄阳吧？”
“对啊……平常这时候还是会有船帮押盐货过来的，怎地一个多月过去了，也没个动静？”
“你的意思是说，一直都没人从东面过来？”
“反正老汉没遇见过。”
“那我还是回去长安稳当。”
老头一听急了，他正一直在打臧霸的马车主意，忙道：“没事的，袁术哪里是刘使君的对手，他打不过的。你家只管放心去襄阳。不信？……”老头不屑一顾。
“还请指教。”臧霸拱手问道。
“两人打架，先动手的理亏。再说袁术那伙人都跟蝗虫似的，谁个愿意受他们盘剥呀。真要打起来，咱老百姓还不铁了心跟着刘使君，把袁术的兵往死里整？”
“有道理有道理。”臧霸暗自一叹。
老头这才开口要换马车，臧霸想着既然出关便要乘船，便一口一价逗那老头。老头费尽口舌，忍痛答应免费招待臧霸一家吃住再加一袋小钱，这买买才算成交。臧霸要小钱也是为了不露白，沿途好打发省事。老头气咻咻的领着臧霸过去庭院对面那间厢房。
开门的是个身材魁梧的货郎，二十五六，他满是戒备的问有何事。臧霸任着店家老头急言急语的指画，眼光一下子溜进屋里，屋里还坐着个三十上下的中年商贩和一个年轻人，他俩正在用膳，正是他们的目光让臧霸感到了一丝异样。年轻人随即扯下帽檐。
听完老头的介绍，那中年商贩冲臧霸微微颔首，笑道：“这位兄台，你就不怕咱哥仨把你家给卖咯？”
“阁下可真会开玩笑。”臧霸拱拱手，道：“在下董海，幸会幸会。”
“哦，董兄，鄙人姓胡名同，表字耕农。”中年商贩急起身，走到门边回了一礼。
“我们好像在哪见过？”臧霸觉得胡同似曾相视。
“啊，想必董兄认错人了。不过，你我既然有缘同行，彼此照应也就是了。”
“你……”货郎侧目瞪视胡同。
“二弟，大家遇上就是缘分。你，”胡同忙道：“听我的没错！”
“不会给诸位添麻烦吧？”臧霸皱眉道。
“您太客气啦。”
臧霸听屋里那年轻人闷声飞了一句，仍是不起身，便抱拳道：“耕农兄，雇船的费用我包了。其它事，拜托诸位了。”
“不送。”
臧霸和那店家小声说着走去厨间，老头突然叫了起来：“不成不成，王大人有令不许杀牛……”臧霸有口没心的回头闪了胡同一眼。他仍站在门边，似忧似喜，目光扑簌。
胡同虽是荆楚口音，但货郎和年轻人则一口凉州话，他三人怎会结伴走荆襄；而且胡同和那货郎都有武功，虽不强盛，也还入得法眼，因此他们的身份绝不是行脚小贩那么简单。臧霸觉得近来西京发生多起大事，京中各大势力必会遣密使去山东通风报信，而这个胡同很可能就是派去荆州的信使。但他要见的人是袁术，还是刘表？臧霸还无从琢磨，便对他们蓄上了心。
是晚三更天，忽闻对面房门咯吱一响，臧霸急闪去背窗，一溜烟的飞上屋顶，随即便见一人大步东去。其人武功泛泛耳。臧霸施施然跟在其后，来到关下别营前。少时一提灯笼登上城楼，随即主城楼上亮起灯光。臧霸踢墙直上城楼，揭瓦俯瞰下去。
谈话已进行了一小会。武关镇守皇甫坚寿一身软胄，在屋里来回走动，胡同则跪坐在软缛上。
“你说徐州骑都尉臧霸就是刀魔，这个我信。但他怎会来我这里，还带着三个婆娘，你没看走眼？”
“小贲和他处过几天，确信他就是冷面刀魔！至于那三个女眷是何许人，又因何随行，同实是不知。”
“你想怎么办？”
“既然人在关下，就请封关三日，等老爷子前来定夺，你看可好？”
“何不把话说开？”
“说了还要人家肯信！……还是先等等看看。”
“那倒也是。”皇甫坚寿定下身形，唤来心腹命其即刻回京，以重病为由请皇甫嵩来与刀魔一会。那人吃惊的直是点头，随后离去。随着马蹄骤响而消，胡同沉默片刻，又道：“坚寿，景升那边还是由你遣人过去好了。”皇甫坚寿笑了起来，道：“是啊，好不容易见到刀魔，可让你得偿故主所愿，你自然不便去了。也好。老爷子要你带啥话给刘表，说来听听！”
“事情是这样的……”胡同便将有关少帝联姻董卓的事情娓娓道来。
皇甫坚寿封关倒也拦不住臧霸，他可以翻过北山，再折回丹水渡口。臧霸直是觉得奇怪，“好不容易见到刀魔”作何解释？胡同为何急于找到自己？他的故主又是谁？所愿为何？那个叫小贲的年轻人又于何时何地和自己相处过？臧霸只听得云山雾罩，而皇甫嵩暗地与刘表联手，更令他感到不解。自从中平元年皇甫嵩火烧长葛开始，臧霸便对这个心狠手辣满手血腥的北地屠夫没有好感，甚至想和荀攸一同去雒阳阻其秉政。但现在，直觉告诉臧霸皇甫家族绝不甘心向董卓低头！所以他必须和皇甫嵩见上一见。
……刘表发兵讨董，皇甫家里应外合？嘿，臧霸感到难以置信，却不无可能。
次日大清早，店家老头便送来打好包的干粮。臧霸换好衣裳，过去叫醒师奈何三人，稍事洗盥便来到大堂里等胡同。不多时，众人一并出了客栈，过去一看城关果然闭了。众人无奈重返客栈，只把店家老头乐的。
闲了半日，见胡同三人守在中庭，四门不出，臧霸暗自冷笑，索性叫来胡同对弈。胡同推说棋艺不精，碍不住臧霸强邀，只好答应。可那小贲出去满镇上都找不到一副棋，令臧霸大为扫兴。胡同见状，犹豫着提出走闭目棋，没想到臧霸一口答应，禁不住大为惊讶。秦汉时代的读书人读书主要靠师传口授，故而学问扎实一点的文人大多背功一流。臧霸自幼习文，于此一途自然不差，但他也没料到武功泛泛的胡同竟会提出此议，而且背起棋来也不遑多让，不由心生戒惕。二人各有所会，却又互为叹服。
是棋有输赢，终有一方会败。胡同少年时便是荆襄有数的围棋高手，以攻击见长，原本他是不打算赢臧霸的，故而开局平缓。不料臧霸不温不火的便在序盘确立了微弱优势，胡同不免好胜心起，他也想探探臧霸的真实实力。但他全力以赴之下却数击无功，反令臧霸优势更显，直把他那张有些许儒雅气的脸憋得紫红发黑，不由老羞成怒，手段愈发狠辣。臧霸由武道入棋道，对攻奇守缺的运用自非常人可比，他敏锐的捕捉到胡同的过分之着，立时分断展开缠绕攻击。
“呀！”胡同失声懊恼。
臧霸正自潜思默想，乃侧目冷觑。巨大的有如崖崩星陨的压力，立时从双瞳中弥散出来。
胡同只觉得胸口剧痛，顿时方寸大乱，他被臧霸无意间流露出的杀气伤了心经。良之，胡同艰难的闭上双眼，口中犹自不断放强，心里却渐渐寒凉。
臧霸见胡同脸色已渐白转青，却还困兽犹斗，便道：“耕农兄，下了百八十手，也未见个输赢，这棋算和罢了。”未辨出敌友之前，伤人绝非明智之举。
“和了？”
“对，和了。得闲我俩寻个松谷溪涧，好生走个几局，不比今时爽心快意？”
胡同好似巨拳击空，青脸涌红，吃力的道了声：“领教。”表情复杂的拱拱手，便要回房去，只觉天旋地转脚下一趔趄。
臧霸急托住其肘，道：“胜负云烟，不过一局棋耳，何须耗费如此心智？你……伤了心经，神涣气散，三分已乱，要好好调养才行。”
“多——”胡同一开口，鲜血便如箭喷出。
一直把臂站在其侧的货郎大喊道：“知行，知行！”奔来把住胡同，转怒视臧霸，喝道：“你搞什么鬼？”
“二弟你错怪人了。”喷血后，胡同整个人反倒精神了好多，“多谢，……多谢。”
臧霸暗忖：胡同字知行？旋即扭头平视冲出房门呆立在台阶上的青年，待认清他的模样，心情大舒，笑道：“我道是谁，原来是你，小五！”
那青年先瞟一眼胡同，乃抱拳微躬身，道：“盖贲参见寇将军！”京兆尹盖勋有五大家将，阳城山臧霸见过其中的老三盖猛、老四盖勇和老五盖贲。盖猛盖勇随后在西迁途中参与杀董行动，为张绣擒杀。盖贲在盖勋愤死之后，扶棺回去安定，也有一年未见了。
“你是盖强？”臧霸转视那货郎，他记得胡同喊过他二弟。
“某，盖刚。见过，参见臧都尉。”盖刚仍似不满。
胡同道：“二弟，不怪臧都尉，只怪我太执着输赢，适才若不是臧都尉出手理顺我体内真气，我只怕真个是重伤了。”
“知行，霸知你棋力在荆州是有名的。适才开局许是过于托大，总之是让了霸一子先。霸探脉又知你被我无心伤害，实是惭愧。提议和棋，绝非我矜傲，乃为还你一个公平。”臧霸话语诚恳。
“你都知道了？”
“你本名杨同，乃盖公的别驾从事。”臧霸边扶杨同步上台阶，边道：“甫一见面，我便觉得和你似曾相识，没想到你便是知节的二弟！”他听盖勋说过：在其营建起长安五校尉部之后不久，有个
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