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至晚，刚要锁起院门歇下时，忽然跑过个小丫头来。认得是贾琏处的人，便将她带进来。绣桔道：“今日多谢你们家两位姐姐款待。只是为何现在过来？敢不成是我们姑娘落了东西在那边？”
小丫头说道：“这趟差却是替我们爷出的。”说着递过一个纸卷包儿，“爷命我拿给你们姑娘。姐姐你转交罢，我可得回去了，否则那边的门上了锁，我今晚可没地儿睡了。”说完一阵风似地走了。
绣结未曾细问，又不好擅自拆捡，便拿到迎春房中。可喜她尚未就寝，便禀过此事。迎春听罢，自向灯下拆了卷包儿一看，却是一锭银汪汪的锭子，不觉愣住。呆了一会儿，略略一想，便明白贾琏已知晓今日之事。想起白天那些光景，再看看手上银锭，顿时心中一酸，再禁不住。那眼泪便恰如花枝儿上的晨露一般，串串落下。
近来因后院里事忙人多，纵使夜间，王夫人院里的人亦不时地往来走动，忙碌着核查帐薄，登造器物名册等事。贾政素来不喜俗务，见此只说扰了自己清静，便自在外书房歇着，连日不曾过来。
赵姨娘虽知此事，然等到掌灯时分，门口仍是静悄悄的没个人声，不免仍有几分不乐。针扎了几次指头后，便将针线抛在一旁，自取过一盘火培小胡桃来，慢慢剥着。
看见过来帮手的芙蓉，顿时又想起一事，因问道：“你先前去了哪里？姑娘找你说话你也不见。纵出去闲逛，也该留个信儿才是。没的还打人到处找你。”
芙蓉道：“我见奶奶同姑娘有说有笑的，难得的亲密，便不想去搅扰。信步往外转了一圈，一时忘了给丫头们留个话儿，还请奶奶莫怪。”
赵姨娘听罢便不以为意，又道：“我也不过随口一问罢了。我瞧着你今日闷闷的，敢是哪里不好？既想着要走动，那便多散散心去，只怕就好了。”又喜孜孜说道，“姑娘后来给我出主意的话，你大约没听见。我现告诉你：姑娘一番话倒提醒了我，若将环儿送去学里，不单我省心，连他舅舅和亲戚的事儿也一并有了着落。这可不是体面又省事！难为姑娘想得周全。”
若在往常，听到此等好事，芙蓉早为赵姨娘欢喜起来。然她原有心病，已为这不自在了一日，颇有些恼怒主子耳根儿软又改了主意。当下见赵姨娘兴高采烈，心中益恼，不觉便将心里话说出：“姑娘的主意虽好，我却有些疑惑：旁的不说，陪读上学这份差，得益就不如管事的大。纵有个把人哄抬着，终是别人已过了一道手，不过得些分厘罢了。再说，舅老爷已是过了二十的人，若是管事，还能赖望个前程。陪读的话，熬上十几年哥儿出息了，自个儿却仍是一事无成的，到时又向谁说去。”
她本道一说必中，不料赵姨娘听罢只道：“环儿进学可是大事，拼着别处少分润些，也需换得他周旁的人是可靠的——你忘了现下他屋里那几个老婆子，可没让我少费心。再说，日后环儿出息了，岂有不照看自家人之理？你也忒多虑了。”
早间众人在时，芙蓉听到赵姨娘不住口地夸探春主意好，便听不过耳走开了。并不知道后来探春因怕赵姨娘反悔，又细细同赵姨娘说了许多话儿。从话本子戏台子上的状元公衣锦还乡给母亲捎来凤冠霞帔，又说到日后再不必看人脸色行事。赵姨娘亦知她一个偏房，终身正指靠于儿女身上，从此坚定了让贾环成材之心。故而对她这番话便很听不进去了。
见赵姨娘淡淡的，芙蓉不由有些急，索性说道：“姑娘的主意自然是极好的。然姑娘究竟年岁不大，未当过家，未经过事的，想不到管事儿的好处上去。姨娘只道有了前程便罢，需知日子是人一天一天过的，若是不能时常称心，凡事任旁人**着，纵往后得了天大的好处，受的这些气还能重新找回来不成？放着我说句不中听的实话：奶奶纵日后手头金银成山，儿孙满堂，想起这些年的事儿，也要淌眼抹泪的。与其日后难受，倒不如趁着时机，把这后日之忧给免了。”
这话正戳中赵姨娘心事，令她复又犹豫起来。一时想到近日还不如个丫头说话顶用的光景，顿时心火炽盛。然再想到往后贾环紫衣绯袍、玉带轻裘的出息模样儿，又十分放不下。挣扎半晌，忽地灵光一动，想出个主意来。因问道：“你上次说起你表姐姑爷家的那个兄弟，是怎么说？为人如何？”
芙蓉不防问起这个，顿时满面通红，嗔道：“姨奶奶怎地问起这个来了？”
赵姨娘道：“我因想着，我兄弟和那小侄子的事儿，竟不动他，依然令他们到时跟了环儿去。这边却另寻上一个可靠的人，为咱们争争光。这样岂不两全其美？我家这边人丁不旺，该安排的上次我已安排了。倒不如从你家里找个人来，到时只说是我的远亲，令他入府来，如何？”
芙蓉再不承望忽得了这意外之喜，说道：“我家兄弟少，那两个也不惯受拘束，自作自吃惯了，倒不合往府里来。若论女眷——”
赵姨娘忙说道：“女人就不必了。那些管家娘子我很认得几个，在里头虽有体面，究竟得益不如外头跑的爷们儿多。”
芙蓉皱眉道：“那常到我家走动的，便只有奶奶方才提起那个。只是他……”
赵姨娘道：“往日我听你说起你家的事，听着他倒还不错。怎么，难道实际是个不好的？”
芙蓉低头小声儿说道：“也不是……”
“那便这么定了，你先给他捎个话，他若肯了，我便去找林家嫂子说合去。”赵姨娘道，“环儿的东西，你也留心着，给他作一套鲜明衣裳，待我同老爷说说，务必让他好好儿上学去。”
二十六 红事
时光飞逝，不觉已至五月，宁府的正日子已到。这一日，尚是四更，宁府那边早阖府起来，料理着最后一点儿事务。待天光微明时，一切已布置妥当，只等新娘子过来。
且说荣府这边无论主子下人，也是全家起个大早。上头的等坐席，下头的等放赏。连最下等的仆从亦特地换了好衣裳，满面喜气洋洋，只因王夫人昨儿已吩咐下，手头的事暂且放一放，令他们分拨儿过去，瞧瞧人家宁府如何打理的，下月荣府的事情，可不许落在人家后头。
迎、探、惜三春早早梳洗毕，约着一道先往贾母院里来。贾母正同宝玉说着话，一眼见她三个过来，顿时一乐：“若不是个头差着些，你姊妹三个倒像是一个胚子里脱出来的。”
原来贾母一则恐人闲话说待孙女厚薄不匀，二则图新鲜，因此三春的裙钗鞋袄等物，皆是色色一样、等份等例的。平时三人各自穿戴，还不显甚么。今日正日子按例换上礼服，便立时显出一派齐整光景来了。
闻言，众人皆笑道：“难怪老太太如此说，三位姑娘原都是雪白的脸、鸦黑的，一水儿的并排葱把子。皆是老太太教养有方，才出脱得如此齐整。”
宝玉也笑道：“可惜我的衣裳竟不能同你们一样，否则咱们兄妹一般，岂不是更好。”
探春抿唇一笑，道：“过会儿史大妹妹过来赴宴，你让她换上同你一样的衣裳，不也一样？”
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宝玉拍手道：“是呀！只是怕今日事多，不及同她顽笑。”
贾母笑道：“猴儿！你省省罢，看一句话就让你兴头得这样。待过了蓉哥儿的好日子，随你怎么翻上天去，只今日给我守足了规距，休要在亲眷面前丢了你老子和你们太太的脸！”
说笑一阵，有媳妇来回说车已备好。贾母便扶着海棠的肩起来往外走，临到门槛儿处，却又止步，问道：“今天正日子，人都跑去看热闹了，谁来看屋子？”
海棠笑道：“老太太放心，我已安排了妥当人。除院儿里该值的，里头还有鸳鸯格外照看着，误不了事儿。”
贾母听罢，这才方心，因道：“人皆往热闹堆里去，这边当值的眼看着别人都去了，保不齐她也想瞧个新鲜，开会子小差。这一走门户岂不都空了？我那边儿屋里还请着节下的菩萨，若香烛灯火翻了，那可不是说笑的。你既安排下人，我也放心了。记得挨晚多赏她们些东西——尤其是鸳鸯，难为她娘老子都在老家，独个儿在这里，小心伏侍了这么些年。”
海棠道：“老太太的仁慈恩典，我先记下了，回头再说给她们听。现老太太就莫操心了，赶早儿过去坐席是正经。”说着依旧搀着去了垂花门，先扶着贾母上了车，又将宝玉也带上。待三春在另外一张车里坐好，才招呼起车。
穿过内仪门，行到两府间的私巷处，邢、王二位夫人早等着了。看见过来，自轿内问了安，方一同过去。
宁府这边探春却极少过来，因悄悄掀起边角的帘子，向外张了一张。入目只见新粉得雪白的一堵高墙，地上方石路洁净无尘。前头角门上扎了大红花球，两旁垂下锦帛绸带，看门的小厮亦是一身簇新的衣裳。这不过一处背静角门，尚且如此用心，正门处何种光景，已可想而知。只是自己碍着规矩，却不能往前头去亲眼看一看了。
稍顷入了角门，众人刚下得车轿，静立久侯的一个人便赶紧过来请安：“为着孙子家一点小事，叨扰了老太太的安宁，实在不该。”说着磕下头去，贾母忙命人扶起，道：“一家的至亲骨肉，说甚么叨扰。今日可是蓉哥儿的好日子，你这作老子的不先夸几句，怎反说起这话来。”
贾珍忙笑着请了罪，又过来请邢、王二位的安，末了向宝玉道：“宝兄弟可有些日子没过来了，难道是这府里的酒戏都入不了眼、打动不了心？”
宝玉忙笑道：“今日不是来了么，早闻说珍大哥哥特请了一家好班子来，等会儿可要好好赏玩。只是若看迷了不肯走，还求珍大哥哥莫要赶我才是。”
贾珍笑道：“请还请不来呢，哪里会赶！宝兄弟若欢喜，留十几日都不妨的。”
说笑一回，贾母道：“今儿来的客人必定多，看时辰，渐渐地人家也该到了。你快去和你媳妇一道看顾客人，横竖我们都是老脸儿了，不用讲那些个虚礼。”
贾珍闻说，便找得力人来招呼着，自己告退走了。因贾母，邢、王，皆是有诰命品级在身的人，必要与女客们厮见的；稍后新娘子过来，还需得行礼，合该往正堂去坐主位。三春尚小，贾母不欲令她们见客，又另往一处院里去。待问起宝玉想往哪边儿去，宝玉说道：“老太太、太太们同席的皆是女客，我去混搅什么呢。还不如往后院子去，倒自在些。”
贾母道：“由你。”犹不放心，便命海棠跟了他去，照看着不许多吃了酒，不许淘气胡闹。宝玉没口子应着，送走长辈，笑嘻嘻同姐妹们往会芳园后过来。
宁府格局与荣府有别，园内诸景亦有新巧者——却是贾珍少年当家后，命人造起来的。虽不若荣府那般大气轩然，倒另有一番巧思。当下众人不觉放慢脚步，慢慢赏玩起来。半晌方至登仙阁下，方要登楼，忽有个小丫头跌跌撞撞跑来，一行跑一行气喘吁吁地喊：“海、海棠姐姐等等！”
海棠闻声转过头去，认出来人，不觉一皱眉，喝道：“平日教你的规矩哪里去了？大呼小叫地成什么样子！”唬得那丫头捂着胸只是喘气，一时说不出话来。
宝玉见那丫头虽不及一等，堪堪也有几分秀气，便说道：“海棠姐姐，许是她有什么要紧事儿呢。”
海棠道：“今日再没事大得过这边儿主子爷娶亲，这等没规矩的，白来这边现眼。”训斥完，仍是问道，“究竟是什么事，赶得比投胎还急。”
这时那丫鬟好容易喘匀了气儿，小声禀道：“扬州那边，林家来人了。”
此言一出，别人犹可，探春先第一个激动起来：莫非，是林妹妹要过来了？便屏息静气听海棠问话：“林家不是去年老爷刚点了巡盐御史，年前动身，算来刚走到扬州，怎地立时便打人回来，又如何来得这般快？”
那丫鬟面带惴惴，声音宜小了：“来的人说，刚到扬州地界，林老爷便派他着紧往这边赶，人也没带一个，成日只是骑马快赶，是以才到得如此之快。”咽了口唾沫，顿了一顿，方道，“那人带来两封信，说是给老太太和老爷的。还捎来一句口信儿，说、说……他们家夫人三岁的那个哥儿，殁了。”
二十七 白事
正堂中皆是有品级的命妇。『快』但南安王太妃、北静王妃并几位世交公侯诰命，因只是宁府重孙辈成婚，皆未曾亲身过来，只命管家派送贺礼。故贾母坐了正位，下面依序。邢、王二夫人品级皆不甚高，坐处与贾母隔了几桌。正说说笑笑，等吉时到新娘子花轿进门间，王夫人忽一眼瞥见对面小隔间处，金钏儿正掀起软帘子朝自己招手，遂借口更衣，起身进来。
因问何事，金钏儿悄声说了，王夫人不觉将眉一皱，道：”在哪里？快带路。”
金钏儿将她引到后头僻静处，周瑞家的早等在那里，面色有些惶惶的。见王夫人过来，连忙凑上来小声儿禀告：”来人原是先见着了老爷，后老太太那边儿的人也知道了，便打人过来先同海棠说。海棠又找了我过来。听她的意思，竟先不告诉老太太，让老太太高高兴兴受用完这一日再说。”
王夫人想了想，道：”海棠顾虑得很是，就依她这么着吧。老太太本自疼敏妹妹，好容易得了个外孙，忽又没了，骤然知道必定要伤心的。”说罢又出了一会儿神，忽然问道，”老爷还未过来？”
周瑞家的笑了一声，道：”还在姨娘房里盘桓呢。”
王夫人一时不言语，半晌，方道：”你回去后留神着些，若老爷忘了时辰，提醒一声儿。今天好日子，老爷们总该按时过来才是。”
周瑞家的笑着应了，又道：”说来真真叫人可惜，敏小姐去林家许多年，除一个姐儿，便只得这个哥儿，偏生这下又没了。”
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王夫人叹道：”当日我刚进贾家的门，她还是姑娘时，瞧着就娇怯怯的，原是娇养惯了。哪里禁得住跟着她家老爷同去赴任？又是往扬州去，走完旱路上水道儿，没得一路颠簸的。”
王夫人同小姑子贾敏之间的事儿，周瑞家的很知道一些。因说道：”敏小姐同林老爷倒好，林老爷房里虽另有几个，也都是不亲近的。只可惜这番命里没福，且看下回罢——不过她也是快四十上的人了，只怕不容易再有。”
原是王夫人刚过门时，同小姑子间有些不大合得来。同是大家小姐出身，难免各处相互留心着意地攀比着。王夫人自觉已做了贾家得宠儿子的媳妇，虽在娘家时不若贾敏般娇养宠惯，也就罢了。不想日后贾敏说给当科探花，不单是独子，还是格外得皇帝青眼、特命增袭一世爵位的俊彦，官帽又比自己丈夫还大。心中不免有些酸酸的。
然她终是个厚道人，乍闻她幼子早殇，不由生出几分怜惜之意。听周瑞家的如此说，反道：”她家老爷待她甚有情意，你不见每回那边捎信送东西过来，说起那番周到和气还得了呢。单只这点，有什么槛儿过不去的。”
见王夫人不接话茬，周瑞家的便不再多说，只道：”太太若无吩咐，我便先回去了。”王夫人又嘱咐几句，主仆二人这才分头去了。
这边儿贾政今日偶有空隙，便顺道过来探视赵姨娘。说了会子话，见他兴致颇高，赵姨娘便提起贾环上学之事。贾政听了果然更加高兴，道：”他既有心向学，我作父亲的如何不准。改日我便领他向代儒行拜师礼去。”
赵姨娘听罢，喜之不尽，笑道：”若不是环儿早同兰哥儿去了隔壁府里，这会子必让他过来给老爷磕头。”
贾政道：”这有甚么值得谢恩的？他自己想着上进，夸奖还来不及。我原还怕他像他哥哥那般浮浪，如今看来，倒大可放心。”
这番话听得赵姨娘越高兴，当下不住口儿地赞起贾环平日如何孝顺如何聪敏来。又说：”三姑娘虽是女儿家，也是个好的，前儿还给我送东西来。难为她小小年纪，便有这份孝心。”说着连人
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