猛然从沉思中惊醒，忙定了心神，同惜春一道走过去，冲站在门口的凤姐笑道：“劳烦主人久等，原是我们来晚了。”
凤姐连声说不防事，又向站在窗边儿的宝玉一扬下巴：“都是宝兄弟来得早了，我还在睡觉呢，他就打人过来敲门。说不得，我只好从热被窝里爬出来，忙忙地梳好头，请他大驾进来。否则他还不怪我，把人请来了，却晾在外头喝风。”
不等她说完，众人早大笑起来。宝玉也赔笑道：“原是凤姐姐昨儿留的话实在教人悬心，由不得我不巴巴儿地过来，早一刻知晓，好早一刻放心。”
凤姐笑道：“都说宝兄弟聪明，居然是个实心的。若我这话是随口哄你的，你不白走这一遭了？”
宝玉不提防还有这一说，“啊”了一声，一时愣住。看他呆呆的样子，几人又笑了一场。探春也将先前那份暗晦心事暂且丢开，说道：“凤姐姐难道不知道他的？每每将顽话认了真。快别逗他了，先说你要给我们瞧的新奇东西是什么，才是正经。”
凤姐道：“人还未齐呢，你大嫂子没来，二姑娘也没来。等她们二位来了再说——是了，你们三姐妹原住一处，二姑娘怎么没同你们一齐过来？”
惜春道：“二姐姐精神不好，昨儿就说了今日要静养，我们也不好去叫她。”
凤姐一听，顿时不依起来：“前儿席面上她还同我说话呢，怎地突然就要静养起来？想是我哪里不防头惹恼了她，她生气不来呢。不如趁今日大家在这里，我请她过来，给她赔个礼儿，你们也代我说几句好话，让她消气才好。”说着扬声喊道，“平儿，快去将二姑娘请过来，只说我在这边招呼宝兄弟同两位姑娘，不得亲身过来。好歹你去也是一样，教她千万卖个面子情儿给我。”
说着，一个身量苗条，面容俊俏的丫头进来，唇角噙着一抹笑，轻拢着水蓝的袖儿，分别向众人福了一福。正是入门次日便到各处与众人磕过头、认过脸儿的平儿。
待平儿领命去了，凤姐便张罗众人落座吃茶，只是宝玉惜春心中都记挂着凤姐昨日所说的、要给她们看的新奇玩意儿，哪里做得下别的事，都眼巴巴盼着李纨、迎春快些过来。探春也自好奇，要强的凤姐昨儿既放下话，今日所出之物会是如何奇巧。
半晌，迎春终于来了。远远地看见人影，凤姐早赶着迎出去，亲热地挽了她胳膊，一行走一行说话。隔得远了，屋里人也听不真切，然想来定是半真半假的赔罪与嗔怪之语。
屋外晨光喜人，两人把臂而行。一个因新过门，衣饰皆是华丽新妆，整套儿的金厢玉孔雀牡丹头面点缀于云鬓间，大红织金妆花罗衫袖口半褪，滑出一只宝珠摺丝手镯，在阳光下熠熠生辉。奢华衣饰，更衬出天然一段贵气与强势。一个是尚素好朴的姑娘，一条青云素缎裙，腰上系一条窄窄的白玉竹节带。望之温柔沉静，朴素之中不显寒伧。
宝玉在窗内看见，脱口赞道：“好一副《仕女双行图》。”
惜春笑道：“二哥哥却把大嫂子漏下了。”说着伸手一指，果然李纨刚进院门，正往这边走来。
他兄妹二人说话的功夫，探春却瞧着有些不对：同精神又明艳的凤姐走在一处，迎春显得分外无精打采，神情面色都皆是恹恹的。说是身上不快，却又不大像，走路依然爽利。再一回想，似乎她连月皆是如此，问她几次，只说天热倦怠，打不起精神。后众人只说多饮些消暑的汤水，也不再理论。今日看来，倒似是有心事压着一般。
此事约摸凤姐也注意到了，进屋来不提旁事，先说道：“二姑娘除消暑的清凉药物，也该进些补中益气的东西。太太那边儿这两日正配药丸子呢，东西都是现成的。等会子我同底下人说一声，替姑娘寻两味安稳妥当的丸子来。”
迎春连忙道：“不必麻烦。再说，药岂是混吃得的。”
凤姐笑道：“顺手的事儿，哪里麻烦了？况且久病成良医，我也是经常吃着药呢。差不多的家常药方儿我都知道，保准误不了你。”
听她坚持，迎春便不再坚拒，道了谢，挨到探春身边坐下。李纨也过来，和凤姐互道了好，同宝玉和她姐妹几个说笑几句，方才落座。
眼铜众人皆到齐了，不待宝玉催问，凤姐便说道：“今日将嫂子和几位姑娘、主子爷请来，却是为了多谢几位，先前儿送我的礼。不独送得可心可意，还一送便是两份。不理论旁的，这份心思就委实令我感激。”说着便要向众人行礼。几人忙拦下，皆道：“都是一齐长大的交情，没的又讲究这些虚礼做什么。”
凤姐便顺势站起来，笑道：“按例呢，我早该回送一份。只是这个把月来一直不得闲。好容易了了事儿，家里清静了，这才有心思慢慢打点起来。”朝身旁的人丢个眼色，那丫头立即会意，进内室捧了许多东西出来。
凤姐因笑道：“说什么新奇东西，其实是唬人的，只怕大家面皮薄，听见我要回礼，反倒都不来了。说不得只好捏个话儿，先将大家哄进门来再说。”
李纨听罢，笑道：“哄他们也就罢了，连我拉上作什么呢？我可没送过你什么东西，让我干看着你们人情往来做甚？”因她是寡妇的身份，于婚娶之事上，便要避嫌。不独两府的婚宴未曾参加，连女眷间的私情往来，也因此而回避了。
凤姐道：“嫂子是大方人，自然不记得了，我可还都记得分明呢：旧年我央嫂子指点跟我的一个丫头几式针线，足让我受益到如今呢。连乡村野夫都知道吃水不忘挖井人，我自然不能落了褒贬，务必要好好谢谢大嫂子。”
这原只是极小的事，宝玉、惜春听了皆道凤姐太过客气。李纨、探春却知道，凤姐此兴趣必有深意。探春也不说破，只含笑听着。李纨笑说了一声“由你”，也不再细究。
听她二人说完，惜春这才一缩脖子，吐吐舌头，道：“听凤姐姐那些话，倒不似是要回礼，更像是要把咱们哄着套进来，然后煎煮随她。”
大家顿时笑将起来。凤姐故意板起脸，道：“你既晓得了，就要拿你起头，作头汤底料。”说着一扬下巴，“顺儿快动手！”
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那丫头笑着解开个包袱，取出一只黑沉沉的描金缕花乌木匣，揍到惜春面前，道：“我们奶奶知道姑娘爱下棋，所以给姑娘备的回礼是这个。”惜春随手揭开，霎时只觉晶光满眼。定晴一看，用桐油润泡过的小细竹篾盒子里，满满的棋子全是水晶磨造的。最难得的光洁圆润，毫无棱角，且色泽均匀，挑不出一点儿瑕疵。忙说道：“这般贵重，如何使得。”
那边顺儿早又将另一个包裹推到探春面前。却是一个堆漆描花虫草嵌的图书匣子，抽开小隔闩，里面笔墨纸砚一应俱全。探春拿起一只旧玉笔架细看，只见长不过七寸的玉条被碾凿成六只猫儿。母猫横卧当中，两旁小猫或拱立或仰躺，姿态各异间错落起伏，以为笔格。只听顺儿说道：“奶奶说姑娘最爱写字，文房四宝再合衬不过。”
迎春的是一只洒金妆彩手箱，里面各色精致荷包香袋等，皆是年轻女孩儿随身物件。甫一揭开盖子，便有一阵恬雅香味扑鼻而来，便知袋内皆装了上好的兰香。
而预备给宝玉的匣子，却特别大。姊妹几个正猜测里头究竟是何物时，只见顺儿笑着一把扯下盖在上面的袱皮。众人连忙定晴细看，一时皆不由低声惊叹。探春更是脱口而出：“帆船？”
三十 开解
有没有人愿意猜一猜，开头那只船是作啥用的？
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木头刨成的船身，护栏与边角皆以鎏金片包饰上。船上房舍齐备，瞭望台、舵盘等也是一应俱全。最抢眼的是当中一只白帛制成的巨帆，前后又另有两三只小帆，相互以极细的丝线相牵。整只船看上去简洁明快，线条优美，令人一见便喜欢。但这却还不是它的妙之所在。
顺儿将炕上的坐褥挪开一些，整理出一条窄窄的道儿来，将船移来放在一端，又从一个小匣子里取出两样事物，却是两个精作细制的小人偶，一男一女，皆作洋人打扮。顺儿将人偶放到船身中间，屏息等了一会儿，那船竟自己走起来了。
众人皆惊奇不已，忙再细看，原来那船底是有小木轮的。方才那小人放下，不知道触动了什么机括，带动它转动起来，慢慢往前移。
宝玉连连赞道：“这东西果然有趣，我在别家也见过作成洋船的摆设，但都是死物。纵镶玉嵌珠的，哪里及得上这个！”
凤姐面上微露得色，笑道：“这还是我爷爷还在那会儿，有个做生意的洋商巴巴送来孝敬他老人家的，如今让我带了来。我因想着宝兄弟原是喜欢这些个奇巧顽器的，原除了你别个也不配顽。若你不嫌弃这是藏旧收老的东西，还请收下。”一席话说得宝玉欢欢喜喜，一迭声儿谢着收下了。
李纨见状，笑道：“好了好了，现在大小都有份了。原说没我的事，果然是个陪客，二奶奶却非要我过来。”
凤姐忙过去虚扶着她的肩，道：“好嫂子，虽说历来派礼该先长后幼，然你是个最疼人的。若待姑娘和宝兄弟好了，比人待你自己好了还要高兴。我估摸着你这片心，竟不及招呼你，先赶着招呼她们去了。”说着拉起李纨便往里屋去，半晌才出来。只见李纨笑着往凤姐手臂上一拍：“你也忒多礼了，这些原是我之本份。难道不成不为你那几匹尺头，就要给你夹脚鞋穿不成？”
凤姐笑道：“好嫂子，我是个最笨拙的人，说话糊涂，行事现眼的，说不得先求着嫂子多疼惜我些。那些个破布烂绢儿的，拿出来也是白丢人，只配抹地儿擦脚。也只因嫂子是个宽厚人，我又可怜巴巴的只得这个，才大着胆子捧出来现眼。万幸嫂子竟不怪我。”
这番话正是凤姐一贯的腔调，李纨听了心中又叹又笑，脱口说道：“真真你一张刁钴嘴，一颗缜密心，聪明得忒过了。”
凤姐不以为意，继续同她说笑。又招呼众人吃了一回茶水，劝了一回果子。见几人说起告辞，便命廊下侯着的媳妇婆子过来，令她们捧着礼物，跟着送回各人房里。惜春原还待再推辞，但见众人皆是安然自若地受了，便只得掩住这话不提。
一时探春回到房里，见了她身后的阵仗，院里众人不由一奇。牛嬷嬷忙过来招呼那跟来的婆子吃茶，又赏了钱。待人走了，这才过来问随行的侍书是怎么回事。听明原委，再看那一屉东西，终是忍不住说道：“这礼倒也看着各人性情，送得合当。只是差人送来也罢，怎地特特叫小爷姑娘们走这一趟？这般张扬，我素日瞧这位新奶奶并不是那般轻狂人儿呀。”
今日之事，探春窥着众人脸色，早已暗中思量过。更见凤姐与李纨私话儿的光景，再看那神色，心中早已明白。见问起，遂道：“今儿我们不过是陪客，大嫂子才是正主儿呢。”牛嬷嬷听了不解，忙问其意。探春便将想法儿说出来：依她看来，凤姐做姑娘时虽也时常地往贾府这边儿走动，众人性情脾气尽知。但既做了孙媳妇，人家待她自然另有不同。这番送礼，不过是借着少爷姑娘们的名头，趁机试试大嫂子的心罢了。因为若正经论起，李纨才是孙媳妇辈里的大奶奶，而凤姐不过行二。
探春却还忘了一点：此举一成三好，不独博了众人和贾母的喜欢，又试了李纨心意，更还摆了一回排场，显了一番阔气。在贾府这样的富贵门中，若不先亮个丰厚的底儿将众人震住，许多人倒先轻视起来——纵使此人金银满仓或家无隔粮，实际与他们无甚干系。
翠墨也在旁边听着，道：“这可又奇了，二奶奶原是在大老爷那边儿的人，作甚来试咱们老爷这边的水深呢。”
探春还未回答，牛嬷嬷已隐约回过几分味来：“二奶奶同咱们太太是内亲，连婚事也是咱们太太一手操持的。日后自然要多来咱们这边走动，事先打点下，也是应当。”
探春道：“可不正是如此。”其实又不止如此，需知日后凤姐不独要过来，还要掌家呢。只是这番话，却不好提前说了。
一时无话。见探春尚穿着见客的衫子，牛嬷嬷因问道：“姑娘怎的还不更衣？莫非还要出去？”
探春答道：“方才我见二姐姐闷闷的，似乎有心事的样子，想去为她开解开解。”
牛嬷嬷听罢沉默不语，半晌，说道：“姑娘有空替姐妹打算的，岂不多为自己打算一下？”探春怪问其故，牛嬷嬷道，“现放着姑娘自己尚有心事，怎么不先解开了呢？”
经她一说，顿时勾起探春的隐痛来，顿时也沉默了。许久才说道：“我有什么可化解的。”
牛嬷嬷也是耽虑许久方将话挑明了，见她嘴犟，便劝道：“姨娘的性子，姑娘又不是不知。然姨娘并不是不讲理的人，姑娘只需拿出平日的一两分耐心细致来，有什么事儿化解不开的呢？何必非弄到存在心里冷下脸来。难道姑娘以后都不往那边去了？”
见探春听了不语，又继续说道：“姨娘的话姑娘听着或觉没头没脑，白惹气生。我却是能体谅到一些的：原姑娘同姨娘就是隔起来的，姑娘的一应事情，她都插不下手，心中难免不乐。现姑娘大了，又不由焦虑着，姑娘若听了谁的挑唆，真个同她生分了，那岂不是法儿也没处想，冤也没处诉去？心里头患得患失的，乍然遇见应景的事儿，纵姑娘只是同她争辩一两句，也不由不起疑心，才会说出那些话来。”
探春却未曾想到过这一层。她上世母亲去得早，受了气时便时常想着，若妈妈还在定然不舍得我受一点委屈。想得多了，不觉便将母亲的形象趋化于完美，一定是温柔包容，养解人意的。
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这世心中认定赵姨娘后，便不自觉将这个想法儿往她身上套。然赵姨娘非但不是如此，脾性简直可说相去甚远。探春虽未曾细想过，内心深处，却难免没有一两分失望失落。
既存了这样一份心结，赵姨娘随口说出伤人话时便觉得分外委屈：这个便宜娘亲不聪明不精干也就罢了，怎么还能说出这种混话来呢？这分委屈一使出来，不觉又将原本几句软话就可以化解的争执弄大了，落到现下冷战的地步。其实，这几日她虽自觉有理，却终究怀着一份忧心，一日不曾觉得安稳过。
她虽算聪慧，性子又坚毅，于母女之情上，终究是过不去的一道坎。加之年少失怙，对母女间的相处模式便不甚明白。一心只认为你待我好，我也待你好就是。殊不知，从来女人心事曲折晦密，一大一小两个女人之间的相处，又岂是一个“好”字可以尽皆囊括的。
是以她从未试过站在赵姨娘的立场上去想一想。她早知道赵姨娘地位不高，也知道她受着许多委屈，但她自觉替赵姨娘设想了许多，筹划了许多。她认为赵姨娘理应只有欢喜高兴的份，却从未想过，赵姨娘实际的心思是什么。
探春苦笑，不由暗骂自己蠢笨。依赵姨娘的性格，作事只看当下不想长久，她能想到什么？见姑娘一直向着对头的儿子说话，她又怎会想到长辈的恩怨不该由小辈承担？她当然要不高兴，当然要猜疑，是不是女儿被对头教养得真个忘了亲娘。
细思半晌，探春只觉连日的委屈与阴霾皆一扫而空。展颜一笑，道：“牛妈妈，真是多谢你提点。”
见她面上渐渐露出轻快之色，牛嬷嬷亦是欣慰一笑，道：“原也是姑娘懂事，纵不用我老婆子多嘴，再过一两日也会明白的。”
探春诚心实意说道：“未必，我再想不到这一层上去。纵我能捺着性子，先低头陪了不是，心中到底依然有疙瘩，往后只怕还得再吵。真得多谢你老开解，为我细说缘由。”
牛嬷嬷笑叹道：“其实我也不过仗着岁数大，经历的比别人多些。说句不分上下的话，姑娘这份心思，我小时也是经历过的。当时也是万分委屈，只觉得娘亲可恶。许多年后自己也当了娘，再回头看过去，又简直可笑。”
三十一 筹划
改掉了一个错误的名字，感谢桃夭姑
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