此，忙撒娇撒痴地哄老人家开心。一会儿命人将新得的好东西送来，说要孝敬老人家；一会儿因贾母腰带上穗子引着夸起鸳鸯手巧，说“老太太这边儿的姐姐都是天下最好的”。这才哄得贾母渐渐欢喜起来。
他虽自插浑打科的，设法儿哄老人开心，自家心里却也有些不快活。因得王夫人问起，忍不住说道：“好好一个姐姐，做甚要去成亲？没得搅了清白。”
王夫人听了又气又笑，道：“你才多大点？十岁的人，晓得什么叫搅了清白？休要混说！”
宝玉被她骂得吐吐舌头，一溜烟跑到外头廊下，找金钏儿说话去了。贾母含笑看着他，道：“真个淘气。”又向王夫人说道，“身子不好就莫强撑着过来，都是一家骨肉，哪用计较这一点子虚礼？快些将养好才是正经。”
见贾母心情转好，王夫人便慢慢设词，先谢过贾母关怀，又说起自己的病，将大夫说的不可操劳、安心静养等话说了一遍。末了，话锋一转，道：“凤丫头昨儿过来探我的病，我因担心这丫头娇养惯了，恐她不知进退惹人生气，便嘱咐了她几句。谁想她一一应着，那老实模样，却是还做姑娘时全然没有的。”
贾母笑道：“你也太多虑了，凤哥儿好得很呢，进进出出这么多天，不独上面，连待下人的礼数她都没错过。方才宝玉还给我看他新得的宝贝，说是凤姐姐特特给他的，是个西洋自行船，他喜欢得什么似的，来去皆是自己亲手带着，不肯交给旁人——我却不是因为她送的东西赞她，你知道，打她小时候起，我就喜欢她那爽利性子，合我脾性。”
王夫人听得暗暗欢喜，说道：“她一个后辈，若说出挑处虽也有一二处，究竟也不甚出奇，皆是老太太疼她，所以时常地夸她能干。昨儿我见了她一面，又想起老太太这话来，睡下时便恍恍惚惚做了个梦。梦里其他情形也记不太真，就记得我身上又好了，正拿着对牌听人说事儿，因答应了，刚要递牌给她，忽然牌又不见了，急得到处找，却哪里也找不到。正急得没个开交，旁边忽然走过个人来，说，‘太太不是将牌子交与我保管了么’。说着果然从袖里拿出对牌递了过来，我抬头猛一看，不是别个，正是凤丫头。”
贾母听罢，说道：“你这正是日有所思，夜有所梦，难怪梦到她。”
王夫人笑道：“其实皆因老太太一番话招起来的，究竟我醒时也没深想，不承望合着眼却就见到了她。这也真是巧：我因病里，正愁没个臂膀。乍见着她，竟是正应了眼下的坎儿。”
贾母淡淡道：“约摸你虽没细想，心里头却早有主意了。”说着往盘子里拈起块薄荷糕，吃了一口放下，又慢慢喝下半盏茶，方道，“这两年你身上不好，担着一府的事儿也难为你了。可巧凤哥儿来了，在那边也无甚事，让她时常过来帮你料理着，倒也便当。”
王夫人忙道：“这如何使得，她年纪轻轻的，又没经过大事，如何当得起一府事务。况她是大伯家的媳妇，岂有来小叔家帮忙的道理。”
贾母笑了一笑，道：“连穷人家也还讲究三亲四戚间谁家不妥当时搭个手，她又如何来不得？且我是两房长辈，让她过来伺候着，尽尽孙辈的孝心，也是应当。若说起什么当得当不得的话，凤哥儿的好我心里明白，她若当不得，家里也没谁再当得了。”
因记挂着贾母嘱她早些回来的话儿，海棠没敢在家里多耽搁，匆匆试了半成的嫁衣，向操持婚事的母亲和弟弟道了辛苦，连温寒也不及叙，便急急赶回贾府来。
从后街侧门进来，因这边皆是下人们住的屋子，怕被人看见拉住她道喜，误了时辰，便捡了一条不大有人的夹树草道儿走。正穿花度径，往前头去时，忽眼角飘过一片粉艳的衣角。心中一奇，脚下不由一迟疑。恰在这时，听到一个颇为耳熟的声音，带着些许恼怒和娇嗔，说道：“大白的天儿，有什么话不好在屋里说，非要特特来这里？”
海棠正想约摸是哪房的丫头出来说知心话，正不欲理论。待要走开时，却听见一个男声说道：“妹子，难道你真不知我的心？”
海棠一愣，立知不好，赶紧放下已迈出的脚儿，伸手按住腰侧裙带上拴的一双小玉元宝，不教它磕碰着出声音来。慢慢矮下身，小碎步挪在一片灌木丛后，一动不动，放缓了气息悄悄蹲着。
那女声立时变得羞恼起来：“我早该晓得你是个有祸心的——明白你什么？没头没脑叫我过来，竟是为说这些混帐话！若不是看在你同我家联了姻，表姐夫又要我时常提点着你，我定告诉二门上的嫂子，打你一顿板子撵出去！”说着脚步一响，似乎是要走，却又止住，气呼呼喝道，“好狗不拦路！”
虽挨了骂，那男声里却没一点儿气恼：“你晓得，为了你我才巴巴到这里来。若不是——”
话音未落，只听女子重重啐了一口，道：“天下从无空伸的手！姓罗的，你难道不曾得了好处、不曾落了银钱？亏你白长一副大个子，内里竟是个j滑的！休要再说这些取巧话儿，等着明儿管事的来揭你皮是正经！”说着突然转身往另一头跑了，却恰巧是向着海棠这边儿。
那男的重重叹了一口气，也不曾追。海棠正自庆幸时，忽听见他干站了一阵，脚步声又是冲这边走来的。心中突地一跳，只当是自己被现了，不料他走了几步又停下来。悄无声息过了半晌，海棠不由大着胆子悄悄伸头去看，恰见他正弯腰从地上捡起一样金灿灿的事物，摩娑半晌，恋恋不舍地放进怀里，这才回头走了。
直到再听不见脚步声，海棠才慢慢站起来。呆呆站了半晌，心还是跳得厉害。又觉着脸上烧，伸手去摸，才惊觉竟已捏出一手的汗来。
三十四 哄慰
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这日赵姨娘一面在窗下做些针线，一面望着院门儿。忽听见隔壁有几人的脚步声由远及近，便知道是贾环回来了。估摸着已换好衣裳放下书本包袱，便差小吉祥过去唤他。半日过来，因见贾环神色不若往日，颇有些气恼之色，便问是怎么了。
贾环先是不语，然后说了：原来课间问起一句话的意思，先生点他回答，因他答不上来，便责备他不用功，说了几句。贾环故而觉得十分委屈，道：“上次先生问我，因姐姐给的书上有注，我照着说出来，先生便夸我。今日之问却没有，他便骂我了。”
赵姨娘将他搂在怀里着实安慰了一阵，将吃得苦中苦方为人上人的道理说了一遍。又勉励一回，说先生也是为了你好，否则何必责骂。正说着，忽摸到他手上有些异样，忙翻过手心一看，却是一道鲜红的印痕，似是被竹尺子抽的，虽未曾肿起来，然雪白的手心里一块殷红，亦是触目惊心。
赵姨娘立时忘了方才的话，大怒起来：“偶然答不上一句，也是孩子家的常情，何苦就至于要挨打了？”拉起贾环就要去学塾，立喊着要找先生评理。芙蓉正端了果子碟进来，见她怒气冲冲，赶紧安抚着问是何故。明白缘由后，因道：“自古严师出高徒，先生肯教管哥儿，正说明哥儿很得先生看重呢——否则学里正经上学的少爷、附学的旁宗亲戚那么多，先生为何专要哥儿作答？”
这时贾环也说：“先生实是没用力，饶过我了。旁的人若答不上，都得挨三四下，手肿得打哆嗦不能写字呢。”
可巧这时王夫人那边儿的彩霞，因听说贾环放了学，便过来串门子找他顽，贾环便立时忘了先前的委屈，欢欢喜喜同她说起话来。赵姨娘看两个小人凑在一处唧唧咕咕的，气不觉也消了。重又坐下拈起针来，随口笑问道：“这几日怎么总往这边跑？仔细你们主子叫你呢，没的回去又吃排头。”
彩霞脆生生说道：“姨奶奶不必为**心，太太这几天养病呢，又说过两日便将事务都移交给二奶奶，再不用操劳，我们也就得偷个闲儿了。”
说者无心，听者有意。赵姨娘听得一呆，急急问道：“太太要命二奶奶掌家？谁告诉你的这话、可真不真？”
彩霞“啊”了一声，捂住嘴道：“原是不让我说的——不过姨奶奶也不是外人，既已说了，我索性全说了罢：太太早有这打算了，但不令我们声张出去。只说等老太太点头了再说，不然反显得张扬。”
赵姨娘顿时说不出话来，直直看向芙蓉。芙蓉会意，赶忙亲身出去打听。找到一个素日交好的媳妇，说了些人情儿话，渐渐将话头引到这上面来。只听那媳妇笑道：“幸好昨儿老太太已同意了，我这番告诉你，也不算泄露天机了。”便絮絮将此事讲了一遍，芙蓉陪笑听着。
好容易待她将完，方要走开，却又被她叫住：“你前一阵子垂头丧气的，后好了一阵，现下又成天动不动呆走神，是怎么说？敢自天热犯症候了不成？”芙蓉胡乱搪塞几句，方才罢了。
回到院中，少不得一一告诉了赵姨娘，直将她气得打跌，道：“就算是走棋子儿，侯着队一步一挪，太太既丢开手，如今也该轮换到我了。哪里又来个什么疯啊鸟啊的占了高窝？如何放着正经人不用，反拉扯起晚辈来？需知老的还没死绝呢！”
芙蓉因又有了旁的心事，先前恼恨周瑞家的、想要争气出头一事便渐渐在她心中淡了。故而见赵姨娘生气，便劝道：“听说也不是正经包揽什么，只是替太太打个下手罢咧，虽说看着有脸面，究竟也不得自己做主，百般还得看太太和底下管家人的脸色。依我说，只怕她往后还不如奶奶过得快活呢。奶奶又何苦气恼？”
赵姨娘道：“我争的并不是那一点小利，要的是这块脸面！一个小辈竟越过我去了，这教我一张脸往哪里搁？日后阖家相见，我姑娘儿子的脸又往哪里摆？”
她倔性一上，任芙蓉如何苦劝，只是咬牙不依。芙蓉正无计可施间，忽记起她方才提起探春，灵机一动，道：“既奶奶执意如此，不如请姑娘过来一同合计合计？”
赵姨娘张口刚应了个“好”字，忽勾起前儿那一点隐虑来，顿时哑然。挣扎半晌，持过头哼了一声。芙蓉只作不见，道：“奶奶既说好，那我便过去请姑娘来罢。”说着一掀帘子出去了。赵姨娘看着她的背影，张了张嘴，终是闭上。赌气向炕上躺了，一双耳朵却是时时留意着外面的动静。
稍顷，院中响起问安声、脚步声。只听芙蓉高声说道：“姨奶奶身上不好，难为姑娘大热的天儿过来探看。”
一语未毕，探春已走进屋子来。赵姨娘不承想她进来得如此之快，为听动静而撑起一半的身子不及放下，正正与探春撞了个眼对眼。不免又是尴尬又是恼火，索性转身面向里躺下。
探春因日前已想明白了，见赵姨娘这般光景，也不觉难过，反倒有几分好笑。说不得打叠起百般温柔，千般软款，终于哄得赵姨娘回转过来。芙蓉见了亦是偷笑，趁着倒茶，悄悄附在探春耳畔说：“姑娘莫忘了另一件事，也替奶奶开解开解。”
探春会意。来时路上芙蓉便已同她说过，赵姨娘正因王夫人令凤姐协理事务、觉着自己被小辈越过，丢了脸面而生气。既晓得前因，又明白赵姨娘易犯犟混，只能顺着毛摸。心中早有了稿子，遂故意问道：“姨娘身上不好，可是为什么事恼着了？不如说来我听听，设或还能想想法子。”
被女儿低伏作小地一哄，赵姨娘先前儿那一点恼怒早没了。再听探春软语相询，担心她被王夫人拉拢过去不认亲娘的那一点隐虑不知不觉也被打消。便将心事说了一遍，也不外方才对芙蓉说的话。只现对着探春，又添了一句：“并不是我心眼子小容不下人，只是那新媳妇和姑娘是同辈。她若掌起了家，我却该如何自处呢？我既没脸，姑娘和环哥儿的脸又往哪里去放？”
若在以往，探春定是极力劝阻赵姨娘，要她收起这些无益之心，专门照顾好贾环，在贾政跟前作足功夫便是。因为她知道，凤姐目下虽说只是个副手，往后却是要“扶正”的。同那位刚硬要强的泼辣管家扛上，可不是件省心事儿。但如今既知道若听了那种话，赵姨娘定会觉得是自己不肯尽心，说不得，便要另想法儿令她自行消了这个主意。
因说道：“姨娘说得有理，但我听说太太并不曾将事务全交与二嫂子，只是太太病中精神不济，照看些琐碎事务罢了，只怕届时管的事儿还不如一位管家嫂子宽呢。再说这位嫂子，她亦是时常过来的。她的脾气，姨娘也该知道些。姨娘说说，以她那样的脾气，能同太太底下那帮嫂子媳妇拧得到一处么？”
这话想得周到，由不得赵姨娘不细思。只是心中一道坎儿仍旧过不去，想了半日，忽想到另一层上，说道：“姑娘的意思，她是管不下这些事来的？若她管不下来，太太面子上定然过不去，届时老太太必要另荐人的——姑娘，你快先同老人家提着我些，就说我满心地孝顺她老人家，只恨找不到地方使劲出力。待老太太另择人时，必定会想着我的。”
看着赵姨娘殷殷期盼的模样，探春自不好说贾母为着家宅安宁，定不会抬举一个毫无背景的偏房去压制正室，惹出宠妾灭妻的闲话儿来。有的没的，只得先应了：“姨娘放心，如有时机，我必同老太太说的。”
三十五 初临
既得贾母亲自了话，凤姐果然登堂入室，进到往日王夫人议事的阁亭里来主事了。却还不敢坐正位，向旁侧窗下另设了一案一椅。头一日，王夫人亲领着凤姐过来，将要事并素日规矩择要紧的叮嘱过，方才回去。
隔日凤姐再来，廊下便不若昨儿那般黑压压站了一群丫鬟仆妇，以待点名厮认。站着的几个，除过来办事儿的，便是府里有头脸的几个使老的媳妇婆子。周瑞家的也在其列，远远见着凤姐过来，赶紧迎上来搀住，道：“奶奶来得怪早的，可莫为这些杂务累坏了身子。”
她既是王夫人跟前儿常走动的人，与各房的主子自是熟稔的。凤姐如何不知其脾性，晓得这人面子上是个好奉承会献小心的。论起往常情份，见了面一般也还有说有笑的。只是如今自己既掌起事务来，说不得也要留神着些了。
凤姐心中思忖，面上却不露出，依旧满面春风，向几个面熟的媳妇婆子微笑颔。又向周瑞家的说道：“我算甚么辛苦，不过睡早起早些，时常照看着些。真正辛苦的，却是你们这帮老嫂子，为着主子一句吩咐，自个儿跑进忙出的，府里的事原也只有你们这般老成又经过事的人才能办得。我这无知无识的人来了，说不得往后还要请嫂子多看顾着些。”
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走动了十几年，周瑞家的从未听过凤姐这般软款话语，又正应了她之前的想头，不由那欢喜翻了一番，咧着嘴说道：“奶奶忒谦了。谁不知***精明强干，连老太太还夸呢。”
凤姐将她神情尽收眼底，勾唇一笑，不再多说。进屋待人看了茶，便命外头站的人进来说话。原来是赵姨娘屋里的人过来领银子，说环哥儿既上了学，一年学里吃点心、买纸笔等花销，按例每年应有八两交给生母亲自掌管。贾环就学已有一段时日，只因那几日恰是府里忙着开喜筵的时候，过来几次皆不得闲儿料理，才拖延至如今。
往常赵姨娘屋里的事儿，王夫人虽都应承着，偶然有空时，却少不得挑拣一番，教导几句。当下众人见了，不觉暗暗留心，待看凤姐要如何办理。只见凤姐先命彩明取来旧例簿子，翻看一番，道：“依例确是如此。”便搁了对牌。那媳妇再不承如此爽快，登时不住口地道谢，欢欢喜喜拿了牌子去账房不提。
这边几个媳妇在外头听见了，皆暗暗挤眉弄眼，悄声说道：“果然是个依例行事，无例不行的。”心中便认定凤姐做姑娘时虽厉害，一旦过了门，便自此三从四德贤良起来，老老实实温温柔柔做她的新媳妇。
又开销了几桩事，皆是些零碎的，并无甚值得费心之处。周瑞家的先还小心承看着，后见凤姐一直和颜色悦色的，不觉也松懈了许多。瞅着日头近午，房里自鸣钟快指到点儿上，便想提早回家歇着，因说道：“忙了一早，奶奶也该歇一会子。吃杯茶，用
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