了午膳，再歇个中觉。”
凤姐正翻着手上的册子，闻言笑道：“周嫂子费心了，我倒不觉得乏。太太那会儿的规矩，暂且还用不到。”
周瑞家的听了，只好住嘴。眼看着凤姐将手中册子翻阅完毕，又命人端了饭过来——竟是连饭也不回去用，只在此处打。周瑞家的无法，只得伺候着。挨到凤姐细嚼慢咽用完，胃里已有些空泛泛地难过起来。无奈凤姐端着茶，没说个走字，只能依旧陪笑站着。
好容易凤姐下放茶盅，张口却问道：“周嫂子，我适才看了册子，怎地这月府中无事，花销却比往常还多？”
周瑞家的说道：“奶奶有所不知，府里新近添了二十来号人，每月支米拨银的，自然要比以前去的多些。”
凤姐因问道：“为何突然一下子添了这么多人？”
周瑞家的微微一笑，道：“这个么……为的却是***事儿。”说罢果然凤姐会过意来，止住不语，顿了一顿，道：“周嫂子下去歇会罢。”
府中原积了多日的事情，却因凤姐新来，众人不知如何行事，手段怎样，皆不敢贸然前往。后听上午过来的人如此这般说了，竟是同王夫人在时一般无二，遂皆放下心来，纷纷过来。故而下午凤姐直忙了个人仰马翻，茶水从温到凉换了好几盏，却是一口也未沾过唇。直到暮色渐临，方才渐渐止住。
平儿随侍凤姐身边，亦是鞍前马后操劳了一日。只是这会子凤姐能得空略略坐会儿养神，她却还不得：因凤姐怕人笑说第一天就前呼后拥许多陪侍的来伺候，故平常看茶捶背的小丫头子皆未跟来。只有平儿轻轻替她捏着肩，悄声问道：“奶奶昨夜只睡了两个更次，今日也劳累太过了。”
凤姐本自闭目养神，闻言面上微红，小声啐道：“你又如何晓得？难道你一夜没睡不成？”
平儿抿唇一笑，也不接话。凤姐说了这一句，也就丢开，另说起他事来：“你瞧着这边比我们王家如何？”
平儿想了想，说道：“人口比那边少，花用的却差不离。”
凤姐冷笑一声：“这就是了，打量谁是没经过事儿的傻子呢。你不见刚才那几个有头有脸的，一声声‘府里原是这样的、奶奶只管查旧例去’可没离了口。旧例，哼，凡事让她们窜掇着行了一次，从此就是孔夫子的论语，天下人皆要一字不易地照行了。”
她素性要强，自意外得了这份美差，早盘算着要如何扬威，将事情做得漂亮。既令下人畏惧，又令上头赞扬。恰逢着这边儿自婚事后留下来的一团烂帐，顿如织女见了麻线团，立时要将它顺头抽线，打理清爽，方才显出自己手段，好遂了一番心愿。
这番心思，平儿如何不晓得，只是她冷眼瞧着，却不由忧心：“我瞧那几个嫂子凡事皆是有商有量的，况又都是太太亲信。奶奶若想……只怕不易。”
凤姐道：“若是旁人皆能做的事儿，我做了又能显得出什么来？正是要这个‘不易’，方能显了我的手段。”说着又笑道，“人只见她们抱作一处，谁晓得底下如何。依我看，那个吴家的就有些不对。你这几日替我留心着，设法探探她们的底儿。”
正说话间，先前抬到旁厅搁着的轿子过来了。凤姐这才掩住话头，由着平儿替自己整整云肩，扶着她的手坐上轿子，回到贾赦那边儿自家院中。
晚霞漫天，映在后楼这边一股活水里，金灿灿的分外好看。本是该归家歇息的时候，临水一间偏厅里却坐着好几个绣带花鬓的女孩儿，正轮番给中间那位敬酒。坐了正席的那人不是别个，却是海棠。因她不日便要出阁，到府中各处拜别过后，平日与她交好的几个姐妹便自凑份子为她开了一桌，算是别宴。
因她素来为人温厚可亲，许多丫环皆对她依依不舍的，颇有留恋之心。海棠也是眼圈泛红，强笑道：“都愁眉苦脸的做甚？这一去又不是再见不到了，横竖年节时，我还要回来请老太太安呢。到时若你们还记得我，尽管过来说话就是。或又哪天得出门了，赏脸到我那里去坐也成。”
一语未毕，忽听厅外有人笑赞道：“海棠姐姐果然还是这般爽利。”说着便推门进来，却是宝玉，后面还跟着探春。
众人见他两个，皆是一惊，随后纷纷过来行礼。宝玉连忙止住，道：“今儿正主是海棠姐姐，快莫为我搅了。”一面说，一面顺手拿起金钏儿面前的一只银点翠桃杯，自行斟满，向海棠一举，道，“姐姐用心照顾老太太许多年，着实令我感激。我也没甚好报答姐姐的，一杯薄酒，不成敬意，还望姐姐赏脸。”
海棠忙说道：“二爷言重了，下人本份而已，哪里当得如此郑重地道谢。”
一旁金钏儿却笑道：“二爷从来不计较这些，姐姐你又何必客气推辞。”不由分说，也斟了一杯端到海棠唇边。海棠见状，只得喝了。见她喝下，宝玉心中欢喜。又因海棠素来对他冷淡而有礼，心中反倒觉得敬重，不敢如在其他丫鬟面前一般恣意顽闹。略说了几句保重道别的话儿，便同其他人说话去了。
众丫鬓原是同宝玉顽笑惯了的，见他过来，皆上前凑堆打趣起来。眼见宝玉又被埋在脂粉堆里，探春不由微微摇头。挪开眼，却现正主儿海棠不见了。再仔细看看，连先儿还坐在最侧的芙蓉也不在了。不由暗暗奇怪：从不见这两人有甚来往的，难不成真凑一处去了？
三十六 严父
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厅前几根朱红抱柱，撑出一片琉璃瓦顶的遮亭。海棠站在一根柱子底下，望着几步外的偏厅，听着里头遥遥传来的说话声、嘻闹声，轻轻说道：“如今都是后辈了，一眨眼的功夫，咱们这一行上的，阖府里只余你我二人了。”
芙蓉抱着手倚在另一边，道：“待你走了，便只有我一个了。”
海棠道：“难道你还不想走？”
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芙蓉嗤地笑了一声，道：“外头多少人求着进来呢，怎么会想要走呢。”
海棠柔声道：“但在这儿终不是个了局。难道你乐意配个小厮，将来合家子皆是奴字辈不成？”
芙蓉啐她一口，道：“别自己嫁了人就巴不得人家也嫁，你还没出阁呢，怎地说话就同老妈子似的，老气横秋的。”又见海棠并不分解，只是瞅着她笑，那笑柔柔的，依稀仍是小时候的模样。不觉心中一动，遂将心里藏的话儿说了出来。
“……我同你也是一般的岁数，你想得着的事，我又如何不想……但既然进来了，经见过人家一辈子不得见的事，晓得人家一辈子想不到的好。若只是这么走了，我，我总是不甘心。”说罢垂头拔弄着衣角，将薄薄的绸边儿裹在指头上又松开。
海棠叹道：“这些想头，这府里谁人没有呢？不瞒你说，早先我也很有些个妄想的。只是后来老太太抬举了我，有些事也很不瞒我。见得多了，心里才渐渐地冷了。你见那些坐得老高的主子奶奶们，哪个真正快活了？一个个肚里不知有多少眼泪呢。咱们羡慕她们吃穿皆是上品，百般事儿不用操心、自有人去张罗打理，一辈子享的福是旁人几世也修不到的。殊不知只怕她们也悄悄地羡慕咱们，人虽穷些，却少了许多腌攒烦心事儿。你说，既晓得这些只是些虚的，又何苦心心念念地挂着？还不如就此丢手，各寻各路去。”看着芙蓉笑了一笑，又道，“花一般的人儿，可别白辜负了谁老在枝上，最后只能落到泥里。”
这番剖白，恰触在芙蓉心坎儿上。险些便滚下泪来。又不好无故哭出来，赶紧另想别的事来岔开这一点心酸。正仰头眨眼地忍泪时，忽地想起几日前的事儿来，不由心中一虚，暗道，这话怎说得如此应景，难不成竟被她看见了不成？
但又想着那片林子从来人迹罕至，海棠近来又总在贾母跟前儿，料来总不至如此之巧，这才安下心来。因想到这桩公案，又勾起连月无人可诉的心事。见海棠颇有开解之意，不觉半吐半露地说道：“话虽如此，到底心中不甘。咱们到底也在这等富贵锦绣之地浸染了十几年，说话行事，多少也有几分模样儿。这番气度，哪里是外头的人可比得的？再者，我自是不敢同你比，但眼见着连我也不如的那些人一个两个都飞上高枝去了，心里也自不平。”
海棠笑道：“高枝是上去了，只是那枝子未免太老了些——说句轻狂话儿，现在指得上的爷还小呢，若你真想攀高枝儿，只有大老爷那里是最快当最便利的。方才你说的那一个两个的人，可不都是攀这棵老树去了？”
芙蓉面上一红，嗔道：“认真同你说句知心话，怎地扯到这没正经的上去了？”
海棠道：“嗳嗳，这可是你先勾起的话头，我不过顺着说罢了，怎又怪到我头上来？若你问我，我仍是那句话：莫辜负了人心，莫虚掷了时光。”
听她再次说起辜负两字，芙蓉心中又是一跳，想要追问她究竟何意。方要张口，忽透着门缝看见探春在对面一晃，忙说道：“姑娘在找人么？”
原来探春不见了她俩，因记着尚未同海棠说过道别话儿，便四处地找她们。最终看见她俩在外头站着，连忙过去。却不妨她俩正在说私房话，恰巧听到一句“辜负”。因想海棠立马要出阁的人，当不是在说自己。再想到上次见着芙蓉的光景，心中顿时有了数儿，但还只是猜测。刚想要再细听，好同自己的一番私心打算凿合。不料还没藏好，便被芙蓉揭破。只得口中应着走出来，心道，偷听的事果然是个技术活儿。
见是探春过来，二人遂将前话收起，过来请安问好。芙蓉含笑看着探春同海棠说话儿，一颗心却飘来荡去的，只在思量那句“莫辜负了人“。
三人正说笑间，忽听见面厅里“当啷”一声，随后寂静无声。皆诧异起来，道：“怎么了？”
进屋一看，却见宝玉并众丫鬟跪了一动，皆是低头伏身，大气也不敢出的模样，衬得唯一站着的那人愈醒目。探春早一眼认出，那人是父亲贾政。只见他伸手指着跪在面前的宝玉，身子微微颤，颔下的胡须也不住抖动，足见气恼已极。
宝玉哪里又惹到他父亲了？探春不及细思，心道要赶紧化开僵局才是。遂装作不知道屋内气氛紧张，笑着走上去，规规矩矩行了个礼，软声说道：“请老爷安。”
今日贾政用过晚膳后，忽起了到临水阁子里走一走的兴头。也不叫门生清客相陪，独自带了几个小厮，便往这边过来。不意方进到阁里，迎头就看见宝玉嘴上染了彤红的胭脂，正同丫鬟们笑闹。满腹诗兴立即换作熊熊怒火，当场作起来。
见探春来问，因这女儿素来乖巧，贾政倒不好无故将气迁到她头上，遂硬着声音“唔”了一声，勉强算是受礼。
探春只作没见着他铁青的脸色，故作天真地问道：“我们正给海棠姐姐道辛苦呢，老爷如何过来了？”
听她一说，贾政这才注意到后头跪着的两个大丫头里面一人正是海棠。因想到她既在此，贾母必定要知道今日之事了。老人家素来疼爱孙子，届时只怕又要生气。踌躇之间，不由低头扫了宝玉一眼。恰巧宝玉跪着，听见探春打岔，便偷眼来瞧他父亲的脸色。
这一下两厢对上，贾政一眼看见他嘴边脸上深深浅浅的红印子，顿时将一点顾虑抛到脑后，重新大怒起来：“孽帐！孽帐！小小年纪就喜行如此下作之事，往后如何了得！”
宝玉何等伶俐的人，见贾政复又生气，便晓得是先前低头跪着偷偷擦拭嘴唇时没弄干净，显在脸上又勾起了父亲的火气。赶紧将头埋低，作出个受领教诲的老实模样。
贾政见他不讨饶认错，怒气顿时愈高了，喝骂几句，便转身四处检视，一壁找一壁喝问：“掸子呢？竹板呢？棍子呢？”丫头们皆被他气势汹汹的样子吓住，缩头不敢吭声。唯一有体面在主子面前说得上话的海棠，却因身边没有其他主子，自己一个丫鬟自不好亲身去同老爷拉拉扯扯，只得使眼色让芙蓉赶紧去叫人，自己少不得陪笑在旁劝着：“老爷请莫生气，敢是婢子有什么怠慢之处，老爷责罚便是，千万莫气坏了身子。”
一团混乱间，探春趁无人注意，悄悄推了宝玉一把，道：“还不快哭！”
宝玉却犹豫道：“在大家面前怎么好意思……”
不等他说完，探春急急打断他：“说你呆——都要挨打了，有什么不好意思的？不管老爷说什么先哭着认了错再说！”
宝玉早是被他老子吓怕了的。先前见贾政翻家伙要打，心中早怯了，只是想着在众人面前大哭讨饶未免丢脸，故咬牙忍住。当下被探春一喝，心里愈慌，再想不到其他，立即扯着嗓子大哭起来，边哭边喊：“儿子知错了、儿子知错了！老爷莫要生气！”
贾政尚未找到趁手的家伙，正喘着粗气扔下刚刚抄起的筷子。回头见宝玉哭得泪人一般，一张粉白秀美的脸皱成一团，束的簪子也不知滚到哪里，头散下同衣裳乱作一处。突然回想起自己小时候的光景，心中也有些不忍。却仍旧摆出东找西寻的样子。翻检半晌，待宝玉声音已经哭哑了，才回身喝问道：“小畜生！如今知道错了？”
宝玉连连磕头，哭道：“确是知错了。”
贾政哼了一声，瞪视他半晌，直将宝玉瞪得心惊胆战，才说道：“你才几岁，就干出这些不三不四之事来，可见生性顽劣！回去将《孟子》抄五十遍来，抄不完不许出书房！”
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宝玉唯唯应下，又听贾政问道：“一个巴掌拍不响，快说！你方才是同谁行这下作事的？”
贾政声色俱厉，虽是在作宝玉，旁边的人也无不吓得心惊胆战。这下忽听着要追究另一个，顿时皆将头垂得更低了。金钏儿更是脸色煞白，哀哀瞧着宝玉。
宝玉见她又惊又怯的娇弱模样儿，犹豫再三，终是小声说道：“禀父亲，没……没有。我因见桌上有盒胭脂，闻着怪香甜的，便忍不住吃了一口，故而沾到脸上嘴上，才惹得父亲生气。”
贾政喝道：“放屁！当我不知道你这些天在干甚么勾当呢！自己作都作过多少了，如何还见了就去吃？分明是同哪个不知耻的丫头干下肮脏勾当！”
宝玉听了吓出一身冷汗，但知道若被父亲坐实自己说慌，只怕好不容易收起的巴掌最终还是要打下，遂咬牙不认。只说确是自己见了胭脂鲜艳香甜，拿来吃着顽的。
说之再三，贾政方信了。又教训了他一通，最后喝令他日后不得再摆弄这些女孩儿家才用的东西。见宝玉一迭声儿应了，满腔怒火方稍稍平歇。也无心再赏景吟诗，甩袖走了。
三十七 内哄
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待贾政走远，众人方才战战兢兢地爬起。又呆立半晌，才如魂魄归位一般，想起该给宝玉整理。这时探春早将宝玉拉起，一面拿手绢为他擦着脸，一面说道：“二哥哥，以后可莫再为这个惹老爷生气了，很有意思么。”
宝玉“嗳”了一声，也不知是答应还是吱唔，抽着鼻子，说道：“皆因老爷来得太巧了。往日这边儿人最少的，谁承想老爷突然过来。”
因知他脾气软和，不是听不进劝的，探春遂说道：“成日家只见你在我们队伍里顽闹，到底也罢了。只小心些莫要**幌子来，惹得老爷生气，大家都不自在。”说着想起他素为人诟病的多情，不由又多添了一句，“每每见个人皆是甜言蜜语，惯肯低伏作小的。我倒疑惑，究竟二哥哥你心有多大小，容得许多怜？”
先前的话宝玉虽有一搭没一搭应着，却总未听进去。唯后面一句，方入到耳中，笑道：“不过尽我所能，能待她好的女孩子，遇见一个善待一个罢。”
探春因说道：“如此说来，你待她们好，也不过一时起意。过后各自走开，两不相干。也不见得少了谁便不自在，是么？”
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