了，遂往凤姐那边过去。宝玉因担心她说合不成，便也跟了过去，预备说僵时出面打岔一下，令迎春不至太过难堪。惜春见人都去了，便也想跟过去。因见探春面上淡淡的，似是并不在意，遂奇道：“三姐姐，你不跟过么？”
探春笑道：“我自然要过去的，凤姐姐要如何料理此事，我也是好奇得很。”
惜春并未注意到她话里有话，只听得一个“去”字，便高高兴兴过来拉起她的手，一同往前头走去。
四十三 出气
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果如探春所料，浩浩荡荡的一群人过来说情，其中又有宝玉，凤姐再没有不答应的。『快』但先头仍是不依，只说：“家法横摆在那儿，如铁尺子一般竖着，我若略行歪一点，将来还如何警戒众人？”
迎春得了这一句，立时便不吭声了。后又耐不住探春悄悄推她，向她使眼色比手势的，只得勉强又说了几句。旁边宝玉、探春、惜春等又皆帮腔道：“那小厮固然有错儿，横竖看他母亲的面子，再看二姐姐的情份，好歹宽恕这一遭罢。”平儿也说：“奶奶且瞧宝二爷和姑娘们的面儿罢，若是怕开了例呢，再无他人能请得动这么多主子来一道说情的。”
百般恳求，凤姐终是松了口，道：“罢了罢了，若是违了你们几位的意，只怕从此就要当我是个铁石心肠的人呢。如今竟只有依了。”又说，“既饶了一遭，还得罚别的，这回你们可不许再说情：不打他家去也罢了，仍旧回来，却要革了他一年的米粮银子。”
众人齐声谢了她，忙唤了迎春的|孚仭侥附刺病d莬孚仭侥冈彩乔蟾嫖廾牛畔氲接荷砩先ァ１疽膊淮笮潘芩档孟吕矗还窍胱藕么趸褂幸恍前氲愕闹竿湃ネ豪丁o帜堑阈切侵穑稣娴牡阕帕舜蟮屏６偈毕渤鐾猓蹲攀纸锤锝憧耐贰br />
凤姐却将身子一侧，反手将迎春拨到面前，道：“要跪便跪你家姑娘，若不是她再三地说情，我本不会开这例的，没的坏了我的清白名头。”
说着按住欲待说话的迎春，不令她开口，抢先向连连磕头称谢的那|孚仭侥杆档溃骸凹仁嵌妹贸雒嫠档那槎蘸缶颓攵妹锰嫖铱醋拧h羲儆胁煌祝慵纯谈嫠呶遥伊⑹惫纯！br />
迎春闻言，嗫嚅道：“这如何使得？她原是妈妈，我怎好说的？”
凤姐笑道：“连亲生老子娘有了不是，作儿女的都还该劝谏呢。何况她又不是亲的，且是法外开恩，饶了她的。既有前科，保不齐日后再作耗，你既是主子，又替她说了情，自然该看着不令她生事。”又转头向那|孚仭侥负鹊溃疤挥校咳蘸蠛蒙藕蜃拍慵夜媚铮粑姨缟墒窃俨磺崛牡摹！br />
不说|孚仭侥噶ψ牛宜涤夯勾俜纸猓涸怯褡《噶耸拢绾斡忠约嚎醋舼孚仭侥浮２淮氤鏊荡牵酱阂研γ忻械乩鹚氖郑骸笆虑榧攘肆耍勖且哺没厝チ恕＝袢障壬迷勖强吹氖椋一姑豢茨亍４丝桃煌タ矗粲胁幻靼椎模骨攵憬阒傅阒傅恪！br />
说罢向凤姐打过招呼，手上再一用力，迎春便身不由己的被拉着走了。宝玉、惜春见状，也说要走，便如来时一般，四个一道回去了。
这边凤姐见她们姊妹走了，便重操起正事来。因说道：“节前买办菊花这事，嫂子们可有荐用的人？”
她先前作周瑞家的那番光景，这些人虽未得亲见。然见大门紧闭地过了半日，待门重新打开后，周瑞家的已是萎靡不振，声气大非往日可比。便晓得是有大变故了。一时又不知是为个什么缘故，只能暂先在肚中猜测。而既晓得有变，说话行事便立时比往日小心了许多。现听凤姐问起，个个皆是低眉敛目的不作声。
凤姐又问了一遍，见众人总是无语，心中一声冷笑，遂道：“既然嫂子们不开腔，想是还没找到好人手。也罢，我胡乱指个罢了——吴家嫂子，我前儿偶然听起，你闲时好摆弄个花花草草的，想来也晓得些花木之道了？如此，这桩差使便交与你罢。先打听打听，今年菊花时兴什么样式的，先问妥了，再买够了数目来摆九花塔。”
吴新登家的应声越众而出，听凤姐说一行，自家应一行，完了笑道：“说起菊种倒是极多，一般的也有二百来种。但无非是是陈秧、新秧、粗秧、细秧四者之别罢咧。依我愚见，既是设在厅厦里四面支架，堆成九花塔，倒不如每样买些。恰好每面一样儿，既瞧着新鲜，得看的样式也多，不那么单调。”
听她娓娓说完，凤姐笑道：“果然是个懂行的——因见你这嫂子往日不言不语的，我并不曾多加留心。若不是今日偶然派了这一宗事，险些便要埋没人才了。”吴新登家的连道不敢，凤姐已挥手道：“你便同花匠们商议着办罢，最要紧新鲜好看。若得老太太喜欢，万事都好说。”
待开销完其他事务，已是掌灯时分。凤姐见天色不早，想起今日尚未问候王夫人，
遂匆匆往正院子那边过去。入到房里，先请了安，闲话两句后，王夫人因问起今日可有麻烦事，凤姐回道：“旁的也没甚，只一个小厮有些淘气，拖上来教导了几句，已经知道错了，又肯悔改，便仍旧打回去了。”
王夫人便信以为真，道：“既肯改过，便是好的。咱们家原不比那些个苛刻人家，为一点子小事，动辄非打即骂的，却皆以宽厚为主。这是祖宗们传下的操家之道，不可轻违。”见凤姐应了，又道，“忙乱了这一天，快回去歇歇罢。”
凤姐告退出来，外头人已将备下大轿等她回去。凤姐便向平儿说道：“这轿子怪宽敞的，你也站了一天了，这会子路都黑了，便同我一道坐了回去罢。”
平儿谢过，主仆二人遂同坐一乘。途中因见凤姐神色间若有所思，平儿便问道：“奶奶在想甚么事？”
凤姐道：“约摸是我多心了……你先前告诉我二姑娘很受她家|孚仭侥锏钠谴铀目诶锾吹模俊br />
平儿道：“是司棋。那日我们几个闲话，偶然提到她，司棋便说了许多。”
听罢，凤姐默然不语。平儿再问，方道：“方才我洒落那老婆子替二姑娘出气时，三姑娘每每的说话，却总恰恰地撞在坎儿上。但我究竟先时并未对她说过，她是如何知道我心思的？”
平儿想了想，道：“许是三姑娘也正为二姑娘抱不平，见奶奶行事恰合了她的意，便也帮衬起来了。”说着触起凤姐将将问的话，因道，“奶奶难道想，是三姑娘悄悄促成此事的？不可能罢！她怎知道今天会有人犯事？事主还是与那婆子大有干系的？又怎知道奶奶一定会替二姑娘出气？”
凤姐点头，道：“我也正因这一点，不敢断定呢。”
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平儿道：“依我说，只是凑巧罢了。”
凤姐却道：“便是凑巧，那三姑娘才几岁？就惯会见机行事的。往常我还说她聪敏，如今看来，也聪敏太过了。”
正待细细思忖，究竟探春是无意还是有心时，只听平儿又道：“奶奶也忒爱操心了，现放着还有正经事没扫尾呢，何苦去想那些没影的？哪怕已打好了草稿，得空歇歇，让脑子闲一闲也是好的。尽伤精费神的作什么？”
因自家身子确不大好，近来又很为如何挤下周瑞家的一事劳了些心，凤姐早间便偶有目眩头晕之感，需得在茶水中添些参片才能撑起精神来，做完一日的事务。正暗自悄悄忧心着，原想找个大夫来看看，却又恐另生事端：好容易事情顺利，眼瞧战告捷在即，若为这一点子小毛病，竟令煮熟的鸭子飞了，那可不是大大的不划算？便将此事隐瞒下来，连贴身人也不令知道。
恰是心中不自在，忽听得平儿说个“歇”字，正触着心病，虽明知是好意，也不由不怒道：“我又不是七老八十的病痨鬼，哪里为这一点子小事就累得不行了？”平儿最清楚她的要强脾气，闻言不敢再劝，立时住了口。凤姐又说了两句，这才作罢。
口中虽如此说，凤姐到底还是支颐合目，在椅上靠了一会儿，直到轿子摇摇抬到院中才起身。下轿之前踌躇片刻，最终仍是向平儿说了一声：“你吃完饭便睡罢，今晚不用过来服侍了。”
四十四 夫妻
堪堪又是月余。『快』其间凤姐仗着周瑞家的理亏，逐渐地将她那一拔的人尽皆撤下，打到其他无甚紧要的位子上，另换上自己的人。因自家手中有把柄在人家手上，周瑞家的非但不敢吱声，反倒得帮着去安抚说服那些人，唯恐凤姐一个不称意，就将自己捆到王夫人面前。
不独这边行事，凤姐另又私下悄悄嘱了林之孝家的，要她务必令那日听见玉住儿醉骂的几人闭嘴，莫要走漏了风声。还恐那些人不以为然，便说道：“你明说是我吩咐的：若有人吵嚷出去，再多一个人知道，玉住儿没去成的，就要他来顶了。”
林之孝家的因见她自那日之事后，突然如同换了个人似的，行事立时明快起来，言语间也强硬许多，同往日那副任由管家嫂子们揉捏的模样儿大相径庭。再看周瑞家的后来的光景，便隐约猜出几分来了。见凤姐如此善忍有谋，自是惊服不已。她吩咐的事，再无有不应的。
再说凤姐小忍一时，不动声色便剪除两股势力。如今上头虽仍有王夫人在，底下却已然悄悄筑好了根基。眼见行事渐渐得心应手，不觉志得意满起来。
这日周瑞家的派了她女儿过来送银子，本是已着意避开旁人耳目了，谁知将钱交给平儿时，忽地帘栊一响，贾琏从外头进来。见了桌上银子，少不得要问：“这是甚么进项？怎地不在那边料理好？”
因上次酒醉后说了几句刺心话，凤姐生恐贾琏心中生出芥蒂，正寻思着该如何试上一试。这会子见了，自然不愿瞒他，遂先摆手令那周姑娘去了，方笑道：“管它们从前是谁的，如今是咱们的。”
那银子原是周瑞家的向凤姐哭了几次，方议定下，写成一个一千两的借据，分次还清。今次送来的是四锭崭新的铸成马鞍形的大元宝，每锭五十两，恰共二百两。这也不算小数，贾琏便问这是因何事得的。凤姐自不会说自己先用借刀杀人之计，后更从事主那边将本该归到官中的银子悄悄落下，只说：“太太那个陪房为她女婿的事情求我说句话儿，这是谢仪。”
闻言，贾琏这才释然，因笑道：“凤奶奶一句话能抵百两银子，可真真是金口玉言。”
凤姐道：“我一个无知妇人，怎比得上琏二爷金尊玉贵？等闲的官儿见了你也是奉承不迭，明里暗里地讨好。”
贾琏听了，连连摆手，道：“嘴上说得虽好听，谁又知道肚里在想什么？一般的也只会说漂亮话，临到有事，竟是一点也不肯松口的。前儿替老爷去说合件事，也是一点情面不讲，仍然伸手向我要银子。”
凤姐道：“哪处的衙门不言利？若是给你，定然要比给旁的便宜些，这也算是情面了。”
贾琏叹道：“可不是？如今早已不是先时的光景，自从许多地方换了人，不但办事再无前时的爽利劲儿，且行动起来也渐渐搜寻着伸手了。老爷却还不信，仍道如先时一般，人家赶着求着来奉承咱们，巴不得出力。总不信人已渐渐冷淡了咱们家，只说是我哄他，想赚他的银子。操劳一场，不说辛苦，反倒落个贪图老子钱的名声，真是何苦来！”
呷了一口茶，又道，“至今我也赔了几百两在里头了，皆因老爷不信，竟白白要我担着。若再多办几回事，只怕就要担不起来。”说着，溜了一眼凤姐，又瞅瞅桌上的银钱，摇摇头，重又喝起茶来。
凤姐千伶百俐的人，先听贾琏一番话，再看他如此神色，心下便猜着了。略想了一想，登时便有了主意。因笑道：“既是如此，多了我也没有，现放着这些，若二爷不嫌少，便拿去罢。”
贾琏虽有此心，却不意来得如此轻易，当下少不得推辞了几句。凤姐道：“既是夫妻，你一时有不顺心之处我帮着你；待日后我有了不顺心处，你再帮着我，岂不是一样？推三阻四的，反小家子气来。”
这话极是中听，贾琏遂眉开眼笑地收下了。又不忘奉承一番。瞧瞧挂钟，见时辰已到，还得出门料理事务，方恋恋不舍地去了。凤姐将他送出院门，待回过身来，脸止的笑意已一星儿不见。
原是平儿侍立一旁，早将这些事都看在眼中，因悄声对凤姐说道：“咱们这位爷也忒贪了。”
凤姐冷笑道：“他不贪，大方着呢——却是对着外人大方。搜刮了自家人的银子，漫撒到外头去。也罢，权当我花二百两银子，买个耳根儿清静。”
听到“清静”二字，平儿会意，顿了一顿，因道：“但是不是太急了些？我瞧二爷近来似已忘了那两个一般，提都没提过一声儿了。”
凤姐沉声道：“若不地打走，难保哪天他又记起来了。这些事上若不防微杜渐起来，眼见着我便要落到我娘那步田地了！还不快趁着他白欠我人情儿，借机做成此事。”
平儿方要说话，忽然外间丫头进来传话，说王夫人有请。凤姐听了，先不急着走，向着镜中抿了抿头。又照了一照，见方才些许气恼之色已收得一些儿不剩，这才放下抿子，往王夫人这边过来。
因数日前海棠便已拜别贾母，回家同亲人暂聚几日，再等日子出阁。贾母跟前儿便需再补上个一等的丫头。王夫人因将凤姐找来商议此事，道：“海棠临去前原是同我说过的，老太太房里的鸳鸯，当年挑她上来便是为了等今日补缺。我瞧着这些年老太太也怪提携鸳鸯的，料来定是她无疑了。故此我先知会你一声，过会儿咱们一道去给老太太请安时，顺道便将此事回禀了。”
凤姐道：“太太想得很周到，便是如此罢。只有一点，我记得鸳鸯姐姐是独个儿在这里的，她父母兄嫂仍在金陵看房子。依我说，太太等会儿不如一并提一声儿，竟令老太太命她兄弟上来这边做事。女孩儿家身边添个亲人，心中一定，做事定然更沉稳周到。”
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王夫人想了一想，道：“这话倒也是，不过也不是甚么大不了的，竟不必惊动老太太，你择日自行了便是。”
事遂议定，姑母侄女二人便说起过日子的闲话来。凤姐趁机说道：“前儿周嫂子同我再三地说，因她近来上了年纪，腰时常的会疼。后看了大夫，说要好生保养，不能劳累。周嫂子便同我说，想今后换份轻省些的差使。我却愁着她这一去，我没个可靠的人可倚仗，故还请太太帮我劝劝她。”
原是王夫人比周瑞家的还大了一两岁，也是多病的身子，闻言不觉心有所感，赶紧说道：“你年纪小，小人家不知事，晓不得有了年纪的人，一点子毛病就难受得要了老命，早不比年轻时咬咬牙便能挣过去的光景。她一个老**，倘或不是真个实在支撑不住，也不会说这种话。”说着便命人去唤周瑞家的过来。
稍倾，周瑞家的过来了，口里向王夫人问着安、行着礼，眼睛却不住地去瞟凤姐，瞧她可有示意。凤姐只作不见，笑嘻嘻说道：“我因同太太说起嫂子前儿请换差使的事，正要太太替我劝劝叟子呢，不想太太反派了我一堆不是，方明白原是我想得不周到了。如今嫂子既来了，便同太太说说。若果真不舒服呢，也罢了；若还能支撑着，千万莫要再说个去字。你若走了，我还指靠谁来？”
周瑞家的原是极之机灵圆滑，惯能体察上意的。兼之又是凤姐手里拿下来的，从此待凤姐便比旁人再添了几分小心，说不得打起十二分的心思来对应着。当下听罢，便猜出凤姐真意来。少不得忍下心疼，堆起笑来说道：“奶奶这是说哪里话来？前儿不过为着奶奶初来乍到，太太见我做事还不算太糊涂，才命我过去帮奶奶一把子手的。现今我身上不好，却可喜奶奶于府中事务早上了手，正欲讨个情儿让我偷些子懒呢。奶奶千万莫要自谦。”
王夫人听罢，便问她：“果真不好了？如何没听你说过？”
周瑞家的答道：“原我也没将它当回事，待后来一日日地重了，才晓得厉害。再者又不是甚么要紧事，并不值得太太费心，故
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