而我便不曾提起。如今实是忍不得了，还请太太开恩，令我歇一歇罢。”
听她说得坚决，王夫人道：“既如此，你日后便不必跟着她们起早贪黑地跑腿。我想想……是了，往后你便侍候着跟我出门之事罢。左右我近来懒动，你也得闲将养着些。”
周瑞辈家的连忙谢了又谢，不住地说王夫人菩萨心肠儿，体谅下人难处。又夸道二奶奶持家有道，手段高明，太太将家事交与二奶奶，尽可放心的。
凤姐在旁含笑听着，半晌，说道：“时候差不多了，咱们也该往老太太那边去了。”
王夫人颔“嗯”了一声儿，周瑞家的赶紧住了嘴，殷勤服侍着挑帘引让等事。呆呆瞅着她二人被一堆丫鬟婆子拥着走得远了，方重重叹了口气，颤巍巍地回家了。
四十五 道喜
王夫人同凤姐来至贾母处，行些陪坐承欢之事。说过鸳鸯之事后，贾母因又想起海棠来，叹道：“我身旁的丫头皆是打小儿养在面前，看待得同亲生女儿差不离的。故而即便年纪到了，也很舍不得放她们走。回头细思，却反是害了她们，白耽误了女孩儿的好辰光。”
不等凤姐设辞开解，又说道：“传我的话下去，家里但凡十八岁上的丫头，皆行婚配了罢。横竖府里到年龄的小厮也多，不至配不够。”
闻言，凤姐忙奉承了几句，不外是夸赞贾母心地仁厚等语。一时领了命出来，吩咐底下人核实了写上名册单子来。隔日料理完毕送上，恰凤姐正在王夫人处请安，便送至该处。
因凤姐不认得字，便依然命彩明念了。王夫人也在一旁听着。忽地听到个耳熟的名字，忙问道：“芙蓉这丫头我瞧着面嫩得很，怎地好有二十岁了？”
金钏儿站在一旁，闻言答道：“她确是年纪大了些，因签的身契不是买断，而是二十年的。她家里人自不好越过府里为她作主；又因她不是家养的奴才，府里也不大上心。故一来二去的，未免耽误下了。”
听罢，王夫人微微沉吟，似在想着甚么。恰周瑞家的也在，因她近来很吃了些亏，正一肚子怨气无处泄。忽听见芙蓉的名字，又见王夫人的神色，便自以为猜中了王夫人的心思。可巧又恰对了自己的坎儿：正是她积郁难消、想找个人来作法儿出气的时候。旁的人不敢得罪，拿赵姨娘的人来作筏子，却是再好不过。不单自己得出气，更又可讨王夫人的好。便立时生出一计来，趁势说道：“既是老太太的命令，无人不可不听的。恰逢着这小蹄子尚未择配，不若就由太太开恩，指个人与她配了罢。”
她只道王夫人定要应下，再指个卑劣不堪的小幺与芙蓉厮配。不想王夫人却说道：“她又不是家生的，早晚要出去。不如现在便放了她。一则开了恩，二来也不耽误了她。”
周瑞家的听了，自家揣摩一番，料想着王夫人定是要先将芙蓉打出去，往后才好**失了臂膀的赵姨娘。见虽一时不能快意，往后却有长久的乐子可寻，便不说劝阻的话儿，只道：“太太恩典，不知是她几辈子修来的造化。”
王夫人听着笑了一笑，又示意彩明继续念册子。余下不过泛泛之辈，并无特别之人，听得不耐烦，便挥挥手，示意凤姐自便。
这边凤姐告退出来，自去议事厅中，却并不忙着打理事务，而是先叫过平儿来，细细嘱咐了一番。平儿不住点头应着，听罢依命去了。
却说探春正在屋内临字贴，忽见平儿来了，行了礼，便向自己笑道：“姑娘快同人道喜去。”探春不解，因问何事，平儿遂将今日之事说了一遍。
探春听见个嫁字，记起那日提起她家姻亲时，芙蓉一脸似喜似嗔的模样儿。心中不由也为她高兴起来。便搁下笔，向平儿道了谢，又问她主子好。再以寻芙蓉为由，正大光明地往赵姨娘那边儿过去。
稍后见了赵姨娘，问安说话儿，言语间的亲热自不必多说。探春将来意说了，赵姨娘也自为芙蓉高兴，一会儿却又伤感起来：“你若去了，往后再见可就难了。”
探春听了，抿唇一笑，道：“这却不见得。”
赵姨娘却并未听见，只拉着芙蓉的手，笑一回，叹一回，絮絮说个不住。探春看得好笑，催促道：“待我走了，有多少话说不得？我也有话要同姐姐说呢，姨娘还请略放她片刻，如何？”
赵姨娘遂笑着丢开手，说道：“乍听了这消息，我一时欢喜一时伤感地，险些忘了你——你们且坐着好生说话罢。”
探春遂同芙蓉携手往窗下坐了，慢慢问她家中近况。芙蓉近来虽亦隐隐萌生出些为自己打算的念头来，冷不防听见个“去”字，心中依旧如被投了石子儿的静水，荡起一阵波纹来。却因探春问她，不得不答。起先还有些许心不在焉，说着说着，心境反平和下来。
探春早留心着她神情。见她渐渐宁和下来，遂笑道：“姐姐终能得回家了，高兴不高兴？”
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芙蓉也笑了一笑，却并不回答，面上重又现出些忧色来。探春因说道：“姐姐可是在担心回去的家计？我方才听你说着，你兄弟早分了家，皆是自管自家，轮流奉养你父母。若忽然白添上一个你，只怕会不高兴呢。”
芙蓉本不欲说起这些，见探春提起，且神情又十分关切，不由心下感动，说道：“都赞姑娘懂事，果然姑娘连这一层也想得到。”
方说到此处，探春还欲待再问时，忽的门口一暗，跑进个人来。回头一看，却是贾环下了学，过来这边。进屋一眼见着探春，十分欢喜，喊了一声“三姐姐”，便跑过来笑嘻嘻看着她。
探春立即收了旁的心思，赶忙站起，拉着贾环的手上下看了一圈。见他不但个子又长高了，神情更较从前多出些疏朗之气，应是在学里受过薰陶。心中十分喜悦，方欲问他近来上学辛不辛苦，可有什么短缺的东西，贾环却先抢着问起她功课上的事情来。探春原是比他多读了几年书的，自然一一对答如流。
因见贾环听得十分认真，不住的点头，与从前憨顽痴笑的模样大不相同。探春惊奇不已，终是忍不住问道：“从来人人皆嫌念书辛苦，你怎的反而十分有兴味似的？”
闻言，贾环顿时面上一红，低头盯着脚尖，悄声儿说道：“自我照姐姐的批注答了问后，先生每每地总点名我答问。若答不上来，不但脸皮怪臊的，旁人也要笑话儿。”
探春这才释然：原来是因小男孩儿家的争强要胜心，才如此用功。细想了想，因恐他又为旁的事冷了心肠，便先极力夸奖了他几句，又嘱道：“学里人多混杂的，比不得家中。每每的同旁人淘气生事，总是常情。你切莫跟猫儿脸似的，为一点子小事便同人认真计较起来，如此先生非但不说你有理，反倒要说你多事的。再者人多口杂，总有些个嘴碎好挑是非的，故意说些怪话儿，定要惹得你生气，他方称心了。遇上这些人，你也休要理他，横竖只当风过耳。他自说自话见你不听，自然会退走的。”
说着，见贾环一一应了，这才略放了些心。又着实勉励他一番，再同他说些新奇事物，令他有个认真用功的想头。
谈笑了半日，便有人过来传话儿，着探春该去贾母面前儿吃饭了。探春这才想起，自己过来原是为同芙蓉说件事情的。却因多日不见贾环，一时忘了时间。不由暗悔，然也无可奈何。只得起身告辞，再细思该如何另设法儿行事。
四十六 未遂
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这日晚间，因贾政未过来，赵姨娘便拉着芙蓉同睡一屋，吹了灯两人说私房话儿。赵姨娘因感叹道：“初时见你，你才七八岁的光景。那时我还心里老大不高兴：好赖我也是个过了明路的，怎地就指派这么个小丫头子过来服侍？告诉你句实话：当日若不是念着方成就了喜事，莫要生耗，我早去回说要撵了你另换人来。”
芙蓉躺在牙床对面一张小榻上，闻言笑道：“若真个儿撵了，那这些年奶奶可就不得人服侍了。”
赵姨娘啐道：“原为臊你，反倒还上脸了。怎知必不能换个比你更好的？”
芙蓉笑道：“奶奶果如此想？”
赵姨娘便不吭声了。芙蓉便细细说了些话儿，不外总是要她小心留神，莫要着了人家的道儿。又说，“遇事若拿不准的，只管问姑娘去”。虽未明指，赵姨娘自知道说的是探春。却有些不服，道：“她一个小孩儿家，应是我照看她才是，怎有反问她的道理？”
芙蓉因说道：“姑娘虽小，行事却极有见地的。有如此聪慧的姑娘，姨娘正好省些心力，难道不好？”
被她一问，赵姨娘无言可答。便笑道：“也别尽捡着我的事来嚼。先说说你的：你同你那个表姑爷家的弟弟，究竟是怎么说？”
芙蓉一听这话，登时羞得面上飞红，抢声说道：“什么怎么说？”
赵姨娘笑道：“听听，才白问你一句，声气儿都变了。放心罢，我又不是肃正门风的管家嫂子，不过问一问你，将来有何打算。若有我能帮的，自然搭把手，你们也省些个力气。”
听罢，芙蓉许久无言，半晌，方赌气似的闷声说道：“不劳奶奶操心，我自家的事自家理会得。时候很晚了，还是早些安歇罢。”说罢故意将被子一抖，出好大的声音。
赵姨娘是过来人，知道是女儿家被说中心事，害羞了。因离芙蓉出去还有好几日的光景，要问也不急于一时，便笑骂一声，也自歇下。
未曾想，她们自在里屋说话，却惊动了外间的一个人。那人却是丫头小鹊儿。自几年前周瑞家的借她的话儿作了芙蓉之后，因觉得她年小软弱，倒可作条眼线儿。周瑞家的便悄悄向她威逼利诱了一番，命她今后将赵姨娘房内的事捡要紧的报上来。
小鹊儿年纪尚小，性子又软滑。先是被以言语要胁，后又见周瑞家的塞给自己锞子尺头等物，软硬兼施之下，再没有不答应的。今日本是早想睡了，朦胧中听到里屋有说话声儿，登时想起周瑞家的许她的谢酬，说不得强撑着眼皮，悄悄摸下暖榻伏在门板儿上仔细听完。次日一早，也不扫洒，也不烧炉，匆匆一挽头便往去找周瑞家的。
待她如此这般，说明昨夜听到之事后，周瑞家的登时心中大乐。笑眯眯谢了小鹊儿几钱银子。打走后，寻人去问，赵姨娘处近来荐上的一个亲戚姓甚名谁。打听得准信后，想了一想，寻思着青年男女私情密意，少不得要互赠信仪。若是拿准了，便是永不能翻的铁证了。这么一想，便决意暂不惊动，找了个心腹过来，悄悄儿吩咐他一番话。
那人领命去了。过得半日，回转过来，果然拿到手一只金簪。更妙的是簪上雕琢一朵芙蓉，花瓣下更錾有“芙蓉”二字。周瑞家的喜不自禁，遂袖了金簪，想想竟不用自己的人，而去找了林之孝家的，细说府中有如此伤风败俗之事。林之孝家的听了大惊，原来那罗顺还是赵姨娘求了她荐上来的。若真有此事，少不得她也脱不了干系。然一时也无法替他开脱，只得叫了几个婆子，跟着周瑞家的过来。暂且先看看究竟如何，再设法化解。
有了管家嫂子作陪，周瑞家的一头冲进赵姨娘院中。恰赵姨娘不在，找周姨娘说话儿去了。芙蓉因自家要走，正在屋中向几个小丫头交待些事情。冷不防忽然冲进几个人来，二话不说扭起她架了出去。芙蓉又惊又怒，却挣脱不开。待到门上见是周瑞家的，便知她又来生事了。顿时新仇旧恨一起涌上，又因自己就走，不必再多有顾忌，便喝骂道：“你这死婆子！太太既赏了你回家挺尸，怎地不安分守己地躺下去？仍是要生耗惹事！”
周瑞家的听得大怒，扬手便要扇她耳光，却被林之孝家的止住：“周嫂子，且问清了再说旁的。”
周瑞家的不敢拗她的话，遂忍恨冷笑道：“你这小滛妇也不必同我强嘴，自家作下了丑事不知道惊慌认错，反理直气壮的——原是你生性下贱，自不将这些事放在眼里。只是旁人瞅着，却怪替你恶心的。”
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芙蓉听她话中有话，愣了一下，问道：“我生出甚么事故了？敢不是你自编排了来污我的？”
见她追问，周瑞家的却不多说，要她悬着心担着怕，不及去想对策。只说道：“既你还在府里一天，便该守这里的规矩。既沾污了门楣，自是要按家法处置了。”说着便指挥婆子架起芙蓉跟上。
林之孝家的还待说话，便听周瑞家的说道：“嫂子先莫细问，左右到了太太那里，自然听得明明白白的。到时对了铁证，再去拿另一个。”见她如此说，也不好再阻。只得跟在后面，掉头往王夫人院子里来。
两处隔了不过几十步的路，周瑞家的原是早打听好王夫人在家，又深知她最恨这些私情小意的事情。便大大方方带着人直往这边来，立意要治芙蓉一个身败名裂，以泄自家一口怨气。
不料进得院儿里，见廊下几个平时在王夫人跟前伺候的小丫头子都不在，便拦住个下人，问：“太太在罢？”
那人尚不及回答，身后便有个娇俏干净的声音说道：“王家来人了，太太正在前厅儿里说话呢。周嫂子，你可是有甚么要紧事么？若有，回了我家奶奶，也是一样的。”
周瑞家的回头一看，却是平儿。赶紧陪笑道：“平姑娘好？也无甚要事，并不敢惊动二奶奶。还是等太太忙过了，我再说罢。”
她这边拿话吱唔，那边平儿早看见芙蓉被强压着架在一旁，又有林之孝家的不断给自己打眼色。心中遂拿定主意，一面向跟来的丰儿悄悄比了手势，令她出去找凤姐，一面拉着周瑞家的，没话找话拖延着时间。
少顷，果然凤姐来了。一进院门，远远看见这般架势，便故作惊异地笑道：“这是怎么说？咱们家来人，周嫂子不过去同老家人说说话儿亲香亲香，在这里干站着做甚么？”
一行说一行走到面前，见了芙蓉，又奇道：“敢是她犯了事，周嫂子要开销她？既林嫂子也在，交与她便是。难不成又是连林嫂子也做不也主的事？”
见凤姐问起，周瑞家的只得答道：“原是这丫头做了些子丑事，坏了府里清白，这才来找太太定夺的。幸而奶奶是成了亲的人，也不用避讳这些个，待听我细说。”遂拿出簪子，将芙蓉与新收的小厮私情往来，赠之表物一事说出。
凤姐听了，便问芙蓉可有话说。芙蓉先时听到周瑞家的说话，早气得浑身颤，欲待分说，却被婆子捂住了嘴。现下既得了机会，刚欲剖白争辩一番，忽又被人拦在面前。
这人却是林之孝家的。因她同赵姨娘有些往来，事主之一又是她荐来补了缺的。现见出了事，自然要一力抹平，大事化小，小事化了，方不牵扯到自家。又因知道芙蓉家的底细，方才听周瑞家的指证时，早想好了对辞。
当下见芙蓉欲待分争，恐被她搅坏，便挺身说道：“我说是为甚么呢，原来是为这事。此事周家嫂子你只知其一，不知其二：原是他两个有姻亲之谊，后家里便亲上作亲，给他俩订了下来。却因芙蓉这丫头在府上一时出不去，愁着如何成亲，便有人替他们出了个主意：竟令男方也入咱们府上来。如此，一来不违父母之命，二来不越府中规矩，便可结亲。”
周瑞家的不意林之孝家的还有这番说辞，一时愣住。凤姐却笑了起来：“原来如此。只是这番功夫却竟白费了，谁晓得老太太会突善心，太太又开恩许她出府呢？”
林之孝家的笑道：“可不是，再没想到有这样巧合的事。不过幸好，那姓罗的小子在府里现只作着短工，并未签下长契。等这一二月间的约过了，仍旧可以家去同她作小夫妻的。”说到此处自觉失言，掩了一下口。凤姐见状，笑道：“我又不是还在阁里的姑娘们，嫂子不消忌讳这些个。”
听她二人说说笑笑，竟是视自己费心找来的物证视若无物。周瑞家的很是不甘，遂问道：“既是如此，我怎没听说过？”
闻言，林之教家的瞅了她一眼，道：“她又不
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