己或有事要做，便辞别归家去了。她走后又过几日，府里更忙。除开宝玉、黛玉和三春几个无事外，连素来清闲的贾母也有了事情：吩咐着鸳鸯，翻箱子将正品礼服找出来打整好，预备过年时祭祖穿。又指挥着找出几样心爱的摆设来，以备节下铺陈之用。各种琐碎，也不消细说。
因于赵姨娘之事上，探春总未想到一个两全之法儿，却可喜近来王夫人忙着张罗家事，一时顾不上此事，这才暂且放下心来，依然慢慢筹划着不提。
这日，众人一齐至王夫人处请安。因怕打扰了长辈家忙碌，略说了几句话便准备走。不想还未出院门，便听有人来报：“林姑爷家从扬州送年礼来了。”这个刚刚站定，又有一个进来：“表亲薛家打伙计带了年礼过来。”
乍听到个林字，旁人由可，黛玉早又是眼圈儿一红。旁边宝玉看在眼里，忙问道：“姑父家的人在哪里？”
来通报的刚答了一声“在前厅”，宝玉便忙拉起他妹妹的手来：“妹妹，我正想着吃南边儿来的果子呢，你去指给我瞧瞧，哪种好吃。”
黛玉嗔道：“你从小甚么没见过？怎的反巴巴问起我来？那一点子小东西，原也不是甚稀罕物儿。”话虽如此，却也明白宝玉真意，不由心中默默感激。当下由得他牵着，一齐往前厅去了。
王夫人倒并未留意他两个的光景，只管问那报说薛家来人的婆子：“单是京里的伙计来了？金陵可有打人过来？”待听回说是一齐来的，便说：“着几个人去收着东西，叫来的人进来，我有话说。”
正吩咐着，一旁迎春见探春顿住脚，便知她是留下神了，自己也不好先走，只得留下来陪着。见两个大的留下，惜春自然也不肯先走。一时间，三人皆站在一旁看住了。
少顷，待得薛家打来的一个大嫂进来，向王夫人等磕了头，说道：“我们太太请老太太、各位老爷、各位太太安，并合宅少爷姑娘们的安。”
王夫人命搬小凳子来，令她坐了，便问起家常话来。无非是家宅平安、身体康健等语。闻说薛姨妈一年到头也未一病，因羡叹道：“前几年你们爷不在时，我还为她愁呢，恐她恼闷着身子受不住。不想如今看来，你们太太倒比我还强健些。不似我，放下汤药又吃药丸，一年四季，总是不得爽快。”
说着，忽记起一个人来，忙问道：“你们家少爷，如今怎样了？”
那婆子答道：“少爷忙呢，不单要读书，还要看顾生意上的事情。我家太太总愁着把少爷累坏了。”
这话听着虽不错，王夫人心里却明白，这婆子只是不好明着向亲戚说自家小主人顽劣，故只拣些现成话儿说了。自己也不好当着满厅的人追问，但因心头总悬着一件事，已是等不得回房无人时再细问了，遂隐晦问道：“前儿舅老爷打人往金陵去，意思接你们少爷来上学，因说这边天子脚下，先生到底比那边的高明些，后来却恍惚听得并未成行。因我这边先前姑娘生病了，忙乱了一场，后又打理起过年的事来，便不曾得空留意着。现今你既来了，当是晓得里头缘故了？”
那婆子说道：“舅老爷一番好意，但我们太太舍不得少爷呢，说哥儿年纪小，恐他在外头受了委屈。再者因说家里是做生意的，若欲入仕，恐怕艰难。多读了书也是无益，故此便推却了。”
王夫人听了点点头，默然片刻，方道：“难为你大冷的天儿亲自送着东西上来，快下去歇歇罢。”说着吩咐道，“给送东西来的人备下饭，领一杯水酒歇一歇再去。对了，扬州那边来的也一并照份备下。”
六十三 置产
第二更
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一时探春见这边事了了，才与她姊妹一道出来。却又寻个借口，推说要往李纨处去，转过拐角，自往赵姨娘处来。
赵姨娘正记挂着她病可曾大好了，当下得见，赶忙拉着细细看了一回，见她不曾瘦损，精神颇佳，这才放下心来。探春含笑让她看过，又问过她好，方说道：“现儿大节下的，各处都在忙着打点送礼，姨娘可也备得礼了？”
赵姨娘道：“周家妹子那边，我已打点下针线并果子盒，日子到了再送去。余者便都是亲戚家的。”说着想起一事，遂取笑道，“敢是姑娘也想收礼了？耐心再等几日罢！”
探春笑道：“听听姨娘这话，我便是脸皮再厚，也断不至当面讨要东西的。我是想说，今年是环儿头一年入学，姨娘可曾备下谢礼，去向先生道辛苦了？”
听她说起这个，赵姨娘一愣，道：“此事每年官中皆有份例，若是亲戚家去附学的，打点东西走一遭也就罢了。环儿是正房子弟，该送的，府中已送了。”
探春道：“一则官中，一则私人，情份总是不同。依我说，不为环儿今后计，也为人家先生辛苦这一年，看拂着环儿，谢一谢也是应当。”
被她一提醒，赵姨娘先前还说不必，听到后面，已改了主意，道：“姑娘说得是，我这便备下，明儿着我那兄弟送过去。”说着在心中一算，不由叹道，“去了这一项，又不知该指望哪一样来填。”
见说起银钱之事，探春因道：“若姨娘手头紧，我这里倒还有些旧年积下来的小金锞子。”
赵姨娘连忙摆手：“不消，这一点子我还出得起。那些原是长辈赐下的，姑娘留着顽也好，赏人也罢，自己用罢。”
听赵姨娘这么说，探春便不再坚持，另又嘱道：“东西送到时，姨娘还请他捎给老先生一句话：小孩子禁不得夸，还请先生莫要一昧褒赏他，宁肯时常挑着错才好。”
赵姨娘听了不解，问道：“若是如此，只怕反消磨了环儿的上进心呢？”
探春笑道：“先生不肯夸他，难道姨娘就不夸他了？纵他在先生那里受了训斥，一时冷了心，回来自有姨娘哄着他，何愁会就此灰下心来？”
听罢，赵姨娘这才释然，连夸探春想得周到。母女两个又说了回悄悄话儿，因见饭时将近，探春遂往贾母那边去了。走后小丫头收拾残茶，却在炕上拾到一块帕子，便拿去呈上。
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赵姨娘见了，说道：“定是姑娘落下的。”便命小鹊儿送回去。小鹊儿收起应了，因见正是饭点，便先去吃饭。不想饭后又有他事缠住，待想起此事未了，已是掌灯时分。可喜上头并未问起，便依然搁着，预备等天亮了再送去。
自芙蓉上次送银子过来后，已过了好几日。探春因想着火候差不多了，便差人去找她过来。因先前她也时常约芙蓉进府说话儿，故众人只当寻常，也不理论。
半日，芙蓉过来。先还以为探春看过帐册，有事要问她。未想探春携她往炕上坐了，先问起生意之事。
芙蓉一时摸不着头脑，却依然答道：“劳姑娘惦记，依然在做着呢。再过一阵子又是大节，各家女人辛苦一年到头，也爱添个新鲜花朵儿戴戴，倒比往常更忙些，”
探春听了笑道：“那我今日将你找来，可白耽误你生意了。”
芙蓉连道不敢，又听探春说道：“前儿承蒙姐姐答应了我，替我免了一件事，还未道过谢呢。今日却又有一事，仍得劳烦姐姐。”
芙蓉便问何事。探春便亲从博古架的小格柜子里取了一只鼓鼓囊囊的锦袋出来，放在她面前，一面解开，一面问道：“如今金子兑银子，是多少一换？”
芙蓉道：“往金银铺子里去换，原是各家都有些差价，但究竟也不是很大。略去那几分的零头，平下来应是一两金换十两银。”
说至此，恰好探春解毕，便将锦袋内的事物向她一推，道：“我这边儿也没甚么秤戡子，姐姐帮我掂量掂量，这些可得七八两？”
那袋子里却是些各式各样的小金锞子，笔锭如意，梅花海棠，满满包了一包。芙蓉一看，便知道是历年节时、自长辈所赐的荷包中得来积下的。取来手上掂了一掂，道：“差不多九两罢？兴许差了几钱。”
说着因想探春将这些东西给自己看是何意，思及方才所问的话，一时心不由提了起来：若是探春再将这钱给她，命她作本金去作事生利，她自是不好推脱。但终究心里并不愿意：便是欠了小主子人情儿，一年的挣头贡上去也就罢了，没个一辈子要替她卖力的。
正想该如何拒绝，便听探春说道：“我只请姐姐帮我一件事——”听到这里，芙蓉心里一提，又凝神往下听：“我记得上次你说过，外城偏僻些的地方，有许多自带小院、里头一明两暗主屋的房子，有几家皆是要卖的。便请姐姐前，替我买下一处来。”
芙蓉再不想到竟是此事，呆了一会儿，方问道：“姑娘怎的想起这事来？”
见探春笑而不语，又道：“那都是平头百姓在的地方，何况府上行动皆有人看着，姑娘纵置了产在那里，也是不得过去的。何苦白买了搁着？”
她只当是探春看了甚么书，也学起里头行事来，正劝着想教她打消这主意时，却听探春叹息一声，说道：“姐姐，你跟了姨娘这么些年，我们的事再没有瞒过你的。难道你真不知我们的难处？你该晓得，现下环儿虽进了学，也很得老爷喜欢，但依姨娘那脾气，加之暗中多少小人虎视眈眈。将来还不知会出甚么事呢！俗语云‘狡兔三窟’，听来虽然荒诞可笑，其中却大有深意。可怜我一直拘在这府里，也不敢去想甚么三啊四啊的，只求将来姨娘和环儿能有个退路、能有个后着，也就够了。”
这话听得芙蓉十分心酸，强笑着劝道：“哪里就这样了呢？姑娘也忒多虑了。”
探春垂下头，低声道：“荣枯有常，富贵在天，谁晓得往后怎么着呢？多做一层防备，总是好的。”
芙蓉虽也觉有理，但究竟此事大不合式，便依然劝解道：“姑娘先听我说句不敬的话：自古以来，见谁家的女儿单门独户另过的了？再者，府里虽然闹心，也终不至就狠心到如此。况上头还有老太太、老爷看着呢，岂有不照拂着姑娘的？”
探春道：“我原也不是为自己，是为环儿同姨娘。便是姨娘与我无碍，将来环儿长大，焉知他如何了？有个退路，总胜过没有。”
听她说得恳切，芙蓉因想起上次在赵姨娘之处，听贾环抱怨起府中人抬眼看宝玉、斜眼看自己之事。到底是自己看着长大的哥儿，情份深厚不比别个。当下心里一软，虽还欲待再劝解开导，那话儿却已是说不出口了。
见她似有松动之意，探春趋势又说道：“最要紧的，我也不是做甚么大逆不道之事，只是略置一点恒产。便是以后我们三个使不着，交到姨娘兄弟手上，也是极好的。”
这话却将芙蓉最后一点犹豫与推脱尽皆打消了。当下沉沉一叹，说道：“姑娘每每的行事，总是极有道理的。只是这却有些难办：姑娘既要置产，契书上写的自当是自己的名儿。但姑娘千金之体，难道真要去同房主、旁证面对面坐下谈事不成？纵姑娘愿意屈尊，太太也必不放姑娘去的。再又，纵姑娘去了，卖房的人一见姑娘如此年轻，不免又要生出旁的心思来。”
听得这一句，探春便知她是应允了。当下心中一松，笑道：“哪里用这么麻烦？我早想好法子了。”
六十四 打发
见她成竹在胸的模样儿，芙蓉只当是她已同赵姨娘之弟赵国基商议下，令赵国基前去交涉，做这房主。只是若是这样，为何又要来请自己帮忙？
尚不及细想明白，便听探春说道：“既是姐姐同他们交涉，房契上自是写姐姐家当家人的名字。岂不省事又便当？”
芙蓉听了又是一惊，心道此法确是便利，却免不了有其他隐患。见探春只管含笑看着她，想了一想，仍是问出来：“姑娘不怕，日后我泼皮起来，翻脸不认？”
探春道：“若姐姐也无赖起来，那天下可再没人能教我放心了。”
先时芙蓉一问，自己便先悟过来：以贾府之势，莫说那房子是探春出银子置下的，便真个是自家买的，强横起来，说声要占，也不过一句话儿的功夫。再者，自己侍奉赵姨娘多年，自是不肯辜负了这番主仆情谊，当然也不会去做那翻脸赖账的事情。
想通这些事，再听探春笑吟吟说着全心信任的话儿，虽明知不是如此简单，但听在耳中，仍觉出几分受用。当下暗自苦笑一下，便细细问起探春的打算来。
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听她问起，探春便将早想好的条件一一说出来。芙蓉听罢，虽不解她如何特特强调屋子旧些破些也不打紧，至要紧房主不嘴碎多事，仍是点头默记下。
商议既毕，芙蓉看着面前那包锞子，复又担心起来：“乍然去了这些东西，牛妈妈和侍书几位大姐不会起疑罢？”
探春道：“这却不妨事，姐姐不犯操心这个。”
芙蓉已知她心思缜密，当下听她这么说，便知是早有主意，遂不再多问。拿起锦囊方要打绳结，却听探春说道：“先等一等。”
说着转身又取来一只绢包儿，一面塞进里头，一面说道：“先儿一时手紧，才拉着脸向姐姐要银钱，后来现本是用不了那么多的。那银子现儿还剩一半，姐姐一道带回去帮补家用罢。”说着又笑补一句，“先前我也是一时急了，才说出那吝啬话儿来。姐姐若疼我，还请不要再记着那小气的话儿，我今后再不会如此了。若是不肯收下，便是还气恼着我呢。”
芙蓉本欲拒绝，听到后面一句，却不好再说甚么，只得含糊着道了谢，一并收下。心中却微有不解：当初要得那般急，如何现又说用不了？
她却一时忘了，探春自有积蓄，如何犯得着巴巴去向她伸手要钱？先前一番作为，不消说，自是试探她为人心性如何，是不是可托付之人。如今既放心托付她做事，自然要解了先时那番疙瘩。虽不好明着解说，慢慢的笼络，也罢了。
当下见芙蓉收了东西，探春不免叮嘱她行事小心些，莫走漏了消息让旁人知道等语。又道：“姨娘嘴巴关不住，竟先不同她说。事成之后，我再慢慢同她讲，到时便是有人问起，也只推是舅爷买的，再不令人生疑。”
芙蓉正答应着，忽瞥见蒙了清绵纸的雕花门上影影绰绰，似是个人的影子，顿时心中起疑，忙向探春打个眼色。探春会意，努嘴令她先将东西收起，然后蹑手蹑脚走到门前。猛然一拉门，恰与个躲闪不及的小丫头子撞了个正脸儿。
探春看了一眼。认得是赵姨娘处的小鹊儿。再打量她慌慌张张的模样儿，不由心中一突。面上却故作惊异，道：“你怎么过来了？”
小鹊儿见探春不盘问她，只当是自家遮掩得好，没被看出，遂放心笑道：“姑娘昨儿落了手帕子在我们那边，我捡到手洗干净了，晾干了给姑娘送来呢。走到门前方要敲，可巧姑娘就过来了。”
说话间，芙蓉早收好了东西，转身上前说道：“可有一阵子没见你了，如今倒勤快起来。”
小鹊儿因过来时见房门紧闭，里头又有微微的说话声儿，只当是有人背着旁人在悄悄商量甚么。近前刚要细听，不想却因此时日头正对着正门，话未听见一句，倒先现了个影儿惊动了里头的人。
此时再打量芙蓉神情坦荡大方，并无鬼祟之气，便只当她两个怕冷，故而关了门坐着，并未说甚么。遂将此事丢过，还了探春帕子，与芙蓉说了几句话儿，便走出来。
见小鹊儿走了，芙蓉方才还带着的几分笑意慢慢消失，道：“这小蹄子以前只是偷懒犯滑，不想年把不见，如今却变得这般鬼祟，也不知是同谁学来的。姑娘得空同姨娘说说，倒宁可防着些的好。”
探春见小鹊儿如此，因触起一桩心事来。当下正悄悄盘算着，见芙蓉如此说，便又问了她一些小鹊儿的事情。听罢思量一番，便定了主意。遂道：“姐姐莫要担心，我自当理会得。”
当下送走芙蓉，探春便着人拿了些东西，往议事厅处来。凤姐正忙着，见她过来，忙笑道：“怎么有空过来？我这边忙得跳脚鸡似的，也没空招呼你。等我略闲些，咱们再一处好好儿坐着吃茶罢！”
探春闻言一笑，道：“我还一句话没说呢
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