只是酒后打架，你家姨娘怎的至今还料理不清？甚而为此连大事都耽搁了。”
薛蟠为了香闹出人命一事，探春却是记得的，闻言说道：“可不正是如此？只怕还有别的缘故在里头呢。”
宝玉道：“姨爹几年前便过世了，每的姨妈有甚么事，总差人过来问太太拿主意。若真有其他缘故，也早该来告诉了，断无瞒着的道理。”
说着几人便疑惑起来，纷猜测，为何以薛家之势尚不能抹平一桩小小的事件。探春因玩笑道：“可别是像戏本子里说的，招惹到甚么微服出访的大人物了罢？那确是不好办的。”
宝；道：“又或是惹上了一位肯爱行侠仗义，又颇有智计的侠士，正被人家设法儿作弄呢。原是人家智计高，身手好，又立意要报复，故而总也无法开脱。”
黛玉却起脸，道：“你们两个，正经人家有事，却拿来磨牙。”说着自己绷不住先笑了，问道，“说得这般活灵活现的，难道二爷连那侠士的名儿也知道了不成？”
见宝玉笑而不答，又道：“定然是你看了几本野史传奇，便拿来混说了。我却不信，真个有那种书里写的侠士。”
宝玉听了因分争道：“你又不得往外头去，如何知道没有呢？我如此说，自是有根据的。”见黛玉仍是不信，遂向探春说道，“说来三妹妹也认得这人呢。”
闻言，探春一愣，奇道：“我认得谁？”
宝玉笑道：“三妹妹忘了两年前说的话儿？你说曾在古人笔记上看到个柳姓的名字，我听后因爱这名字风雅，便记下了。再不承想近来果然遇见个同名之人，虽只是同音，并不同字，但他那名字，写来却比原先这个更加风流别致呢。”
听他说起个柳字，探春方记起，应是柳湘莲。也不甚在意，只说道：“难道你单为人家名字好听，便同人来往不成？朋友来往，终究还看内里才好。”
宝玉道：“我也正如此想呢，果真他不单名字好，为人品性更好。我方才说的那智计过人、身手了得的侠士，便是他了。”
他方欲待再夸耀，一旁黛玉已有些不耐：“你爱同那些人交往，便只在外头好。将外人名姓带来我们行里，算甚么呢？”宝玉听了，连忙说自己莽撞了。
探春因见黛玉淡淡的，不免有些奇怪：若是别的养在深闺、大门不得出，二门不得迈的女孩儿听见这些话儿，早连声追问起来，黛玉却并不以为意。便悄悄问她为何。
黛玉道：“早些年我同父亲母亲一道，从苏州去扬州时，年岁虽小，却也还记得些路上的事。
彼时听船家和往来船只上的客人说话儿，便听他们说过许多千奇百怪的事情。其中便有一种人，自诩为侠义之士，实则不过打着这名头行骗罢了。”
旁边宝玉听着，刚辩白一句：“柳兄并不是那样人。”见黛玉瞪他，赶忙堆起笑转了口风，道：“原来妹妹还有这些见识，怎的以前未听你说过？”一语未毕，自己便先悟到：黛玉远离父亲，只身在此，平日偶然看见与家乡相关的风物土仪，尚不免感慨悲伤。如何再禁得自家说起这惹人忧思的话来？遂赶忙岔过不提，引着黛玉说起别的事来。
旁边探春见他二人一个小心陪笑，一个故作冷淡实则高兴，不免好笑起来，因说道：“你们慢慢说话儿，我往凤姐姐那里去一趟。”
六十七 薛家
凤姐示好之后，探春便慢慢同她亲近起来，时常过来一坐。遇上凤姐忙时也不相避，只悄悄在旁用心看她如何处理事务，自家也学着些规矩手段。
偶尔凤姐忙不得，玩笑说要她莫在一旁干站着，也过来搭把手。探春便也玩笑着挡回去，要她莫要偷懒，支使起姑娘来。因她晓得，若自己真个插手府中事务，不说头一件有人不依，落在背地里时常风言风语的那些人眼中，便是自己痴心妄想的铁证了。
这日过来，恰巧凤姐诸事料理已毕，得空儿与她闲话。因晓得近来凤姐渐渐看重了自己，但凡说话儿还是肯听得进些的，不再似以前那般人微言轻，不管说甚么，人只当孩子话儿的光景。
因着这个缘故，探春便将想了多日的一件事，慢慢向凤姐说出。因先问道：“凤姐姐，我总见书上说，自古农桑为国之根本。但我见咱们家祖茔四周的田地却并不多，这是为何？”
凤姐道：“祖_附近不过几亩薄田罢了，也种不出甚么来。不过因每年清明祭祀，或有其他事时合家子过去，若四周无遮无蔽的，岂不白教人混看了去？故而才将周遭田地买了几块，到时四下一拦，不放那些不相干的人近前混搅，惊扰了太太和你们姑娘家。”
探春道：“似乎这庙祖茔的供给地亩，是不消出税赋的？既如此，为甚么不多多的在置办些田地呢？”
凤姐听了笑道：“姑娘想着一桩，却倒忘了另一桩：现咱们府上世袭的八个庄子、五千多亩地，是祖宗辈时圣祖封赏的，子孙继承，永世不消交赋纳粮的。既已有这么一大片地儿，何苦还要去盘算那些小虾米？没得伤神！”
听她如此说，春也不好直说将来贾府犯了事唯有祖_家庙的产业不能入官尚可作为退地。方欲设辞再说时，忽又有人来向凤姐回事。见她重又忙碌起来，探春只得且先将这话掩住，日后再徐徐图之。
倏忽月余王夫人总未等到金陵边说上来的信儿，娘家的兄弟王子腾倒传出了升官的喜讯：由京营节度使升了九省统制，又奉旨出都查边日便要动身。一时间诸亲朋纷纷登门庆贺，王夫人与凤姐也回去帮着料理招呼了几日。
正是喜事成双。堪堪忙这一头。王子腾方要动身又得了贾雨村之信。言道薛蟠之事已了。不必过虑云云。合家看了。自是放心。王夫人因料着此事既毕。妹妹外甥等总该动身往京城来了。谁想计算好地时日又过。却依旧人踪然。
这日正闷闷坐着忽家人传报。说姨太太已到在门外下车。顿时喜出望外。忙带了宝玉李纨等迎出来。
王夫人薛姨妈暮年相见自是悲喜交加。有许多话儿絮絮地说不完。宝玉见长辈们自顾泣笑叙阔悄悄打量着新来地两位表亲。目光在他长身锦衣地表哥身上打个转。便落到他表姐身上。
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只见薛宝钗方才已与王夫人等见了礼。此时正静静站在她母亲身旁。微微垂着头。许是因刚从车上下来地缘故。精神不大好。神色有些倦倦地。却别有一种娇花倦怠地好看。身上地紫织金凤穿花缎面披风并不曾取下。襟前未系拢处。露出一挂金练螺钿坠领。淡淡溢出流光。
因察觉宝玉往这边看来。宝钗只道是他奇怪自己为何不脱斗逢。便向近处地李纨笑道：“赶了一天地路。衣裳皆坐皱了。故而披件外衣遮拦遮拦。大嫂子千万莫怪我失礼。”
李纨道：“都是亲戚。哪里讲那些虚礼了？却是我糊涂呢。早该想到妹妹身上乏了。却因见了妹妹高兴。一时忘了让坐。只管站着说话儿。”说着又问她可要先去歇息。宝钗连道不必。
见她不肯，李纨便也罢了。又见薛蟠也还在旁垂手站着，遂请他兄妹两个往旁边坐下。两人谦让再三，薛蟠方挨着宝玉坐下。宝钗又待李纨也落了座，方才坐了。
宝玉此前并未与薛蟠见过，只在两家书信往来间，间或得知些事情。因见王夫人每每的提起这外甥便叹气，加之先前一桩公案，心中早认定薛蟠必是顽劣粗愚之人。及今亲见，因见他眉目清朗，举止舒展，不免又生出诧异，暗道难道人言尽伪，自己竟错认了他不成？遂暂掩了早前一番轻视之心，慢慢同他说起话儿来。
不想这薛蟠果然是外相不错，内里糠糟。几句客套话一过，又待后面叙过家常，
情。薛蟠先时尚能文的端着，及至说起读书之开始躲闪吱唔。
宝玉见他如此，不免又生心，遂故意请教他：“近人有‘一生一代一双人’之句，人皆争相抄诵，以为绝妙好辞。但我又曾听闻得说，此句实乃袭用前人之句而来，并非他原作。只是我回来翻遍诗家集子，却总未能找到出处。此问存疑已久，不知哥哥能否与我解惑？”
刚才说起延师请业、经籍读了几本等事，薛蟠尚能打着哈哈用话遮掩过去。现下当面明问起来，立时便失了主意。两只眼睛辘辘转来转去，眼风将屋里俱都扫过一遍，只不往宝玉处看。口里喃喃说着：“是，是出自……”格登几下，总答不上来，忙装作口渴，端起茶来喝着，却因心中慌张，洒了几滴到袖子上，又忙改成着擦拭。先时装出的舒缓从容，至此已一些儿不剩。
李纨也很知道些这位姻亲的故事，见他窘迫，方待将话岔开，替他解围，却忽听宝钗说道：“哥哥可是还没睡醒？前儿车上咱们闲着读集子时还说过呢，这原是骆宾王之句。只是他写下后这千余年来，总不大有人知道。不想如今被后人借用，倒是传得人尽皆知了。你还说原是这些诗句都有个时候，任它如何高明绝妙，若是时候未到，总是默默无闻、不得传诵呢。”
宝钗话音方落，薛蟠便赶紧接道：“不错不错，原是我在车上打了个盹，刚刚被人摇醒，现儿还迷糊着呢。脑子懵，连这极简单的事都想不起。”
见他如此，宝玉明白了，遂笑道：“是我一时心急了，只顾着向哥哥讨教，却一时忘了哥哥旅途奔波，精神自然还涣散着。还是等哥哥歇息几天，咱们再一处钻研学问。”
说到此处，李纨因见薛蟠时还喜孜孜应着，听到钻研等语，神情复又尴尬起来，忙说道：“宝兄弟也忒性急了，没个亲戚才上门还未坐稳，便说起这些事来的。”
正说着，旁边夫人与薛姨妈已渐渐从暮年再见的欣喜中平复下来。王夫人见他几个坐在一处，只当正说得热闹，遂笑道：“你们哥儿两个倒说得拢，既是如此，宝玉，我这头带你姨妈和姐姐去见老太太，你便带着你哥哥，去见见老爷，再认认家里各位哥儿的模样。”
见是母亲吩咐，宝玉遂答应下来。他不似往常见了男客有礼却冷淡的模样儿，反而极为有兴致，王夫人与李纨只当他是见了自家亲戚，心里自然高兴，也多理论。
孰不知宝玉因他父亲常骂他，贾环又比他这做哥哥的更加用功，故而总想着若再得个比自己还劣性的兄弟，两厢一比，父亲便可少生些气了。如今忽来了个薛蟠，虽是表兄，到底也算是垫窝的，料来自己必可逃掉些责罚。由此，待薛蟠的声气不觉便殷勤亲热起来，反令薛蟠有些受宠若惊。
当宝玉遂引着他去见过贾政，恰贾~亦在该处，遂一并厮见过。贾政又着贾琏带着薛蟠去拜见贾赦、贾珍等。自己却将宝玉留下，寻隙教导了他一番需与表亲好好相处，时刻敬让着，不得同他一道淘气胡闹等语。
说毕又人将他送回王夫人处，并捎话儿令王夫人留下薛姨妈合家在府上居住——当日贾雨村了结薛蟠之案后，不独给王子腾去了信，亦是曾知会过他的。当时贾政便留下心来，因知道薛蟠脾性，恐他年轻胡闹，若在天子脚下不知天高地厚，惹出甚么祸事来，殃及己身。故而早预备下，待薛蟠进京来后，虽不好明着管教，到底将他留在府中，好赖有个拘束，方不令他再惹事生非。
这边王夫人早引着薛姨妈与宝钗见过贾母与邢夫人，凤姐、三春和黛玉也过来与亲戚厮见。正一一指说着姊妹辈份、名字时，那边贾政又着人带话过来。王夫人听了甚喜，薛姨妈也是正中下怀，忙道了谢。
旁边薛蟠往宁府走过一遭，仍旧回来荣府。恰巧听见这话，却将眉一皱。薛姨妈与宝钗见了，以为他是因愁着自己从此被拘紧了，正闷闷不乐呢，也不理会，仍同贾府众人叙旧述情。
薛蟠自家闷了一会儿，也无他法。只得先出去，吩咐那几辆绿油大鞍车，哪辆暂不必卸，那辆需先拉至下处。又命将各色人情土物拿出，酬献往府中各处，各种人情琐事，不必细说。
六十八 王家
晚，洗尘宴已毕，众人各自散去。凤姐早命人将梨来，此时因王夫人已捱不住，先回房歇了，凤姐少不得又亲搀了薛姨妈，引她一家往院里去，看顾招呼一回，待薛姨妈歇下，自己方才回去。
这边探春等几个小辈，亦是等长辈都散尽后，才各回去歇息。见探春回来，屋里的小丫头忙拧了热巾子来替她擦脸。翠墨也迎上来，一面替她更衣，一面说道：“也是因陪客，一顿饭好吃了个多时辰才完，天都黑透了。”
探春道：“撤了席面又摆茶果，坐着一处说话儿，才直闹到现在。”
翠墨又问：“听说新来的这位表姨姑娘，模样儿跟天仙似的，是真的么？”
探春尚未回答，可巧侍书进来，听她问起，便说道：“你亲去瞧一瞧不就知道了？”
翠墨道：“姨太太一来，自是要忙着到各家亲戚先走一道的，姑娘自然也要跟了去。我却往哪里去看？你快同我说说罢，莫让我老是绊在上头想着。”
被她问不过，侍书只得形了个模样儿，又夸了宝钗气态沉稳。翠墨听得津津有味，又追问道：“那比林姑娘如何？”
侍书道：“两位娘的漂亮并不是一路上的，好比荷花和牡丹，虽外貌各异，却各有各的好看。若非要挑剔着争出个高下，也只看人喜欢哪种罢了。”
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翠墨听得悠然神往，又是喜欢又愁，说道：“你不说还好，这一说，我心里更痒了巴不得现就看见表小姐才好呢。”
侍书笑道：“不说你又催。说了你抱怨我见好人是难做地。”
探春在旁听着。见墨如此。也笑问道：“难道今天你就整天只呆在屋里。听见亲戚来了也没出去看看？”
翠墨道：“何尝没去呢？只是表小姐自往太太和姑娘们跟前儿去坐着地。我去了不过看见几车东西他家跟上来地那些人罢了。”
听见家人二字。探春因勾起一件事来。问道：“里头可有甚么有名人口？”
这回却是牛嬷嬷接地话儿：“人才刚到姓还未通全呢。哪里就晓得谁是谁了。姑娘也忒性急了些。”
探春听了仍不死心。又问：“里头可有同先时那件官司相干地人？”
牛嬷嬷道：“不过是他家小爷家吃了酒后同人怄气，挥了两下拳头。只因那家人有些愣杠紧揪着不放。现事情既已结了，自是各走各路，难不成那人还跟着赶上京来？再说，也并未听见里头又干系到薛家的另一个人。”
听至此处，探春再忍不住，索性挑明了问：“他家人里头可有个叫香菱的丫头？”
翠墨答道：“没有呢家跟着姑娘的两个丫头，一个叫莺儿一个叫文杏，并没有叫香菱的。”
闻言春心中不由猜嘀咕起来：薛家虽上来了，随行人中却没有香菱。而薛蟠本该惹出的那场人命官司前几日时听得说，只不过是寻常的吃酒打架而已。
早先她还以为是王夫人有心替外甥遮掩，故用旁的话来盖住，不令外人知道。于是当时便没再细打听，只道待薛家上来后，自然会有人议论着传出来。不想，今日非但没听见“真相”，连本该出来的人也是踪影全无。
她虽不是对红楼十分有研究，但一些有名的事件却是记得的。故而当下见该生的事情没有生，便十分困惑。
身边的人却并不知道她这番心思，见她一昧呆坐着出神，只道她是累了，便问她可要洗漱了歇息。探春胡乱点头应着，心思仍被那桩事纠结住。直至丫头们铺展锦被、掖放软帘毕，请她歇下时，也未得出头绪，只得吩咐翠墨道：“明儿你得空多往梨香院那边走走，听见甚么奇趣的，回来告诉我。”
及至睡下，仍在思索。忽而又想到前日同黛玉宝玉间的玩笑，不由一惊，心道该别是真个说中了，香菱已被行侠仗义的柳湘莲救下。但若真是如此，那柳湘莲为何会在这时候往金陵去？难不成，他也是……
想至此处，探春不敢再深思下去。心中也说不上是甚么滋味，似是期待，又似乎隐隐怀了恐惧。一时恨不得天马上就亮，好立时过去询问宝玉；一时又觉得是自己想错了，天下再无如此巧合之事。思来想去，总不能成眠。直至后半夜，方浅浅睡
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