了一觉。
却说次日，梨香院这边清早便有响动之声。原来薛姨妈等并未多作歇息，反比平日起得更早，一面梳洗，一面着人检点着带上来的礼物。一会儿用过些细点，着人往王夫人处说了一声，要往王子腾家去，这边便自行动身了。
天色尚早，路上行人不多，故而车夫便将骡子赶得快了些。薛蟠骑了匹白
他母亲妹子车旁，见状忙喝命慢些，又凑近那红拖侧旁的小窗，问他母亲可有不适。
薛姨妈道：“无妨，且我等着见你舅母呢，跑快些倒好。”
薛蟠道：“母亲不是昨晚还说坐了这些日子的车、骨头颠得生疼，还打算着找个妈妈来推拿松脱松脱么？今日路程虽短，趟或再颠簸到，也是难受。”说着仍命车夫放得慢些。
薛姨妈见他如此关怀，心中十分欣慰，然仍不免叮嘱道：“过会儿到了你舅舅家，且将放在我身上的这些功夫，对着你他们略使出二三分来。切莫拿出你平日同人的那副款派来，可晓得了？”
薛蟠道：“舅舅现查边去了呢，我却对着谁体贴可意去？”
薛姨妈被他怄一笑，道：“便是你舅舅去了，你舅妈还在。难道你就不敬你舅妈不成？”
薛蟠撇撇嘴，道：“长辈我自敬的。”
他嘴里虽如着，但打量神情，度其语气，薛姨妈如何不知这儿子心里在想甚么？但于此事上他母子已分争过许多次，总未有过结果。且今日过去阔别多年的娘家，薛姨妈也不想人还未到，先在路上争嚷起来，在娘家人面前露出恼色来不好看。
只是虽作如是想，但心中究竟突一个疙瘩，仍是忍不住说道：“从来没你这样的外甥，还没见过舅舅一面呢，彼此倒先存下心结来了。”
若在往常听到这话，薛多半要争辩一番，说此事并不是自己先挑的头。但今日他也存了与薛姨妈一样的心思：既是往亲戚家去，便不能自家先窝里闹起来，没得教外人白看了笑话，且更有理由说嘴了。遂只作没听见，拨马儿往前头去了。
车内宝钗也劝着母亲：“哥哥犯犟，这也不是一天两天的事了，一会子的功夫哪里劝得下来？妈且别带了气恼在脸上，好容易得回来看看，正该欢喜呢，别为这些事搅了兴致。”
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薛姨妈叹道：“我只怕过会儿他进了，说出甚么不好的话儿来。唉，你哥哥这么大人了，那脾气却一点不见改。他舅舅不过写了几封信来，令他用功上进，他便难受起来，反恼起他舅舅来了。真真不晓事，总不让我省心。”
宝钗深知，依她母亲的意思，王子腾是长辈，且官又作得极好，意思命薛蟠多听他的话。但哥哥却偏不如她所愿，每每的王家、贾家捎信上来，请她们合家上来小住，薛蟠总是以金陵尚有生意为由，设辞推脱。后来更不知为了甚么，甚而还恼上了王子腾。每每的王家那边有信过来，他总要冷言冷语几句。
但现下却不是细究这些的时候，宝钗因又劝道：“哥哥虽莽撞了一些，正经事情上倒还拿捏得住，妈就别操这没用的心了。再说，既是舅妈家，纵有一星半点儿失礼，难道舅妈还生吞了我们不成？”
这话说得薛姨妈笑了起来，心中果然轻快不少。因是在街上，虽坐在车中，母女两个总不好恣意说笑。低声又说了几句，宝钗便依旧静静坐着。薛姨妈却因多年未回京来，胸中满萦激荡之情。将窗袱揭起一角悄悄往外打量着，忽而低低一笑，忽而摇头叹气，皆是在感叹旧京风物，有些已消泯不若当年，有些却至今未变。
稍顷，骡车行至王家府邸大门前。早有人候在那里，见他们一行来了，为一个锦衣白马的少年公子，眉目间依稀有两分自家老爷年轻时的英挺疏朗，又见车帘子角上竹的便晓得是以前的小姐回来了。赶紧一行差人进去通报，一行上来迎着。
王子腾夫人与凤姐母亲段夫人等片刻出来，将薛姨妈等迎进去。在厅中坐下，叙些别后温寒，少不得彼此又落了一场泪，慢慢儿的方止住了。王家夫人因笑道：“二姐姐来了，老爷偏又往任上去了。只是错了这几天的功夫，便又得再等好久才能见着呢。”
语罢又向薛蟠说道：“你舅舅几次捎信叫你上来，你却总不肯来。直到今日才算是见着面了，果然出落得十分子弟。难怪你舅舅每每说起，总说你不错呢。”
待薛蟠谦逊几句，王家夫人又携起宝钗的手，细细问她话儿。说一阵，赞一阵：“怪道贾家那边的大姐总说二姐有福，哥儿不消说，自然是好的，连姑娘也好个模样儿性情。这样一双儿女，真不知二姐是如何教导出来的。”
亲眷几个叙了一早的家常。下午，薛姨妈的兄弟、凤姐的父亲王子仁也回来了。兄妹两个经久不见，自然也有许多话儿要说。直叙至掌灯时分，定了日期再见，薛姨妈方依依不舍的带着姑娘儿子回贾府去。
六十九 宝钗
说探春这边，因挂着香菱之事，连夜悬心。隔天却先生处上学，只得强捺着性子，几乎不曾忍得眼迸金星。比及下学，总不管其他，赶紧先过来找到宝玉，却又不好明说，只得再次忍耐着，先兜了几个圈儿，才慢慢问到柳湘莲现身在何处。
只听宝玉说道：“他萍踪浪迹，最喜欢往各处走。我也只在年前隔壁珍大哥请客时见过他一次，后来便再不曾见着，只听说他又出门了。前儿在外头赴宴时，倒是听人说，恍惚在金陵那边见过像是他的人。但只远远瞧了一眼，并不敢确认，终究也不是准信儿。”
听他这么一说，探春顿时更加迷惑了，说不得心中忧喜半参：喜的是或许自己真可以遇见个“老乡”，忧的是总不能得个准话儿。因事关年轻男子，也不好再追问宝玉。后来翠墨又往那边打听了事情回来，依然也是毫无头绪。当下不免深觉失望，兼之许多猜，连日总是心神不宁。连贾环过来看她，也恹恹的打不起精神。
这天正暗暗愁，心中翻过无数猜测，忽然想到一点：此事薛蟠才是事主，何不往那边去探探口风？
因想到这一层，便先唤人去打听过，得知宝钗等连日来已将诸般亲朋旧友会遍，今日并未出门，这才往梨香院过来。先还想着叫上一两个姊妹一道过去，但迎春身上不耐烦，懒得走动；惜春又仍往宁府去找秦氏了。便只得独个儿过去。
谁想途中忽又见宝玉、黛玉两个，因问过她欲往何处，听罢宝玉便说道：“正巧，太太还嘱了我们空多往宝姐姐处坐坐呢，左右我们也无事和三妹妹一道过去罢。”
宝玉脾气软和，探春倒不么在意他的意思，闻言只看着黛玉，瞧她怎么说。
黛玉本待先宝玉几句，然后再一同过去。现下见探春只管看她目中大有深意。因顿了一下，遂改了口风：“不消太太说，我也要去看看宝姐姐的。这几日他们忙着寻亲会友总不曾好生厮见过，论理也该去一遭，否则倒失了礼。”
宝玉听了说道：“既是如此，便不好着手去了。”说着命身后跟的小丫头贾母处去一趟，吩咐道：“就说我们要往姨妈那边去，老太太早上说的那冰糖琥珀糕和高丽印糕取些来，带了去也是一点小心意。”
见那丫头答应着去了，玉因向宝玉笑道：“二爷如今也学起来了，多礼得很呢。”
宝玉亦笑道：“原是先提起个‘礼’字依令而行罢了。你却又有话说。”
闻言黛玉将头一扭。道：“什么令不令只管去听老太太、太太和老爷地话。那些才是令呢。我算什么日说地话儿总是清风过驴耳。谁肯认真听来？”
听至此处。探春便渐渐回过味来：黛玉原是在暗讽宝玉待宝钗太过殷勤呢。这点小心思目下看来简直可爱可笑。然想起黛玉日后地光景。又不免令人难过叹惋。一念及此。探春暗道。自己势单力薄。虽有心挽回贾府之颓势。每每地却总是碰壁。难道竟无能至此。连面前一个小姑娘也不能顾得周全？
见探春直直看着自己。黛玉再猜不到她正愁着如何替自己免了后时之命。只当是自己身上有甚么不妥。忙问了一声儿。探春这才回过神来。笑道：“我正想着前儿那盘棋呢。等明日有空。咱们仍将它下完罢？”
黛玉遂应了。这时。打去贾母那边地人也回来了。后头跟着两个提东西地丫鬟。走近一看。其中一个竟是琥珀。宝玉忙说道：“打她们拿过来就是。何消又劳烦姐姐亲身走这一趟？”
琥珀说道：“若送别地东西呢。倒也罢了。这糕点却与我同名。所以我说不得要亲身送一趟了。”
黛玉听了，因笑道：“这糕虽名为琥珀，实是用柿饼磨了粉，再加熟糯米粉和冰糖等物做的，又同你的‘琥珀’有甚么相干了？若真个用琥珀作了，没得倒把人牙崩掉了呢。”
这话听得大家都笑了，琥珀也笑道：“谁都像二爷似的，名字叫宝玉，身上果然有块宝玉？实同你们说罢，老太太让我带了糕过来，再往琏二奶奶那儿去捎句话儿呢。不然我也不走这一趟了。”
说毕，便各自去了。探春等来至梨香院，却见正屋里几个老妈子正收拾着炕桌，一见她几个，皆笑道：“太太刚走，小爷同姑娘们又过来了。”一语未了，已惊动了里面的人。薛姨妈先隔着帘子问是谁，听见是宝玉几个来了，忙出来招呼。这边黛玉等亦是相让不迭，请长辈不必操劳。这时宝钗也出来了，与她母亲一道让坐让果茶，不提。
向薛姨妈见过礼，宝玉再问过宝钗好，又问起薛蟠，薛姨妈道：“你哥哥是个不省事的，因乱了这几天，他便说要休养休养，却又不知跑到哪里去了。”
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得闻此言，别人都不在意，唯有探春心中失望。但见到宝钗就在身侧，不觉又精神起来。心道，横竖一家子的事，依宝钗的精明，约摸是。只是她这样一个聪明人，自己若一个不小心，只前露出马脚来。
不说探春正暗暗思忖如何设辞询问宝钗，单说薛姨妈当日见宝玉清秀聪敏，看了一眼便极喜欢他。当下一面着人接了带来的东西，一面夸他有礼。宝玉忙说道：“这是林妹妹提点我的。”
闻说，薛姨妈又去打量黛玉，见是个极清俊的女孩儿，又生得单薄柔弱，更是喜欢，忙携着她的手往炕上坐了。又转身向探春身上摸了一把，说她不该入了深秋仍穿夹的、应当快翻棉衣出来换上。
叙礼既毕，众人团团坐下说话儿。先时还有些拘谨，但宝钗本是圆润之人，故而说了一会儿宝玉几个皆渐渐同她熟络起来。宝玉便问她些金陵的事情，宝钗遂拣了几样有趣的风俗一一说着。宝玉听得兴味盎然春也不时插话儿问几句。唯有黛玉，微微垂着眸，似是在细听，又似是在呆。
见她如此，薛姨妈便以为她不喜欢听这些个宝钗又说完一段，停下吃茶的功夫，插了一句：“究竟并不是节下干听着这些也没趣儿。你倒同你兄弟妹妹们说说，咱们上来前几天看的那场猴儿戏。真真那戏把式手段了得，猴子在他手上简直成了精。这么些年，我竟再没见过比他耍得更好的。”
听薛姨妈说起个单宝玉更有兴致，探春暗暗期待，连黛玉也抬起头来。宝钗虽心中不愿，但见她兄妹三个都眼珠不错的看向自己，母亲又悄悄的来推搡，说不得虽不喜这些个无聊小事，少不得仍将那日记得的娓娓说来。
只听宝钗说道：“其实左不也是那样：他那小猴子穿件小衣裳用油彩勾了眼睛，听他一声锣响颠颠儿跑出来。面前又有只大箱子，那猴儿便将它打开出里头原先放下的羽帽乌纱自个儿戴上，又合上箱子往上头一坐，摇头晃脑左瞧右瞧，那神气倒真如同县太爷一般。”
她讲的话儿:然不如说书的女先儿们来得动听，甚至可说是平板无味，但宝玉几个仍听得聚精会神。待宝钗说完，宝玉先笑道：“虽则耍猴儿的常常是这一套把戏，但究竟手段如何，当场一看便知高下。姨妈既然说好，那定然是练得极好的了。”
宝钗道：“任他耍得再好，终究也不沐猴而冠。偶然看看，或可解嘲，也就罢了。”
探春本待还再追问有扶犁跑马等花式，听得她这一句，也不好再问，遂住了口。只在心里想这位宝姐姐果真性子冷淡，也不知她在那富甲一方的薛家，是如何养出这副性情来的。一旁黛玉默默看着宝钗，也作声。
唯宝玉听了这话，口说道：“原就是图个乐子，若看时还要想着那些大道理，未免太过无味，竟是个书了。”说完才猛然省卢，自己一时口快将心里想的带了出来。当下不由大大后悔，暗想真是好没意思，这个姐姐刚来就将她得罪了。
正一面拿眼偷看宝钗脸色，一面寻该如何赔罪时，却听宝钗若无其事的说道：“我原耐不得吵，人家单看戏时只有我走神，想了些有的没的事情，倒教宝兄弟见笑了。”
宝玉再料不得是这个结果，因见宝钗这话说得落落大方，又去己心，登时又是感激，又是欢喜，方待再说几句请见谅的话儿，宝钗却因自觉白多了一句嘴，忙另说起他事来，早将此事轻轻揭过了。
薛姨妈却未注意到这一点暗涌，又向他几个让了一回茶点，瞧着黛玉总是不肯多吃，因怜她单弱，便说道：“你们且在这里用了晚饭再回去，虽没什么好的，却很有几样地方小吃，且尝个鲜罢。”
又向黛玉说道：“林姑娘是苏州人罢？我这里还有些那边带上来的糯米水粉呢，我叫她们做碗苏州咸汤圆上来，姑娘品一品，瞧瞧可是那个味儿。”
黛玉推让一番，总推脱不过，遂向薛姨妈道了谢，将去意打消，依旧坐着。见她答应，宝玉、探春自然也答应下来。
一一谢过薛姨妈，又打人家去禀过此事。薛姨妈便亲自去吩咐菜式，宝玉又问起黛玉咸汤圆是甚么馅儿。
探春得了这个空，趁机同宝钗搭讪着，意欲打听薛蟠一案的底细。但因恐被宝钗察觉不妥，言语间便十分小心，斟酌许久，总找不到合式的话儿。说了半天，只觉得宝钗果然进退得宜，言语有度，而所问知者也不过些寻常琐事。真正想知道的，因不好直说明问，仍是一星儿也不清楚。
正暗自郁闷间，忽听院里传来脚步声，随即有人报说少爷回来了。话音未落，便见一个少年公子自己掀了帘子进来。身量高挑，眉目舒朗，正是前几日见过的薛蟠。
只见他低头进来，放下帘子再回身抬头，猛可里见到屋内坐着的人，不觉一愣。宝钗一眼看见他，忙起身下炕来，说道：“都好用晚饭了，哥哥才回来。”
七十 宽解
薛蟠如今也有十六了，该讲起避嫌，故而同探春黛玉互问过好后寻个借口便说要下去。正要走开，却被宝玉叫住：“大哥且慢走。”说着也下炕来，上前向薛蟠笑道：“蓉儿和蔷儿议定了要请大哥呢，大哥可收到他们下的帖子了？”
见问起，薛蟠便站住说道：“已经收到了，日子到了我便过去。”
宝玉道：“那日我也去，不如到时大哥便同我一起过去，倒也省事。”
薛蟠道：“好啊，到时便劳烦宝兄弟给我引路了。”又闲话几句，方才出去了。
因见宝钗也出去同她哥哥说话，黛玉瞅着旁边丫头站得远，悄声问：“你几时同你薛大哥这么好了？”
宝玉道：“一家子肉么，原该比旁人亲热些。”
闻言，黛玉冷笑道：“既同哥交好了，想来姐姐也是定下了。”
宝玉一愣，方甚么，却见宝钗已经回来，遂只得掩了这话头不提。不多时，晚饭便摆了上来。宝玉也不理论旁的，只管同他妹妹讨汤圆吃。薛姨妈见状忙说道：“不独这一碗，还有其他的。”说着命人又舀了一海碗上来，另取小碗一一分与众人尝过。宝玉到底就着黛玉碗中吃了两个，夸了一回肉馅鲜嫩，入味适宜，方才罢了。
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一时吃完饭，又酽酽的用过热茶，天色渐黑，他兄妹三个忙告辞回去。薛姨妈亲送到院门口，又打了几个婆子跟着，命将他们送到再回来。回身后却不往自己屋里去，先往薛蟠房中来。见他正在喝茶，旁边有人收拾着撤
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