置不迟。如此一想说道：“他寒门小户的，一辈子就指望这个。只要那田地果然不错，多给他几两，也是无碍。”
贾~笑道：“那我先替他谢过老祖宗这份怜贫惜弱的心肠——另者，土地之事我虽不很懂托的人是极可靠的，他们看过都说不错想来自然是好的。”
贾母也不理论，只说：“既交与你拿准了办下便是。”又嘱咐他，“此事我已同族里几个管事的老人家说了们都说很好。到时若订下了，你还领他们去相看一回才好。到底是一家子人，免得他们又怨咱们拿大。”
贾~答应着出来，往贾珍处去告诉了他。贾珍听了数目，果然忧愁稍减，笑道：“若议定了，只管边来取银子便是。等了事了，我再摆酒替你道辛苦。”
贾~笑道：“好啊，既你应承了，说不得我也多用些心，催促着他们早早完了，好早日来叨扰你的好酒好戏。”
说笑一阵，贾琏便回去。刚在炕上坐下，连热茶也未得喝一口，便见凤姐急急忙忙进来，迭声儿吩咐着丫头拿衣裳来换。
见她匆忙，贾~不由问道：“又有甚么事故了？慌成这样。”
听他出声，凤姐“哎呀”一声，说道：“一头子进来，只顾着找衣裳，竟没见你一个大活人坐在这里。”又说道，“听说蓉哥儿媳妇病了好几天了，却一直瞒着，今儿才得了信儿。偏我这两日忙得什么似的，只得这会子略有个喘息的功夫，赶紧过去看看她。”
贾~听了，也不好说甚么，只得打个哈哈，说道：“你们两个倒好。”
这时小丫头已捧了套鲜亮颜色的比甲并祅儿裙子等上来，凤姐一面换下家常衣裳，一面笑道：“难道只许你同珍大爷好，就不许我们娘俩好？”
贾~瞅着她换了衣裳，又抿了匀了妆。见说要走，终是嘱了一句：“略看一看便回来，仔细病气过了你。”
闻言，凤姐柳眉一轩，说道：“了不得，二爷也会心疼人了呢。”
贾~咳了一声，说道：“不过白嘱你一声，也没甚么。”
凤姐见他神情有些古怪，因瞅着看了一会儿，也看不出什么端倪。猛然听见钟声打起，便再顾不得计较这点小事，口里说着“过会儿还有事”，便匆匆去了。这边贾琏到底不甚放心，遂将丰儿找来，吩咐道：“再过半个时辰，若奶奶仍未回来，便去找她。只说这边一堆事情一伙人，皆等着她回来才好分派呢。”
八十八 湘莲
宝玉下了学回来，晴将张帖子交给他。一看落神武将军公子冯紫英送来的，请他后日赏光一聚。这几年宝玉年纪渐长，同世家子弟间的交往也渐渐频密起来。且认真念了这几日的书，早觉拘束，亦有顽乐之心，当下见邀，自是高兴。
但思及严父，不免又犹豫起来。心里计较半日，忽得了一计：何不将薛蟠也请去。不但更添热闹，且父亲若是问起，也可说是带着表哥结交世家公子，以为托辞。
因又想到热闹二字，不免益来了兴致，暗道：自鲸卿来后虽日日在一处，却总未同他一起吃过酒。不如趁着今次，将他引荐给众人倒好。
却又踌躇道：“他这般人品，若只管往那些俗人堆里去，可不玷污了他？”犹豫片刻，忽想起一人来，顿时大喜，心道除了他之外，别人也配得见的了。
当下宝玉呆性一，立时修书一封，着人送去，征询冯紫英之意。半日回话过来，说既是小宴，人再多几个也无妨。宝玉见他答应，心里大是高兴，当即写了几个贴子，将茗烟唤来，细细的吩咐了，着他一一送至各人下处。
次日秦钟过来，家学去的路上，宝玉便同他说了赴宴之事。秦钟因父亲管得严厉，早年又是在家里念，平素往来的便只有几个亲戚，且不甚说，彼此皆觉对方言语无味。故往这边来后，不独宝玉待他亲厚，也渐渐认得些年纪相仿之人，心中极是快活。
当下听说宝玉欲要带他新朋，不免更是兴奋，比宝玉还盼着日子快些过，巴不得立时就到了赴会的日子。好容易等到了日子，可喜那日代儒家中有事，学生们提早散学。遂兴兴头头回来，就在宝玉处换过衣裳又着人家去带话儿与他父亲秦业，只推说要用功，今日仍旧还在贾府住下。安排妥当，便一道出门去了。
这边薛蟠家里坐着，翻看自家当铺里送来的帐簿。正看得不耐烦时，忽觉面前光线一暗，抬头看去，却是家人引进位公子来，正笑吟吟看着他。忙丢下簿子起身笑道：“等你这半日，可算来了！”
来人外披玄色鹤氅动间露出内一身宝蓝实地熟罗衫，腰系玉色宫绦。两色交织，愈衬得他相貌俊美，顾盼生辉。不是别个，却正是柳湘莲。
虽未精读红楼。但有名人口还是颇认得几个地。又因柳湘莲本是喜好游乐之人。交游又广。当日还在金陵时一个朋友处相遇。尚未互通名姓。便已觉此人风采过人。及至见礼互通名姓后。更是惊喜不已。觉出他有意结交。柳湘莲因打掠他性情豪爽。便也欣然认作我辈中人。及至薛蟠来京后。甚而还帮他看顾过几次门面地事情。至此。两人也可算是交情匪浅了。
宝玉前儿分别下帖子了他两个。可巧昨日又遇合在一处。谈话间说起此事才知彼此都是接了同一处宴请地。柳湘莲便约下今日先过来这边。同他一起过去。
当下见他过来。薛蟠立时遣去同薛姨妈说自己要去赴宴。不一会儿下人回来。手上却多了些东西。向柳湘莲说道：“太太说。多谢平日公子看顾帮衬着我家少爷。本该亲自出来道谢地赴宴时辰将到。只怕一番折腾。反误了约。故只命小地将这一点子东西捧出来。说道区区薄礼。不成敬意望公子莫要见笑。”
柳湘莲忙向薛蟠笑道：“令堂既如此说。可见是未将我当做外人了。”说着又向拿东西来地那下人道了谢。见他意思还要往主屋去向薛姨妈道谢请安薛蟠忙止住道：“你我兄弟间。何必急于一时？且回来再说罢细误了时辰。”
说着。便打跟柳湘莲来地一个名唤杏奴地小厮他先拿了东西回家去。又说：“回去了也不用再来。留着看家罢。横竖我这边有人。怠慢不了你家公子。”
柳湘莲在旁听着。笑道：“你又急燥了。”
薛蟠道：“再不急，席上拿住迟到可是要罚酒的。”说着便拖着他出来，跨上早备下的马匹，往帖上所注的酒家而去。
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沿路上，薛蟠因问柳湘莲：“我那小表弟怎的会下帖子给你？”
柳湘莲道：“我认得他比认得你还早些，今次原是他说，新交得一个朋友，要引荐我一会，故这番才邀我前去。”
薛蟠听了这话，却有些奇怪：近来宝玉忙着念书讨他父亲欢心，又哪里去认识什么朋友了？便顺口问道：“那他信上可提起那位朋友名讳？”
柳湘莲道：“未曾提起，只说是他们府上的一门姻亲。”
薛蟠便搜肠刮肚想了一番究竟是谁，却总想不起，便再懒得去猜，横竖过会儿就能见到。这时，只听柳湘莲问他：“你说此番上京来是为料理家中生意，怎的我瞧你却懒懒散
几日连新店开张也只过去打个照面就走？”
这话薛姨妈也曾问过，薛蟠遂将当日所答之话再拿来吱应：“你放心，有比我更可靠的人照管着，出不了差池。”
柳湘莲原不惯这些俗务，本不过随口一问。听薛蟠如此答了，便不再追问。一时二人到了酒楼前，早有店家伙计候在门外。看见过来，忙代为牵马引缰，却不往正门去，进了后院一扇乌木小门内。薛蟠等下得马来，又另有人来迎着，将跟随来的几个小厮招呼去别屋吃酒。
因见马）中已栓满了马匹，还有三四匹脾性不合的正互相嘶鸣着要咬。薛蟠也无心细看，只说道：“可是来迟了？到底别让他们拿住罚酒才好。”
柳湘莲见他担心，笑道：“你酒量还是没长进？”
薛蟠苦着脸说：“还是那样罢了。”
说话间，已有仆役将二人至楼上。这原是单独辟出的一处小院，专供喜好清静的客人单包自用，雅间设在楼上。见他俩上来，门口侍立的人忙打起帘子来。薛蟠等尚未进去，便有人满面笑容相迎出来：“可算是来了！”
那人正是玉，三人互相寒喧一番，便听里头催促道：“你们兄弟原是住在一家的，有多少话家里说不得、还特特要来这里现？快来喝酒。”
三人这才进去。在座之人是与冯英一般的世家子弟，柳湘莲皆是认得的。当下一一招呼过，薛蟠有不认得的，也悄悄告诉了他。忽见一角坐着个面生的清秀后生，因会意向宝玉说道：“你说要引荐于我的，可是这位世兄？”
玉笑道：“不错。他是蓉儿的妻弟，目下正陪我读书。”说着只见秦钟连忙站起，拱手向柳湘莲自报姓名，柳湘莲自是还礼如仪。而后便有一搭没一搭，说一回风物人情一回菜肴酒品。
薛蟠正坐在柳湘莲身，这话也是听进去了的。当下不觉一愣，顿时想起某些传闻来。因将秦钟悄悄打一番，果然清秀腼腆，行动大有女儿之风，很有些那个意思。又见宝玉坐在他旁边，低声悄语的模样儿里不觉一格登。
总不及多想，便有人来向他酒，薛蟠连忙收了心思，同他讨价还价起来。最终商定，人喝一杯，他喝两口。饶是如此，一桌上轮流敬下来，也不够有了两三分酒意，只觉两颊炽热里飘。
喝了两轮酒，席上众公子哥儿皆嚷嚷着滥饮无味。冯紫英笑道：“我倒预先备了几个人，唱曲子是极好的，颇可益助酒兴。先时唯恐唐突了诸兄，有扰清视，故便未教她们出来。现下既是枯坐无趣，小弟便大胆令她们上来助兴了。”
不等说完的人立即哄然说好。当下便打了人去，不多时，果然几个唱曲儿的伶人上来，更又有锦香院的姑娘，怀抱琵琶上来见礼自称叫作云儿，柔声问他们想听甚么曲儿。
这帮世家子弟虽年纪最大者不过十六七岁富贵人家的习性早浸染个透遍，早是无所不至。平日跟着父兄尚且收敛些。今日设宴，只得同辈人子便大起来。见了云儿粉面含春的娇俏，眼波带勾的风情，立时便燥热起来。
先时还只说听曲吃酒，究竟唱不了几，便有人借酒盖了脸，趁机揩油动手。旁边的人也不劝止，只管笑嘻嘻看着。后更将个姑娘当作花球，你推我搡的推转起来，你搂一下，我亲一口。更渐有上下其手之事，**浪语，纵情欢谑。
因薛蟠借口不胜酒力，早挪至一边坐着喝茶吃点心。当下瞧着这般光景，他早些年也不是没见识过，也曾同这些少年人一般心猿意马。但目下只是微微摇头而已。又看柳湘莲，依然在同宝玉秦钟说话，亦是一派淡然神色。但宝玉虽坐着，神情间却有些跃跃欲试的意思。还有那秦钟，也是眼睛不住往旁瞟去。想来若不是一个碍着家教严厉，一个碍着陪客身份，只怕也要上前卷袖动手了。
见状，薛蟠不由皱了皱眉。他与宝玉来往不多，只觉得这孩子虽然脾气好，但未免有些个娘娘腔。但横竖宝钗的金锁已没了，只消把住薛姨妈这关，他也不担心宝玉将来会成为自己妹夫，故此，宝玉欲为何事，他并不在意。但忆起那日探春言语间，对贾府颇为回护，想来这宝玉，多半也是令她操着心的。
因有此一虑，不免更深思一层。心下暗道，他那老乡该不会打着成就木石缘的主意罢？遂又记起那日匆匆见了一面的黛玉，果然是位娇怯柔弱，眉目含愁的人物。不觉怜惜之心大起，当下便决定道：不管这两人最后成不成，宝玉既在自己面前，那他可不能再做对不起林妹妹的事情。
八十九 唬人
了这念头，当下便向柳湘莲说道：“我酒气上来这屋里吵闹得很，需得寻处清静地方去歇一会子才好。”一面说，一面向柳湘莲使眼色，又微微朝宝玉那边点点头。
柳湘莲同他交往日久，立即猜到他心思，当即说道：“正好，我也嫌这边吵得慌呢。”遂问宝玉，“可要一道过去避一避？”
宝玉虽颇有恋栈之意，但想到近来难得得空出来，下次再与柳湘莲相会，不知何时。两相权衡，终是站起身来，说道：“我记得这边有处暖阁的，咱们便到那里去罢。”
见他起身，秦钟也只得跟着站起，跟在后面与他几个出来。向门外下侍说了一声儿，只推酒醉，那下人便忙引路带他们至旁边净室小歇。
坐了半晌，薛蟠因见宝玉神思不属，每每答非所问，一望即知心不在焉。便晓得他心中多半还是惦记着那边的靡乱场景。
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因自家也是过人，薛蟠深知方才那副光景对他这个年纪的少年人而言，是多大的刺激。因之血气翻涌，一时平复下来也是常情。只是若换个平常人，翻涌一阵，自家悄悄平息了也就罢了。宝玉却与别不同，不独有许多美婢环奉，身边更有娇僮一名。若不教他有个自家忍耐的念头，只怕回头他就要做出些甚么事来。
同许多人一样，少时薛蟠是曾奉林姑娘为心间一抹白月光的当下自然断不能容忍宝玉辜负了她。心下合计一番，顿时有了主意。遂作出副神神叨叨的样子，说道：“我近来听了桩传闻，其荒诞无稽处，令人摇头；但细玩其人深省处，又竟似是真的一般。我当时听了便又惊又叹，欲信不敢信忘不能忘。你们要不要也听一听？”
听他如此说，玉顿时被吊起胃口来，不有他，当下便问道：“大哥知道甚么好故事？快说来听听！”秦钟也看着他，只听他要说甚么。
薛蟠咳了一声，说道：“你们晓得里有一处锦香院，每日那个，嗯来客人极多。这人一多，未免就要生事。所以他们那里，各色稀奇古怪的事是说完的。今儿便捡一桩最奇趣的，说给你们听听。”
刚说到此秦钟便插嘴道：“才那位云儿姑娘，似乎也是这里来的？想来她定是知道的，不如叫她进来佐证佐证？”
柳莲因从未见薛蟠如此。不知他葫芦里卖地何药。正肚里暗笑间。听秦钟如此说。少不得还是要维护着好友地。因说道：“秦兄且慢姑娘暂不得空。先听薛兄说完果然存。再问不迟。”秦钟听了不作声了。
:们插话儿地功夫。薛蟠赶紧想了想何才能将故事讲得惊悚吓人。又清了清嗓子。继续说道：“我听说地这桩事。便是个亲眼见过地人告诉我地。当初我听完。因也恐他是胡乱编出来地。便问他事主系是何人。本欲待亲自去拜访询问一番地。不想。那人却反问我：你刚才没听真么？那事主已经是个死人了。”
他前头讲得慢吞吞地。末了却突然拔高声调来了这么一句。宝玉等皆被他唬住。只管愣愣地看着他。
见状。薛蟠心中微有得意。又说道：“好在他人虽死了。却有旁地人见着他地事情。记下代为流传。据这人说。地死掉地是位锦衣美公子。家里极有权势地。但却素不以权贵骄人。极是廉和温雅。知礼斯文地一个人。长到十三四岁上。因家里管教得严。极少出来走动。这日因一位世交家地少爷在外请客。不来不好。便过来了。恰是在这席上。这公子便遇见一位姑娘。生得好不齐楚人物。又能歌善咏地。那公子一见。当即便悄悄留上心了。也不顾家里原还有位可心人物。便立意要同这位姑娘亲香一番。”
宝玉近来虽渐渐晓得些事情了。但从来无人敢在他面前说起这些野话儿。当下听得面上微红。却又急不可待地想听。见薛蟠说着上忽然停下喝茶。忙催促道：“后来呢？”
见他着急。薛蟠才说道：“后来。席间他便设法儿同这姑娘眉目传情。彼此留上了心。待宴席散后。推说酒醉。悄悄摸来厢房里。那姑娘早在那里等着他了。后来——后来便做了一点子事情。这公子道是心愿得遂。尽了兴回去了。不想。当日回去便生起了病。先还道是偶感风寒。不料几日过去。病势越来越重。遍请医士。皆说是无名之症。
最后终于得人荐了一位良医来，诊脉后便断说他行止不检，故致精气外泄，已是无救了。此后不过一两日，这公子便一命呜呼了。”
先时宝玉还听得津津有味，面红心跳的
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