。及至后来忽然冷冰冰的一转，虽是早知道这个结果，不免仍觉意外，因而愣愣问了一声：“死了？怎么死的？”
薛蟠因放低了声
：“你没听见大夫诊脉，说他精气外泄？”
宝玉道：“这个……就因为这个死了？”
薛蟠郑重说道：“原我也为这奇怪呢，后来特地请教了大夫，方知道，原来老话说得不是没有道理：所谓一滴精，十滴血。少年人原本未长成，正是血气不足、禀性柔弱之时。若贸然行了不该行之事，多半便要落得这个下场呢。”
宝玉本是有些实心痴性的，加之年岁不大，自己也确是身体不甚强健，且近来正因为自己那点子不敢告人的想头而自惶自恐着。当下听了这话，便信以为真，大大唬了一跳。但再深想一回，却又翻出些因来，问道：“照这么说，世上的男子岂不都该早死光了？”
薛蟠咳了一声，答道：“岂不又闻水满则溢？若他自己那个——那个出来，倒也无碍。只是若是因外人所致，强行导泄，那就可大大的不妥了。”
宝玉听了，方才服。薛蟠却见他嘴皮掀动，恐他还不肯信，便决意给他下一剂猛药：“其实方才我那故事还未说完：我只说了那公子死了，你可晓得那姑娘后来如何了？”
秦钟问道：“那姑娘自然是去了，是也不是？”
薛蟠道：“错了了！我早说过，那公子家中颇有权势，这下死得不明不白，岂肯善罢甘休？当下便杀去院里找那姑娘算帐，嚷着要她抵命。却不承想，十几个如狼似虎的家丁将那院里上、里里外外扫荡过一遍，却并未找到人。又将鸨母龟公找来盘问，却都是摇头，说院里并无那般模样儿的姑娘。那些人还只管不信，又再去盘问别人。只是问遍所有的人，甚而连常客也问过了，都说并无此人。”
宝玉延：“这可奇了。
便是她见出了事自己悄悄跑了，人也不犯通通为她遮掩才是。总有一两个会说出她去向罢？”
薛蟠一拍大腿，说道：“可不，正奇怪在这里呢！后来因那公子家里人不甘心，又寻画师来，着那日与他同席的人来细细说着，绘了一幅那姑娘的小像出来，又手持着去问。这回倒问出准信儿来了——但那家人却恨不得从没问出过呢。”
听此处，不独宝玉等定定着瞅着他，静待下文，连原本听得暗暗摇头的柳湘莲也止住把转酒杯的手，等着听他要怎么说。
卖足了关子，方说道：“还是那院里的常客见了画儿记起来的，那姑娘原是五的前就染病过身了的。她少时倒是极红，只是人走茶凉，死了这几年，众人也渐渐的将她忘了。故先前嘴里形容比划着，旁人并不能想到是她。及至见了画像，方才认出来。抖落出来后，又有人记起，这五年来，总有人66续续见过那姑娘，甚而还做了入幕之宾！只是先前没死人，大家总未留意。直至这回出了这事，又有人穷追不舍，方揪出来呢！”
瞅着被唬到脸色煞白，说不出话的宝玉，薛蟠故意长叹了几声，说些幸好今年我才上京、才免了这等事。只可怜这京中的老人口，不定哪天在街上见着个漂亮姑娘只管看住了、甚或上前兜搭着，再不记得瞧瞧她有没有影子等语。
秦钟也被吓得不轻，定了定神，勉强笑道：“鬼不都在晚上出来？横竖我们晚上不出门，遇不上的。”宝玉连忙点头附合。
薛蟠笑道：“这可不定。不是传闻法力高强的鬼怪喜好附在人身上，枝招展的去兜搭人？所以才说，‘知人知面不知心’呢。原是见了生人，不该只顾看她生得好，便巴巴想着挨上去。仔细那其实是张画皮呢？依我说，还是只同知根知底的人亲近，方才放心。”
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宝玉听着，未免联想到自己素日的脾性上去，却仍辩说道：“子不语怪力乱神，这些不过世俗之人自己编造来吓自己的罢了。”
薛蟠忙说道：“你忘了，是‘子不语’，而非‘子说无’。可见只是不说，而非没有。”
宝玉因他祖母敬拜神佛，故而于这些上头虽不全信，也未免有些半信半疑的意思。是以见薛蟠说得信誓坦坦，不觉便信了大半，哪承这会儿再多听了这一篇话。当下心中起慌来，想起自己平日所为，一时安慰道：“不怕，横竖身边的人都是知根知底的，况我还有通灵宝玉护持着呢。”一时忽又想起究竟府里有多少人，自己并不能认全，谁晓得皮囊下是个甚么东西？
就这么忽而放心，忽而害怕着，脸色不免苍白起来。薛蟠在旁边瞧见，便晓得那故事并未白造了。瞧宝玉这么着就害怕起来，心中虽有些不忍，更多的却是放心。暗道，为了林姑娘，说不得，只有吓唬吓唬他了。
九十 当铺
被薛蟠吓住，后来冯紫英再过来请他们回去坐席时，有兴致了。勉强坐了一会儿，先前瞧着还如蒲柳鲜花般可人的伶人小唱，现下只觉可惊可怖，连同那曲子听到耳中，也变得聒噪起来。坐不了一会儿，便推高堂严厉，需得回去了。
见他抬出贾政来，冯紫英也不好强留，泛泛说了几句，因见无意，便不再劝。秦钟见他要走，自也不好多留。薛蟠看柳湘莲也是坐着无趣，遂向他使个眼色，也说要走。
一时众人皆告辞着，冯紫英摇摇头，向宝玉笑道：“皆是你起的头，竟一下拉走了好几位人客。改日必得叫你补席还回今日被扫的兴头来。”
口中说着，到底仍亲身送他们下去了。虽说时候尚早，但宝玉已再无闲逛的心思，便说要回去，又问薛蟠可要顺路一道回府。薛蟠推辞道：“我还要往当铺里看一看，宝兄弟和秦公子请先回罢。”得言，宝玉等遂辞了他与柳湘莲，由小厮簇拥着，打马回去了。
望着宝玉一群人走远，柳湘莲问道：“你捣甚么鬼？究竟我也是这京里土生土长起来的，怎的从不知道天子脚下还有女鬼？”
薛蟠笑道：“你总到处走，不定她正出没害人时，你恰巧往外头去了呢？”
柳湘莲道：“便是我出去了，么大的新闻，我又岂有不知的？也只有宝玉那时时被拘在府里往外头走动的才会将你这话儿认了真。我只是奇怪，你掰这番谎话骗他作甚？”
见薛蟠只是而不答，遂自己想了一想，笑道：“我知道缘故了。只是里头干系着令妹清誉，倒也不好胡说。你这番劳心，还真是良苦，可见是个好大哥。”
闻言薛蟠笑脸立时垮了，说道：“你口里说着不敢说，这话里的意思不是全出来了？你快莫多想，我才不想他作我妹夫。今日之事，你也是在席上的，难道就不曾瞧见他那光景？我不过怕他作出甚么事来。他家里管得由严时若晓得了，我头一个脱不干系，未免又要惹气生。为防后患不得便先得掐了前因。”
柳湘莲听了半信不信，说：“那你这手下得也未免太狠了，那原是个实心眼的孩子，你不见他脸上血色都没了？”
薛道：“放心去后自有人众星拱月地哄着他替他开解。那时可不又回转过来了。”
今日所为。柳湘莲在旁瞧着时。虽也曾有过揭穿他胡说八道、安慰宝玉不必害怕地念头。但转念想到宁府地那些闲话儿。便改了主意：眼看宝玉年纪渐大。荣府女眷居多来他必定要与宁府地兄弟们多有来往。与其那时被引诱坏了。不如现下就先存着一份恐畏方才不致德行沦丧。
若是别人。柳湘莲未必会替他打算到这一层。但因他自与宝玉相识以来深知宝玉虽是大家公子出身。却素不以权势凌人极是温款有礼。由此便对宝玉另眼相待。交情也比旁地寻常公子哥儿来得深厚。是以今天听着薛蟠胡言乱语。并不作声。
薛蟠也隐隐猜到些他地心思。当下见柳湘莲不语。也无意再多说此事。说道：“我那边当铺里张总管前儿捎了口信来。请我这两天有空过。你可要一道过去？”
他同柳湘莲交好。便不免替他作些打算。因见柳湘莲家道衰落。自家又是不拘细事地豪爽性子。遂替他愁着后事如何。他自家虽有几个钱。但既将人认作知交。自是不好捧了银子送上去地。如此不但轻慢了人。且以柳湘莲地性子。只怕立时便要照着脸摔上来。给他几拳再断交。
有了这些顾虑。便只能慢慢谋划着。照薛蟠地意思。是要引柳湘莲往生意场上多走动走动。结交些人脉。再徐谋后事。但柳湘莲总不能领会他这番好意。见问。便说道：“不巧。今日我也有约呢：新来那家萃庆班。被我软磨硬泡这许多天。好容易他家班主点头愿意传授我几式。原说好今日下午过去。我立等着便要去了。迟了恐他又反悔。”
薛蟠听了，微有失望，却不好再劝，只得笑道：“还是这么有兴致。”当下二人拔马走到岔路，遂分手各行。
当下薛蟠往当铺里去看有何事，总管张德辉见他来了，便将他让至内室，说道：“近来有好几拔人来当金银饰器皿，好亮货色，好硬当头，且不大计较利钱，只管兑了现银便走。底下伙计都笑得不了，我却有些个担心。故将少爷请来，还请拿个主意，看今后是怎么着。”
薛蟠听了，便问他何故担心。虽在内室，张德辉仍是压低了声音说道：“少爷当知，在天子脚下作营生，朝堂动向至干要紧。近来因出了那千岁的
不独他自家倒了台，连带别的官爷也一时风声鹤唳，来。我听几个老朋友说起，那些官儿近来已不敢私下收取，恐惹祸上身。只是他们平素又大手大脚的撒漫惯了，家里有田庄的还好些。其他无进项的，手中便周转不灵了。故而便拿了当头来当取现银。”
听至此处，薛蟠想了想，问道：“他既愿当，我们便收，他来赎便赚利钱；不来赚，我们更有赚头。那又有何不妥？”
张德辉说道：“依我拙见，皇上既了狠要惩治贪弊之风，难保不用雷霆手段。现儿咱们收的这些东西，若认真追究起来，倒有大半物件是当主不能明白说出来源的。万一日后天家追究起来，只怕要都当作赃物充了公。那时咱们家岂不亏大了？不定还要再背一个买卖贼赃的罪名。”
说罢看了他一眼，又说道：“还请少爷示下，究竟咱们是继续收典呢，还是往后拒了他？”
薛蟠听了，一时答不上话来。这些生意上的事情，他虽学了这些年，到底不如从小在这当铺里浸染着、直从个小伙计作到了总管的张德辉来得精通。他既如此说了，想来必定有理。
正思量着是该还是还拒时，忽然想到，高层上的变动，必然牵扯到下家。那老千岁落了马，他那一派的都倒了血霉，而同他对立的或是中立的，却依然屹立不动，或许还因此站得更稳了些。
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想来这一番贾府该算是立派，想来应是无碍。只是却要设法打探明白，皇帝此番，究竟是动了真怒，立志要涤清不正之风，还是只以此为借口，实则打压残党。弄清这些，自己才好摸好风向，拿准该怎么作。
想明白这层，蟠遂说道：“此事到底如何，且让我去打听些消息，再作决断。这一两日间，若仍旧有人送来东西，便依然替他们典质了。只是一件：收的那东西，若是太贵了，在四百两以上的，咱们便推说没现银，让他改日再来。”
张德辉听罢说道：“少爷这主意倒错，若是日后不得行，不收他们的东西，人只说咱们一时库银短缺，并不为故意不肯给他当，到时也抱怨不着咱们，店子口碑依然极好的。”
薛蟠摸着下巴，笑了一笑，道：“这间‘恒舒当’从我父亲辈起，也开了三四十年，算是这京里的老牌子了。你老瞧这招牌值多少钱？”
张辉以为他在说笑，便说道：“近些年资本厚实能开当铺的，总以徽商居多。有家姓汪的，单只这京城里，各处开起的当铺就有几十家，好不显赫。也是受他带动，这两年他那些同乡们，也想寻些这方面的路子呢。去年还有个找上门来，悄悄着我给当家的通声气儿，说愿意出八千两银子，盘下咱们这店子来，连招牌带伙计都给他。少爷说，这人可不痴心妄想么？且不说这铺子咱们经营了几十年，铺房修得极高极坚固，长生库也收拾得极妥当，专收衣裳缎匹的那间，从来鼠蚁生。单说这店里的伙计们，哪个不是从小辛苦教导起来的，当票写得飞快，认货眼光极精，行话儿也记得清楚。不是我夸嘴，咱们店里纵只是一个管库，到别家也足可作个头柜了。倾了这么些年的心血，他却只肯出八千两，这不是明摆着找碴儿么？”
罢，方觉自己夹杂了火气，过于激动了，不由讪讪向薛蟠看去。
不料薛蟠听了，并不讥讽他，反而点头笑道：“这铺子原是你老一直看着的。究竟连我还没生下来呢，你老就照管着它了。如今可不看得如同骨肉一般？听不识货的人如此说，自然是要生气的了。”
张德辉得了这意外之言，再瞧薛蟠面上并无嘲讽之意。因摸着花白胡子说道：“我只当少爷不能明白我这糟老头的心事，不想少爷这番话儿，竟是贴心巴肝的，直说到我心上去了。”
见他颇有感动之意，薛蟠却反有些自愧：他正悄悄盘算着如何找个合适的主儿，将京城里的产业渐渐的卖了。若是教张德辉晓得，岂不要连胡子也要气得翘起来，在心中大骂自己败家不成气？那时再想起这些话儿来，简直虚伪之极。
当下便不再多言，只推说要去找贾府中人打听朝廷之事，便走开了。去到贾府后，方说了要找贾珍，家人便回报说贾珍已同贾领着另外几房的当家人、往郊外看田地去了，请薛大爷改日再来。薛蟠只得先打听了几时回来，暂且先家去不提。
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九十一 询问
又是十几日过去，秦氏总不见好。虽还瞒着贾母，同她交好的凤姐却是知道的。少不得又抽空过来探看，问她究竟是甚病侯，如何这般一日重似一日的。
在旁伺候的嬷嬷方要答话，却被秦氏止住，说道：“婶子疼我，我心里明白，只是也莫关心太过，否则我心里反倒不安呢。这病原不碍事的，皆因我先时逞强不去理论，只说过几日便好，不想反倒拖得重起来。既延误了时机，如今再吃药，自然要好得慢些了。”
凤姐听说，再仔细打量她脸色，见她面色虽不大好，但说起话来中气倒足，精神也不错，遂信了这番说辞。嗔道：“早知如此，往后看你还逞不逞能了。非要到个支撑不住，才肯服软，没得白耽误着。究竟受罪的也是你，何苦管旁人想些甚么。”
秦氏因微微一笑，说道：“婶子且莫说我，你脾性不也如此？”
凤姐被她一堵，刚要刺回去，却又顾虑她身上有病，生性又是好肯事事思量忖夺，劳费心血的。便只得暂忍着，轻轻拍着秦氏的手背说道：“病里也不消停些，只管来说我，瞧明儿你好了我怎么炮制你。”
但见秦氏面上带着笑意，眉目间却深有忧虑之色。凤姐便以为她是病中忧思，便拿些话来开解安慰她。正说着病好后快快预备年事，节下里可放些精巧烟花来作耍时，忽见床头小几上搁了一只小小的填漆彩绘八仙檀香盒，因笑道：“什么好东西？也不拿给我瞧瞧，我少不得自己动手了。”
说着取来打开一看，顿时乐：“你这一对‘知足常乐’作得倒细巧的不挂起来？这原有多子祈福之意呢，想来是你婆婆送的，盼你病好后快给你们这一房续上香火。”
正说着一语了，忽见秦氏面色惨白，颤着手奋力支起身子来，忙扔了那东西问：“怎么了？”
旁边早有丫头捧了盂来个跪下承接，一个上前替秦氏拍着背。但见秦氏干呕着只呕出些清水。着实恶心了一阵，方平息下来，漱了口，又绞巾子来净了脸，重新睡下。
见凤面有忧色目中又有征询之意，服侍着秦氏躺下的宝珠忙说道：“我们奶奶这几日不好忘琏二奶奶多担待些，莫要嫌脏。”
凤姐道：“你这丫头也忒嘴尖了。我哪里会嫌你们奶奶？若我为这点子事就矫情起来。我家平儿早年就嫌了我呢。那会子我吐得什么似地。比她可狠多了。”
说完见秦氏
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