宝珠都不接。只管看着她笑道：“我也是了昏。你这是病着那是害喜。怎好拿来混比地？”
秦氏勉强一笑道：“我病中不好。着实怠慢了婶子。本来睡不好地了这半日话儿。倒有些睡意上来了。”
凤姐知道。倘不是真个撑不住。秦氏不会说这话儿。当下便站起来。嘱了她几句好生保养等话儿。便带着丫头们走了。走后半晌。宝珠只道秦氏已睡熟了。便悄悄去放帘子。不想正撞见秦氏半阖着眼。神情呆滞。一道泪痕从眼角蜿蜒到耳畔。
见状。宝珠略一低头。只作没看见。依旧放下了帘子。任秦氏静静睡着。自去脚踏上坐着看侯。
***
探春因时时掂念着惜春之事，虽不能出言直劝，但想到或可旁敲侧击的开解着，遂连日得空便过来找她。惜春起初还有些不耐，后来渐渐的倒也惯了。每日到了时辰，还会预先备下茶等着。只是面上虽神色若常，稍不留神，眉头便仍是不由自主蹙了起来，眼中也深有厌弃之色。
知道这是个细水长流的功夫，探春也十分耐心。因恐惜春嫌了她时常叨扰，每日来前，总要寻件事情，以为借口。这日早晨，出去之前便嘱咐牛嬷嬷：“我昨儿已同凤姐姐说了，等下子你老莫忘了差人去她那边的小厨房，将那一壶杏仁浆取来。”
牛嬷嬷道：“姑娘放心，知道了。”想了想，又问，“姑娘不大爱吃糖，可告诉她们要多放姜了？”
探春道：“没有，我只让她们将杏仁捣烂后煮好，洋糖姜汁等先不必放。回头你老过去了，记得再问她们要一小碗姜汁，端回来咱们好自己调味。”
牛嬷嬷听了笑道：“这一定是翠墨那小妮儿想的法子，她自己爱吃甜的，怕姑娘要了来没她的口福，便窜掇着姑娘这般吩咐。我说得可是？”
探春却摇了摇头，说道：“这回你老倒莫错怪了她，我是为四丫头爱吃甜罢了。”说着因见西洋钟的时针已移了半格，赶紧说道，“了不得，再多说一会儿我可要挨训了。”
说着便匆匆走了。这边牛嬷嬷看着小丫头们收拾一回屋子，自己又纳了几针鞋底儿。见时候差不多，便依探春所言，去凤姐小厨房那里将东西端
，吩咐丫头们用滚水时时温着，免得冷却。
探春至午方回，丢下书本匆忙换了衣裳，又要往贾母入去用午饭。翠墨一边为她拢着头，一边笑道：“姑娘这般，可比二爷三爷他们还忙些呢。”
探春说道：“哪里比得他们？原是先生说，这几日眼瞅着变了天，还开了雪眼，到时天寒地冻的下起雪来，便不消去上课了。所以趁还未放假时，将功课赶一赶。”
翠墨听了问道：“那若是不下雪呢？这几日可不白用功了。究竟姑娘忙得连吃茶的功夫也没有，成日家这里来了那里去，忙得什么似的。”
闻言，探春笑道：“我晓得你的意思了，这却是我一时忘了——放心罢，那浆子少不了你一份，等会儿我走了你便倾出一半来同她们分去。将那罐子洋糖取出来，爱吃多少糖只管自己放去。”
这话听得众人口而笑翠墨先还不好意思，后见侍书也笑了，遂瞪了她一眼，嗔道：“有本事等会儿你莫喝！别弄得跟你不馋似的。”
侍书忙笑道：“喛哟哟，我可枉死了，这是从哪里说起？我并未说过这话呀。”
这时翠墨已探春散落下的头重新归总梳好闻言不顾手里还拿着牙梳，便向侍书一指：“你虽未明说那脸上神色，意思可不就是那么着。”
侍书道：“为恶论行不论，你这话实是诛心之论。”
翠墨时语塞，便向探春说道：“姑娘瞧瞧，她欺负我。”
探春道：“那你便多吃些她那一份抢了，可好？”
听了这话书立时叫起来：“我一声未吭，哪里就欺负她了？究竟什么也没做呢，就白失了好物。姑娘待我也太过不公！”见翠墨在旁拍着手直笑，又向她说道，“小馋猫儿！自来一有好东西先偏你，却总是吃不够。明儿姑娘去坐席了只管带着你去，姑娘吃一样悄悄给你拔一样，那才称了你的心呢。”
翠墨闻说涨红着脸上来要扭她。侍书如何肯依，当下便在屋里你追我躲的笑闹起来。探春看她俩闹了这些年是不减兴致，自家也只得摇摇头不理论。另吩咐个小丫头道：“咱们这里自己做了就粥的酒腌虾，等会儿你掏一碟子出来，与那杏仁浆一齐装上盒子，我回来后带去四姑娘那边。”
说罢，便往贾母处吃饭去了。饭毕，又陪老人家说笑一会儿方回。略歇一回，便着人捧着食盒，去至惜春那里。
因惜春喜暖，屋里两只铜炉皆烧得旺旺的，门帘皆已换了厚毡。人进去时还不觉得，稍稍站一会儿，便微有汗意。探春将衣扣绊子略松开些，方觉好些。心中却在暗叹，这边倒是极暖和的，可屋子却未免太过冷清。丫头们皆是一戳一动，说笑声也不闻得一句。同自己那边一比，更觉冷清。
因欲引惜春说话，遂笑道：“我早该想着你这里暖和，竟备些梅卤茶来降火才好。只是今儿已备下了这个，别的便明儿个再说罢。”
惜春见她又是带了东西过来，心中固有感谢之意，但细细想去，却是越想越心惊。谢了一声后，忍不住问道：“三姐姐，你竟日过来我这里，又如此待我，是为甚么？”
探春见她起，忙说道：“冬日无聊，园子里又冷，你这里最是暖和，我自然要常过来坐一坐，方不觉手脚冰凉，”
惜春听了问道：“那姐姐在自己屋里也生起炉子来，岂不更好？”
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探春道：“我那里纸书多，怕火星迸上了，纵救得快，也未免要去掉些，岂不另添烦恼？”
听她说得有理，惜春这才释然。探春恐她再追究，便忙招呼着她过来吃零嘴儿。因说道：“这是还是未入冬前，我托人从外头买来，让屋里的人自己作的。拣那个头大的虾子掐须去尾，将壳剥了，用盐沥去水分，再用椒末拌起，复又加盐，浇上烧酒装瓶。
冬天正好吃这个，若夏天吃，未免嫌味道太重了。你快过来尝尝怎样。”
惜春闻说，便过来取了一只细细嚼着。只觉果然咸鲜美味，且喜香而不腻。一面吃着，探春又让了一回杏仁浆，香甜温热，又另是一番滋味。
手中捧着热饮，唇齿间还依稀留着果仁芬芳，身边又有探春，含笑说些好玩有趣的事情。惜春多日紧绷的心，不觉便渐渐放松下来。呆呆看着炉中烧得通红的炭块出了半日神，忽然说道：“三姐姐，你待我真好。”
探春听了一笑，说道：“自家姊妹，这原是应该的。”想了想，微微侧过头，窥着她的神情说道：“其实你那侄儿媳妇待你更好，你怎的最近都不往她那里去了？”
九十二 请客
话听得惜春一愣。自她上次打宁府那边回来，因见渐古怪，下人只当她同秦氏闹了别扭。后更又连心爱的物件也丢了井，自是更不敢再在她面前提个秦字。
而其他人，迎春是个省事的，黛玉自己尚有心事，宝玉又忙着上学不得空儿。平日走得近的兄弟姊妹尚且如此，余者长辈们自是更不消说了。便是偶然留意到她近来消沉寡言，也只说是她畏寒，冬日便不大有精神，并不在意。
唯有一个探春时常过来，得她相伴，虽无法明诉心事，到底能分些神思。不必像初初撞破那一夜，翻来覆去只是睡不着，眼中心中时时飞涌着那些不堪画面，似铁锤一般，将往昔共处的欢娱，尽皆敲打成残粉碎沫。
惜春正心里默默感激着探春，哪承想却又当面提起那事主来。心中立时涌出一阵厌恶，面色一沉，将茶盏重重顿在桌上。
探春见状，也不退缩，故意惊奇道：“我只当这几日你懒动，还不晓得生病了。原也是我太过多虑：别人倒也罢了，你们俩那么好，哪里还有不知道的？”
惜春心里正恼着，忽然听见个病字，不觉一呆，神情为之一滞。旁边探春窥着，趁势又添了几句：“这事原还瞒着老太太她们的，还是昨儿凤姐姐私下里同我说的。说她已过去看了两遭儿，人病秧秧的，几日的功夫便瘦脱了一层，实在可怜——我先前还惑着你这些天不大对劲，原来是为忧心侄儿媳妇的病来的。”
不待她说完，惜春便脱口道：“谁个担心她来？我原是——”说着忽然惊觉失言，忙止住不语。半晌，方低声问道：“她真病了？”
探春说道：“怎真？我怎会造这种谣！凤姐姐说现儿天天下不来床，脸色苍白无精少神的，瞧着怪让人心疼的。”
听至此处，惜春不觉咬:了牙关。自那天撞破秦氏同贾珍之间的龌+事后，她对秦氏便由依恋喜爱急转为厌恶，更在将东西丢掉时，已决心不再理会她。但这几年的情份又岂是说一声就能丢开手的？她本道心中已恨极秦氏不想当下听到她不好，仍涌出几分关切来。
探默默打量着她神情，见她由嫌恶转为震惊，又自震惊转为茫然，便知道自己这一剂猛药下准了。因她虽连日陪伴惜春，说些闲话儿引她分神，但终究那件事是老大一个心结，她又不好明言去劝。若只管不理，任由惜春悄悄捂着，只怕非但不得结痂收敛旧是个血洞，往后更加不好收拾。
故而思量一回。想出这快剑斩乱麻地办法。无论惜春究竟能不能容忍秦氏所为。好歹总该有个了结。最好二人再见一面或就此和好。或彻底分崩。无论哪种结果比现下两边各吊着默默隐忍地好。
而且此事里还有探春一点私心：府是在秦氏死后盛极而衰。虽明知贾府积弊已久。诸般弊病累积多年。一旦作出来便是势无可挽。其败落与秦氏之死并无因果关系。但探春还是忍不住要想。设或秦氏能活下来。或许意味着局面仍有转寰余地家不必走到那一步上去。
因此虽心中体谅惜春之怒气怨忿。当下却仍旧劝着她道：“实话说罢。你也不消瞒我都知道呢。你是同她怄气了罢？究竟我也不知你为何如此气恼。若是平常。我必是站在你这边替你说话儿地。且心里还要悄悄埋怨你那侄儿媳妇几句：好歹她比你还大了好几岁呢却不能让着你些。实在可恶。”
惜春因被她前头几句唬住。吓得只敢定定听着。听到后头方才放心。只道探春想岔了。待到听完。却忍不住苦笑一声：“你都说了她是我侄儿媳妇。我这做长辈地。论理自然该多担待着些。”
探春听了说道：“辈份什么地。咱们也别说了。只说眼下之事：她既病了。你们两个往日又那么好。你这般躲起来不去看她。岂不教旁人看了惑？若依我说。有什么未了地帐且留着日后算去。她既在病中。你便体谅忍让着些。否则病里另添气恼忧思。于病人可是大大地不妙呢。再者。你心里也必定难安。”
惜春默默听完，自家寻思一回，扪心自问，确是听见秦氏病了便开始惊慌掂记。一时听到她病中可怜，不免担心；一时却又想，这病多半是因那日之事而起，复又生出恼怒。但若再细究，这病的由头，与自己也有几分干系。
故此思来想去，无论愿或不愿，的确是该过去见她一面。便是只告诉她，自己虽恼她行如此下作之事，但也未曾打算将此事告诉他人，令她放宽了心思，莫再煞急得病着，也该得走这一趟。
想
一层，却又有些不愿意：究竟错的是那个，为何却慰她？但再思及平日相处之乐，关怀之情，刚硬起来的心便又慢慢软了。
探春见她神情松动，便猜她是回心转意了。遂说道：“凡事赶早不赶晚，再者多拖一日，病人便好得慢一天。你若有心过去替她排解排解，还是早些的好。”
惜春犹豫半日，终是下了决心：“今日已晚，我明儿个再过去罢。”
看她决定下来，探春便不再催促她，只怕说得多了，反令她改了主意。因想既有惜春过去，秦氏心里一宽，大约病就会慢慢好了，不再落得香消玉殒的下场。只要她还在，贾府纵不能从此走出那破败的道儿，至少免得那一场赫赫扬扬的葬礼，也可省些花销。至于她日后与贾珍如何，探春不愿去想，也无力管到。
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***
这边薛蟠本欲找人打听近来朝中动向，却因听闻贾府近日正为祭田一事忙乱，遂等了好几日。待事情渐渐办完，方欲差人相请贾琏过来，却忽又闻得说，往近郊行宫静养的太上皇明日要回来。
太上皇龙驾归，今上纯孝之人，因恐无知民庶冲撞御驾，遂命城中各处皆关门闭市一日。又令无论贵庶，皆不许出门。更派出许多军士到街上巡逻看察，盘查拦截往来人等，但凡见着眼生可的，皆是好一通盘问，甚或当场抓走收监，日后再细审。
隔日太上皇的龙辇鸾驾，执事仪仗等果然入城，浩浩荡荡走了半日才完，却仍旧不许百姓出来。直到暮色四合，街上才零星有些行人。
此后又过得两天，城中才慢慢回复成平日里的热闹光景。
因有此事，薛蟠只得又等了两日，瞧着这一场热闹完了，才下帖延请。
府贾~忙乱了这几日，又因事惹了些闲气，正积在心里无处作，欲待找个地方疏散疏散，可巧薛蟠便打人来了，说要请琏二爷喝酒，当下遂欣然赴约。
因薛蟠不愿打了薛姨妈同宝钗，便不曾在梨香院里备席，只往外头来摆桌儿。选了家名声在外的老字号，要了间静室，订下一桌头等的鱼翅席。贾琏见状，便晓得这姨表亲兄弟多半是有事要求自己了。
当下也不点破，只就着干鲜果子冷荤碟子同薛蟠天南海北的闲扯。不多时，第一道大菜红烧黄肉翅上来，薛蟠忙替他盛了一碗，说道：“从前便听说他家店里的鱼翅好，你且尝尝味正不正。”
贾~让了一回，方笑谢接过，说道：“薛兄弟说得不错，他家这鱼翅确是在京里数一数二的。据闻他家买鱼翅料儿，都捡那顶好的买来。作这么一碗，便需得两只鸡和一只火腿的中腿段子来配。且浸炖煮时皆极是小心，你瞧，这碗里端上来的都是整翅，得这么一挑，翅针才露出来。如此用心，难怪口碑在外。”
薛蟠于吃字上本不甚讲究，见贾~说着，少不得也应了几声。吃了几口，果然鲜美香滑，妙不可言。当下遂悄留了心，暗道回去时捎上一份，令薛姨妈和宝钗也尝一尝。
一时菜式一一传上，眼见摆得差不多了，薛蟠忙止住道：“够了，余下的等吃完再找你们传上来，若一气儿摆上来，只怕立时就要冷了。”又命烫酒上来。陪贾琏喝了几杯。只是贾琏是酒到杯干，他却一次只抿一口。被笑了也不恼，只说：“若等会儿我又醉了，还得劳琏二哥将我背回去呢。如此麻烦，何苦来？不如开始便省事些的好。”
贾~此时已有些意思了，便以玩笑的口气问他近来可有甚么棘手之事。薛蟠说道：“麻烦倒没有，疑惑倒有一桩，还望~兄弟不嫌我见识短，说与我知道着些。”遂将近来当铺里总收到些金珍宝作当头一事，略说了几分，又将张德辉之虑也说了。
贾琏听了笑道：“我当是甚么事呢，这都是旧闻了。薛兄弟难道就没听说，如今上头已不若先时那般雷厉风行，手段慢慢和缓下来了？”
薛蟠听了忙问其故，因说道：“我虽没个官职，却也认得些官场里的人。前阵子听他们说起，那般盘查监督手段，严厉得不得了。况又因那位老人家坏了事儿，正四处盘查余孽，更是人人自危，现儿听见个‘查’字还哆嗦呢。如此雷霆手段，已施展了一两月，怎的又说要和缓了？”
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不好意思，因为今天遭遇本月第二次盗窃事件，郁闷不已，险些忘了上来更新。
迟到许久，还请见谅。
九十三 喝骂
是单独坐在雅阁内，薛蟠却仍恐隔墙有耳，遂故意将糊。听他如此说，贾琏会意，故也将些字眼抹消了，压低声音，遮掩着告诉他明白：“你只晓得上头要查，自然是那位说了算的——”说至此一拱手，方又道，“可却不想，又另有一位说的话，比那位更金贵呢。”
薛蟠遂问是谁。贾琏笑问道：“你在你家里，
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