人参汤
饿了一碗肉汤圆
冷了穿上虎皮袄
热了替换丝绸衫
愁了孙儿来逗乐
病了请医即时看
累了躺上安乐椅
睏了丝棉被里眠
怒了不许人对抗
乐了全家人喜欢
腰酸有人来捶背
脚疼有车推着玩
儿媳三时奉左右
不敢时刻有偷闲
三少奶奶哭个不休，余耀武、余耀财分别上前劝慰。
余耀武：“三婶不要哭了，节哀顺便，你和三弟代我们在家孝敬父母，我们感谢你们。 ”
余耀财也说：“大哥说得对。三弟妹，别哭坏了身子。父母在家，一直由你和三弟照应，我们心里是明白的，我们都从心里感谢你们。昨天我给你的一千两白银，也是对你们孝敬父母的酬谢，往后，家里的田产、房产给我们的那分，我也不要，送给你们，算是我们对你们抚养母亲的补偿吧。”
三少奶忙止住哭，瞥了眼余耀财，惊问：“遗产你们不要？”
“本来我们就没打算要。”
余耀武也恳切地说：“老二说的话，也是我要说的话，我给你们的银元和金条，也算是我们对这次父亲的丧葬费的补偿，至于什么家产遗产，要它有何用，我也不要了。家里的一切都归你们，只要你们今后代我们把母亲照料好就行。”
余耀祖见状，有些愧意，但还是虚情道：“虽然父亲留下了遗嘱，我想家产全归我怕有不妥吧。”
三少奶生怕余耀祖乱讲话，把事情弄砸，便赶快表明态度：“大哥、二哥都说了不会有什么不妥的，我看大伯、二伯他们也瞧不起这鸡毛蒜皮的丁点东西，是不是呀，大哥、二哥？”
余耀武没在意她的话，对余耀祖说：“三弟，你不用担心，你需要帮助的我们还会照样帮忙的，谁叫我们是亲兄弟？”
“大哥说得好，我赞同，不分家，我们是一家，分了家我们还是一家，今后我们回家祭祖的时候，三弟和三弟媳能给我们安排个住的地方就行。”余耀财尽管看出了弟弟弟媳的一些不好的端倪，但还是真诚地说。
三少奶的脸上没有了刚才的伤痛之色，心里喜滋滋地说：“那当然，那当然，就怕招待不周怠慢你们了。”
余耀武插嘴：“亲兄弟，哪会那么计较。兄弟相集，喝杯白水也是甜的。”
“那当然，那当然。”三少奶频频道。
“听说大哥的三姨太为余家添了个大公子，二哥也招了一个坐堂女婿，这些大喜事做弟弟的因农忙没顾得上去贺喜，真是对不起了。等过了父亲的七七，我会带上你们的侄儿成虎来看望二位伯伯的。”
“好的。”大哥、二哥同时对三弟说。外面，锣响，喇叭吹响，吊唁人又到了。
侍客人又朗告：“悼亡灵者，拜！一叩首！孝子、孝孙、谢拜，一叩首。礼毕。”
老太太因老爷猝然过世悲恸万分，身体大为不适。从昨天晚上起，戴芝和竹姑就轮流守候在老太太房间，不让她到灵堂。她们一面精心照料，一面百般安慰；但是老太太仍然沉痛不已。此时，又在哭喊：“老爷，我的茂堂，你死得不明不白，好冤啦！”哭着，哭着，一时休克过去。
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戴芝一边忙叫竹姑，快去喊老太太的儿女过来；一边揉摸她的胸部，急喊：“老太太，老太太！姑妈，姑妈！”
老太太的头靠在戴芝的手腕上。戴芝死死地卡住老太太仁中|岤。
三个少爷一听说母亲危险，都忙抽身赶来看望母亲。三少奶奶怕婆母或他人说话露嘴，也赶忙跟着竹姑来到婆婆房间。
戴芝仍在呼唤老太太。三个儿子到了房间，见母亲不省人事，一齐跪在床前。
老太太在戴芝怀里，慢慢苏醒过来。
戴芝松了口气，叫竹姑：“快把参汤水递过来。”
竹姑捧着碗、戴芝一勺勺往老太太嘴里喂参汤。老太太深深叹了口气，见三个儿子跪在床前，便吃力地说：“你们三个东西不去守着你老子，跪到这儿来干什么？”
余耀武眼泪流出来，轻唤一声：“娘，你不要紧吧？”
老太太知道老大憨厚，便说：“武儿，娘不要紧。只是你父亲一走，我承受不了，我的心碎了。”
余耀财担心地说：“娘，人死不能复生，你要节哀顺便，你若有个三长两短，叫我们怎么办？”
老太太十分伤感地道：“你父亲离开我时，还好好的，他走的太急了。”
余耀武垂手站在那儿，问：“娘，我大是怎么死的？”
“他，她……”老太太看见一脸杀气的三少奶，说不下去了。
三少奶忙说：“婆婆她气力不佳，你还是歇着，让我来说。大哥、二哥，父亲的六十大寿到了，他自然想亲人。他得知大哥已给他添了孙子，已是高兴得不得了，又得知二哥新招了个上门女婿，既有了女婿，又有了儿子，再说我家老三，虽然失去了成龙儿，可又给爷爷添了个孙儿成虎，更是高兴得不得了，便要我们陪他去余府享堂祭祖。他要在他六十大寿的日子向历代祖宗告之余府香火连绵，可是祭拜祖宗后，他要我和老三回家理事，留管家承主陪伴他，他要在享堂多呆一会儿。我们事忙，便先回家了。后面的情况，叫承主告诉你们吧，竹姑，快去叫承主来。”
余承主正好赶来。余耀祖说：“承主，你来了正好。你当着我大哥、二哥的面，将老爷是怎么走的，说清楚吧。”
余承主于是说：“你和三少奶奶走后，我又帮老爷烧了一会儿纸钱。老爷坐在太师椅上，说他要一个人在享堂静思一会儿，叫我回家，过些时候再来享堂接他回家。我便把未烧完的纸钱搬到老爷的身边，让他坐着也能烧到纸钱。我想明日是老爷生日，还有好多准备工作要做，我便听老爷的话回家了。可过不多久，便听到有人喊，余家享堂着火了，我和三少爷赶到享堂，享堂已是断墙灰烬，找到老爷时，老爷已成焦尸，我估计是化纸钱的火烧燃了太师椅和供桌，也烧着了老爷的衣服，所以造成了这天灾**。唉——可怜的大好的老爷啊！”说完，余承主放声痛哭起来。
“承主，别哭！”余耀武拍了下他的肩膀，说。
老太太却埋怨道：“承主，你害了老爷。”
三少奶抢过话头，也说：“承主，你是害了老爷。老爷叫你回家，你为什么要回？你要不听老爷的话，老爷就出不了事，你还不快向老太太认罚！”
这时外面锣响，喇叭又叫起来。三少奶灵机一动，说：“外面客到，你们弟兄快去拜客。婆婆这里有我在这儿照应就行。”
余氏三兄弟和母亲道了别，便走了。
老太太心口一阵隐痛，叫道：“唉！天哪！”又倒在戴芝怀里。
第1卷 第23章
在余府院内的一棵紫荆树下，戴芝坐在石凳上纳着鞋底。竹姑引着留芳和成虎在玩老鹰捉小鸡的游戏。他们在院子里尽情地嬉戏追逐，时不时从戴芝身边冲过。两只“小鸡”常寻戴芝的保护，不让老鹰竹姑给抓住。戴芝不时地扫视着两个可爱的孩子，眼里流露出的是一种母亲对子女那种炽热的爱。孩子们玩累了，一个扒在她的背上搂着她的脖子使劲地亲她的脸，一个一头钻到她怀里，像头小猪一样乱拱，差点儿把她弄倒在地。
“小宝贝、小宝贝别乱动，别乱动，小心被针刺了。竹姑！快来解围。”戴芝满心欢喜地喊。
竹姑赶过来，忙扒开留芳，又拉开成虎，再把戴芝从地上拉起来。
竹姑说：“五嫂，这两个孩子对你可亲着哩，好像都是你亲生似的。我知道他俩有一假一真，如今是真假乱分了。”
戴芝没懂她的话，只是说：“孩子都是可爱的，哪个做母亲的不爱孩子咧？”又告诉她，“特别是喂过奶或吸过奶的，母亲和孩子间就有那种|孚仭窖嗳诘那浊椴┌h魏稳讼胗梦淞Σ鸪庵智榘际前觳坏降摹r蛭翘煨缘摹⒆匀坏摹！br />
竹姑说：“五嫂，我也有你这种感爱，但我不会像你一样说得这么好。”
“这也是老太太曾经对我说的，我想是这样。”戴芝无限感慨的样子，又说，“看得出来，竹姑，你也是一个好妈妈。“
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“五嫂，我要带小少爷去学识字了。”竹姑拉着小少爷的手，告辞道，“我们走。小少爷，向王妈妈说，再见！”
成虎摆摆小手，说：“王妈妈，再见！留芳姐姐，再见！”
一会儿，竹姑就带着成虎到了三少奶奶的外套间。
三少奶见了他们，问：“你们玩到哪儿去了，怎么才过来？”
“我们在王妈妈那边，跟留芳姐姐一块儿做老鹰抓小鸡的游戏，可好玩了。”成虎面露喜色，答道。
“好，虎儿，已到学识字的时间了，该收心了。”三少奶见儿子开心，也不忍批评他，只是提醒了他一句，转头对竹姑说，“你去看看凤儿给小少爷缝的兜肚缝好没有，缝好了就拿过来。”
“是，三少奶奶。”
三少奶奶在教成虎识字。三少奶指着“天”字说：“天！”
余成虎学念：“天！”
三少奶：“天空的天。”
余成虎：“天空的天。”
“地！”
“地！”
“土地的地。”
“土地的地。”
“人。”
“人。”
三少奶：“人家人。”
余成虎偏着头，问：“母亲，叫家人的人不行吗？”
三少奶一愣，忙说：“行，行，家人的人也行，我虎儿好聪明。”
三少奶又教道：“日、月、星”
“日、月……”
在余家后院，凤儿在杀鸡，大牛在帮她提开水。当他把一小桶开水提到凤儿的面前， 凤儿说：“把开水倒在盆里，还去提。”
“要这么多开水呀！”大牛不解地说。
“开水少了，泡不好，鸡毛难得拔。”
大牛应声而去，转身功夫，又提水跑了过来。倒进盆中后，问：“现在干什么？”
“拔你的毛。”凤儿“咯咯”地笑起来。
大牛亲了她一下，然后笨拙地和凤儿一起拔鸡毛。凤儿抬头往四周警惕地望了望，小声地说，大牛我告诉你一个天大的秘密。
“告诉我一个秘密，还天大呢？”
凤儿赶快用手捂住大牛嘴巴。
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大牛叫道：“好腥，好腥，你干吗？”
凤儿瞪了他一眼，道：“你真是个牛，谁叫你大声嚷嚷！能大声嚷嚷，还是秘密吗？”
“啊，我明白了。”
“你明白什么？”
“我明白你对我好。”
凤儿佯装生气，用手一推蹬着的大牛。大牛站不稳仰躺在地上。
凤儿哈哈大笑：“活报应，谁叫你烂舌头！”
大牛躺在地上大声喊：“好啦，好啦，有什么天大的秘密，请快告诉我。”
这时，余承主正好路过，站在院门外偷听他们的谈话。
竹姑也正好从厨房后门出来，见大牛正同凤儿亲热，便缩回脚步，转到厨房门里。
凤儿说：“你知道吗？小少爷成虎是你的亲弟弟。”
“什么？小少爷是我的亲弟弟，那留芳呢？”
“留芳才是余家小姐呢？”
余承主听到此话，在后院门口一露头，伸长了舌头。竹姑看见后，故意大声喊起来：“凤丫头，三少奶叫我来拿小少爷的兜肚呢。”
凤儿转头间，猛地瞥见院门口有人影一晃，顿时脸色吓得惨白：“啊，不好……”
第1卷 第24章
一个货郎路过余府大门口，停下来，对站在门口说话的三少奶奶和戴芝喊：“夫人、太太，有新进的头饰物，要不要？”
她俩一招手，走下石级，来到货担前，挑选一些小物件。
余耀祖带着成虎、留芳，高高兴兴地从池塘边向家走来。他老远就指指大门口，说：“虎儿，留芳到家了。你们看，你们的妈妈都在大门口迎接你们俩哩，快去吧。”
成虎、留芳直向戴芝跑过去，拉着戴芝的手和衣服摇摆着喊“王妈妈、妈妈！”，并告诉她：“爸爸在小镇上，给我们买小糖人，又好玩，又好吃。”
两个天真的孩子对身边的三少奶奶熟视无睹。戴芝忙牵着两个孩子，到三少奶奶身边说：“快给你母亲报个信，说你爸爸给你们买了什么？”
三少奶奶一时显得十分尴尬，一股无名怒火从心头燃起。货郎担的小东西也没买成，她拉着成虎，没头没脸地离开了。戴芝无奈地把三少奶奶挑的东西退还给了货郎，知趣地回到了屋里。
余承主目睹了刚才一幕，心里得意极了。他赶紧从门楼里走出，向刚回到家门的主人余耀祖迎了上去。
余承主：“三少爷，啊，老爷不在了，我总忘了叫你老爷了。老爷，我有一个秘密的事儿要告诉你。”
“秘密的事？”
余承主忙跳上一个小石头，把自己垫高点，就着余耀祖的耳朵耳语起来。
“说了怕什么，一条小泥鳅还能在大江里翻起浪来！”
“老爷，浪是不怕她们翻，可你想到没有，一旦小少爷知道了，会有什么后果？刚才两个孩子对五嫂还亲热着哩，可三少奶是成虎亲娘呀，倒好像是后……”
“这件事只有你知道吗？”
余承主点点头。
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余耀祖瞪了他一眼：“那你一定要严守秘密，不许告诉第二个人。这件事待我同三奶奶商议一下再说。”
余承主又点点头，在余耀祖面前对天发誓，如告诉第二个人，定遭天打雷劈！
深夜，厚花园余府里依然有几间房亮着灯。微弱的灯火闪烁在孤寂、黑漆漆的夜里，增添了今晚的异样气氛。
三少奶在喊隔壁的竹姑，叫她把虎儿带去睡觉。竹姑抱过熟睡的成虎，走出房间。三少奶才小声问耀祖：“你刚才说的都是真的？”
余耀祖靠在床头，一脸正经地说：“承主亲口告诉我的。难怪从下午两个孩子对五嫂的亲热劲看，我就觉得有点儿反常。”
三少奶轻轻一跺脚，压低嗓子说：“何止反常，简直是反天了。这个口留不得！”
竹姑离开房间时，听到余耀祖夫妇的谈话，心头一紧，便停步偷听。当她听到三少奶的话时，吓得张口结舌，赶紧离开三少奶的房外，把小成虎急急忙忙地安顿睡好后，又蹑手蹑脚赶往戴芝的住处。
大牛、凤儿正在戴芝的房里。两双期待的目光望着五嫂，沉默一段时间后，还是大牛开口道：“娘，凤儿说的是真的，她不会骗我们，你快说怎么办吧？”
凤儿担心地道：“真情我都告诉了你们。五娘，你快拿个主意吧。”
戴芝想了想，说：“大牛、凤儿啊！事情到了这份上，将错就错吧。我家自从张爹爹去世，接连发生了一件又一件不幸的事，你大也一去不回……唉——已早没有家了。 余家财大势大，收养了成虎是他的福分，应当高兴还嫌迟呢！”
大牛听后，觉得也是个理，便说：“只要娘放得开，我们就放心了。”
戴芝又问：“这件事，你们决不允许再提起，否则会惹火烧身。”
竹姑紧张地进来，打断他们的谈话，说：“你们的谈话被人偷听了，已传到三少爷夫妇耳中。”
戴芝他们一听，也紧张起来，呆呆地听竹姑把话讲完。
竹姑做个杀头的手式，说，“刚才，三少奶说了要灭口的。财主东家心狠手辣，你们怎么办？我看五嫂装作不知道。大牛、凤儿连夜快跑，等到明日就来不及了。成虎一个人睡在床上，我得马上走。”竹姑竹筒倒豆子，把要说的话，一口气说完，转身便走了。
大牛、凤儿跪在母亲的面前，露出焦急、无助的神情，望着娘。
戴芝看了看他们，冷静地说：“大牛、凤儿，你俩相好，为娘的知道。现在你们就当娘的面拜过天地，拜过高堂，成亲了吧，往后生生死死在一起，也好有个照应。”
大牛、凤儿跪在娘的面前，三拜之后，齐声喊
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